En une génération, la construction de l’identité grand-parentale s’est enrichie, en particulier en ce qui concerne les grands-mères. Les bouleverse~ments démographiques et économiques ont conditionné en effet de manière inédite une fonction qu’on ne peut plus limiter aux rapports privilégiés des anciens à la petite enfance. Aujourd’hui, au fil du temps, la fonction de grand-parent connaît des étapes successives et diverses formes de soutien au bien-être affectif et matériel des petits-enfants (avant l’apparition des situations de dépendance qui peuvent surgir à la fin du parcours de vie et qui, souvent, inversent le cours des choses). Cette fonction se modifie et change de contenu durant le long temps de son exercice, les grands-parents cherchant au fil du temps de nouvelles façons d’être présents et utiles à leurs petits-enfants en suivant leur développement jusqu’à leur entrée progressive dans l’état adulte et leur délicate insertion dans la vie active (Fuchs, 2001).

L’exercice de la fonction de grands-parents concerne une part de plus en plus importante de la population. L’on compte en France 12,6 millions de grands-parents. Les constats démographiques sur le vieillissement de la population font apparaître que les plus de 60 ans représentent plus de 21 % de la population et que cette proportion ne peut que s’amplifier dans les décennies à venir.

Les pratiques de partage entre générations se sont peu à peu calquées sur de nouveaux comportements professionnels, financiers et familiaux. Le double salariat quasi généralisé des jeunes couples contemporains a créé des besoins nouveaux, influé sur les comportements des grands-parents et modi~fié les formes de manifestation de bonne volonté affectueuse et d’entraide économique. Le recours classique à la garde des tout-petits par les grands-parents est souvent un impératif. Les mobilisations de temps qui découlent des horaires professionnels des parents et les calendriers bouleversés par le fractionnement du temps de travail ont rendu nécessaire toute une panoplie de modes de garde durant la petite enfance et les années d’école primaire. Les tout-petits connaissent simultanément plusieurs types de prise en charge : au domicile par la baby-sitter, chez la nounou, à la crèche, à la garderie, chez grand-mère… Ce sont les grands-parents qui corrigent le mieux les aléas d’une organisation parentale compliquée et assurent la souplesse du système par leur disponibilité : garde inopinée pour la soirée, recherche des petits à la sortie de l’école, présence au chevet, accompagnement à la visite médicale, hébergement durant les vacances… Le recours aux grands-parents permet une meilleure flexibilité de la prise en charge lorsque les parents sont acca~parés par leur vie quotidienne, désarmés devant l’imprévu, isolés ou dému~nis.

Grand-père ou grand-mère, ces deux rôles sont généralement associés, mais ils ne sont pas interchangeables. Si l’on veut saisir sur quels soubasse~ments se sont opérés les multiples changements d’attitudes dans les échanges entre les générations, il est utile de déconstruire l’homogénéité de l’étiquette grands-parents, qui associe étroitement les deux sexes. C’est autour de la construction contemporaine de la personnalité et de la place des grands-mères dans la famille que nous allons nous attarder, avec un bref rappel des comportements des grands-pères d’aujourd’hui. De nouveaux comporte~ments sont apparus chez eux depuis une trentaine d’années, prenant tout natu~rellement la suite des nouvelles attitudes paternelles à l’égard du premier âge. Plus grande proximité corporelle, gestes ostensiblement affectueux, soins aux tout-petits, affaiblissement des manifestations de l’autorité masculine comme mode d’éducation… sont les aspects les plus marquants. Les grands-pères anciens « papas poules » s’associent aux charges de la petite enfance tout en gardant intacts leurs centres d’intérêt habituels concernant le devenir social et professionnel de la jeune génération.

Grand-mère offre sa participation intergénérationnelle en temps, en soins et en argent, au cours d’un laps de temps qui dépasse largement celui du sou~tien à la toute petite enfance des derniers-nés de la famille.

