Connaître et savoir en tant que dimensions structurelles de toute vie individuelle et toute gestion collective de la société supposent des institutions de formation, des pratiques discursives et une activité sociale d’appropriation intellectuelle du monde.

À des degrés divers, toutes les formes de connaissance connues dans l’expérience humaine actuelle se retrouvent dans les sociétés de l’Afrique contemporaine :

D’abord, l’initiation est une institution de formation, dominante dans tous les types de sociétés anciennes : en Afrique, en Europe, en Asie, dans le Pacifique ; ensuite, l’initiation qui introduit le néophyte dans l’enseignement ésotérique suppose le secret ; c’est pourquoi l’étude des sociétés secrètes ou l’étude des rites secrets est synonyme de l’étude de l’initiation ; enfin, mode de révélation qui récapitule l’histoire sacrée de la tribu et du monde, l’initiation perpétue les inégalités sociales, en assurant aux initiés un pouvoir dans la société, grâce à la possession et à la manipulation d’un savoir et d’un savoir-faire.

Alors que l’initiation est l’acquisition d’une connaissance plus ou moins sacrée, la science, en sa forme moderne, est une activité sociale profane, objective et expérimentale, qui, progressivement, est passée du domaine idéal, objet des sciences exactes, à la nature, à la société, à la culture, à l’homme. Elle est contemporaine des grandes mutations historiques, dans l’ordre moral (ordre touchant aux droits et aux devoirs de la personne humaine), dans l’ordre politique (ordre touchant à l’organisation de la cité et à la démocratie) et dans l’ordre social et économique (ordre touchant aux rapports de production, au travail et à la répartition des richesses).

En tant que savoir raisonné qui donne un sens au monde et à l’existence humaine, la philosophie a accompagné le développement de la science moderne. Comme cette dernière, elle s’est diversifiée selon ses objets : philosophie mathématique, philosophie biologique, philosophie sociale, etc.

Dans la société industrielle, la technique, ordre des savoirs-faire, s’est greffée sur l’activité scientifique, s’est élargie et s’est développée dans tous les domaines :

Par hiérarchie, j’entends ici l’ordre de prépondérance sociale dans lequel apparaissent et s’ordonnent les formes de connaissance. Cette prépondérance peut être sociologique, quand la forme de connaissance est exercée, soit par une grande masse d’acteurs dans la société globale, soit par un groupe qui domine l’ensemble de la société selon le critère de l’efficacité technique ou de l’efficacité politique. Cette prépondérance peut être aussi temporelle, c’est-à-dire, soit historique, lorsqu’on considère la chronologie des formes de la connaissance, soit prospective, lorsque les hommes jouent sur le futur de la société pour déterminer et informer l’actualité présente.

Telle est la hiérarchie dans les sociétés contemporaines, industrielles et démocratiques, lorsque les connaissances y sont partagées par le plus grand nombre et proches de la vie. Dans l’Europe occidentale contemporaine, existe bel et bien une connaissance fondée sur l’initiation. La franc-maçonnerie, qui a des racines jusque dans la tradition égyptienne, et la rose-croix y ont encore des succès, même si elles ne sont pas dominantes dans la société. C’est dans cette Europe que toutes les sciences modernes, sciences exactes et naturelles, sciences sociales et humaines, ont pris naissance, se sont développées dans une multitude d’universités et de centres de recherche, diffusant à travers tout l’Å“cumène. C’est ici que les sociétés savantes sont nées et ont fleuri, soit sous forme d’écoles professionnelles supérieures, soit sous forme d’académies, au sens théorique. Ici, dans ces sociétés démocratiques, se trouve l’épicentre du savoir philosophique moderne. Ici, l’industrialisation a fleuri et a atteint son paroxysme avec les ravages multiformes infligés à l’environnement et les menaces de déshumanisation de l’homme. Ces conséquences sont telles que l’industrialisation subit à son tour le mouvement de critique radicale et de révolution des écologistes ; c’est de cette expérience post-industrielle de l’Europe occidentale qu’est né le programme avancé d’une société de savoir.

Dans les sociétés du tiers monde, en général, et dans les sociétés de l’Afrique contemporaine, en particulier, la prépondérance recherchée aujourd’hui est celle de la technique scientifique, expression de la société industrielle.

Si, avant les colonisations, l’initiation a dominé ces sociétés comme principal mode de formation, il n’en est plus de même aujourd’hui. Certes, elle existe encore dans les milieux ruraux, mais précarisée, d’une part, par l’exode rural qui lui soustrait une partie de sa population et, d’autre part, par la déportation culturelle qu’a constitué l’école d’inspiration coloniale. Sauf, lorsqu’elles se sont totalement et définitivement effondrées, on trouve encore dans les campagnes les mêmes structures de formation que par le passé. Telles sont, chez les Bambara et Malinké, le n’domo des incirconcis, le komo des circoncis, le korê des initiés accomplis.

Les sciences modernes, acclimatées, ici, avec les colonisations, ne prospèrent que dans les universités et les centres de recherche en tant que structures principalement urbaines. Dans l’Afrique contemporaine, tel est le retard du développement scientifique qu’on ne trouve qu’une dizaine d’académies, au sens théorique, dans les cinquante trois États indépendants. En Côte d’Ivoire, cette Institution qui, il est vrai, doit faire la synthèse des sciences, des arts et de la culture ne naîtra qu’en l’an 2002. C’est dire que la science ne fonctionne que pour une élite de lettrés et à l’avantage d’une économie extravertie.

En rapport avec le faible développement des sciences, il est clair que la technique scientifique, expression de la société industrielle, est sous-développée dans les sociétés africaines, sauf exception. Toutefois, l’ambition de développement qui est en même temps ambition de libération et d’indépendance, a déterminé comme projet, non encore complètement réalisé, la société industrielle.

Quelles différences existe-t-il entre la société de savoir et la société industrielle, projet du tiers monde en général et de l’Afrique en particulier ?