L’implication affective et matérielle des grands-mères contemporaines ne perd pas de sa force, mais de son unité générationnelle. Auraient-elles exactement le même âge, un fossé sépare celle qui a renoncé au salariat pour être femme au foyer et consacrer le meilleur de son temps à élever ses enfants et celle qui, en dépit de ses charges familiales, est restée de façon continue sur le marché du travail jusqu’à la retraite. Il en va de même des circons~tances du parcours salarial : une fonctionnaire qui a connu une carrière stable jusqu’à la soixantaine et une travailleuse qui a connu un mi-temps imposé par la crise et une forte dégradation de fin de carrière n’ont ni la même approche économique et sociale ni la même forme de sensibilité à offrir à leurs petits-enfants. Dans le processus subtil de construction de l’identité des grands-mères contemporaines, il faut distinguer « la mère qui travaille » de la « professionnelle qui a des enfants » et de la « femme au foyer ».

Jeter un regard en arrière au moment de l’entrée dans la retraite est lourd d’enseignement et parfois de regrets. Mais il faut resituer ce qui s’est effecti~vement produit dans le contexte social et économique du passé. Parfois, ce sont les conditions de vie des familles d’origine qui ont été déterminantes, lorsqu’elles n’ont pas laissé le choix. Quelle sera l’attitude envers la forma~tion des petits-enfants de celles qui confient : « J’aurais toujours aimé être infirmière. Mais, comme on était une famille nombreuse, je n’ai pas pu suivre les études qu’il fallait, j’ai toujours un petit regret d’ailleurs ». « J’aurais voulu faire des études mais je n’ai pas pu le faire, mes parents souhaitaient que je travaille assez vite, ce qui était la logique de l’époque » ? Ou bien de celles qui ont exercé une activité salariée, mais selon un mode discontinu, minorisé, assujetti à des événements familiaux impératifs : « Je me suis arrê~tée un an de travailler à la naissance de ma fille car je voulais en profiter, j’étais entrée en même temps dans la vie de couple et dans la vie de mère » ? Et de celles qui se sont consacrées en priorité à l’entourage familial : « À cause de mon mari, j’ai été obligée de changer sans arrêt de service, car les horaires ne lui plaisaient pas, et, alors qu’en général les gens montent dans leur profession, moi, à cause de mon mari qui rouspétait parce qu’il ne man~geait pas à l’heure, je suis descendue dans la hiérarchie » ? De celles qui ont exercé un métier peu valorisé et peu payé ou directement assujetti à celui de leur mari : la femme de boutiquier, d’artisan, d’agriculteur, de médecin ? De celles qui se sont effacées devant la progression de la profession de l’époux : « Mon mari ne supportait pas que je suive des cours après mon travail, que je sois absente le soir, alors que je payais une jeune fille pour garder les enfants, je suivais les cours du soir de 18 h à 20 h, je m’occupais en plus des enfants, de la maison, etc. » ? Ou encore, de la grand-mère qui fut mère au foyer et dont le mari était « chef de famille »: « Je n’avais vraiment plus envie de tra~vailler, à moins de trouver un travail qui me passionne vraiment ; au moment de mes stages, j’ai eu des propositions, mais c’était trop prenant pour le peu d’avantage; et puis, mon époux avait une entreprise dans le Sud, et ça ne m’intéressait pas de rester à Paris alors qu’il partait ; donc, je l’accompagnais dans ses déplacements. »

La difficulté à nommer celle qui entre dans le nouvel état de grand-mère est symptomatique des évolutions récentes. La recherche du petit surnom affectueux qui va la désigner fait l’objet d’un soin presque aussi délicat que celle du prénom du bébé. Il donne lieu à bien des hésitations, car il doit à lui seul résumer tout un ensemble de caractéristiques difficiles à sortir de l’ombre brutalement. Il y a un réel embarras à trouver une dénomination qui corresponde valablement à une image symbolique complexe, qui délimite les frontières de l’intensité affective et le degré de familiarité qui est son lot, qui place avec tact la grand-mère dans sa classe d’âge, qui soit en étroite relation avec sa manière d’être moderne et qui reflète ses rapports à la société de consommation. Enfin, en filigrane, la dénomination suggère, très discrète~ment, le contrat tacite de participation potentielle à l’éducation du petit-enfant et à son entretien. Tout ça en un seul nom. Comment trouver un tel compromis !