La confection d’une anthologie [8] m’a amené à examiner l’édition in folio des Opera omnia [9] du P. François Vavasseur (1605-1681) [10], magnifique volume, dont la critique ne s’est que faiblement occupée [11], ce qui est dommage car, comme nous le verrons, il s’y trouve des pièces remarquables [12]. Ces Opera omnia reprennent, naturellement, les trois livres d’épigrammes publiés en 1669 [13], auxquels s’ajoute l’Appendix paru en 1675 [14] et repris dans la Multiplex et varia poesis (posthume [15]). Voici l’épigramme XXXIII du premier livre :

AD REGINAM MATREM

Rex, antequam nasceretur, exspectatus annis viginti

quatuor. Pax, antequam fieret, totidem annis exspectata.

ANNA, quid est, ibat quod jam vigesima messis,

 Quartaque ; cum solobes edita prima tibi est ?

Quid totidem rursum pacem exspectavimus annos ?

 Cur eadem gemini, cur mora tanta, boni ?

Nempe duplex tuus est aequalis partus : ab illo,

 Regis ; ab hoc, regni diceris esse parens [16].

Elle est immédiatement suivie de sa traduction française :

A LA REINE MERE DU ROI,

la même Epigramme par M. CORNEILLE.

Durant vingt et quatre ans nous souhaitons de toi

 Le Prince, qu’enfin tu nous donnes :

Durant vingt et quatre ans nous souhaitons du Roi

La Paix, qu’enfin ta main ajoûte à ses couronnes.

Il falloit même tems, et d’aussi longs souhaits,

 Pour ces deux surprenants effets,

Qui derobent ton nom aux rigueurs de la Parque.

Ta gloire de tous deux reçoit pareil éclat :

L’un t’a faite en nos jours mere d’un grand Monarque,

 Et l’autre de tout son État [17].

Cette épigramme et sa traduction, dédiées à Anne d’Autriche, figurent parmi d’autres pièces sur la paix des Pyrénées, à la gloire de Mazarin. Elles ne sont pas difficiles à dater : la paix signée le 7 novembre 1659 mettait fin à une guerre qui avait commencé en 1635 et duré vingt-quatre ans. Louis XIII avait épousé Anne d’Autriche à Bordeaux le 28 novembre 1615 ; le dauphin était né le 5 septembre 1638. En trichant quelque peu, cela fait aussi vingt-quatre années. L’argutia arithmétique du P. Vavasseur ne fonctionne point trop mal [18]. L’épigramme a donc été écrite après le 7 novembre 1659 et, selon toute vraisemblance, avant le 9 juin 1660, où Louis XIV épousa la nièce de sa mère : événement digne d’être célébré et, du reste, dignement célébré par le prologue de la Toison d’Or.

On peut raisonnablement exclure que « M. Corneille » soit Thomas Corneille : s’il fut, comme son frère aîné, élève des Jésuites de Rouen, s’il composa, en sa jeunesse, une tragédie scolaire, qui rencontra un petit succès également scolaire [19], il n’entretint pas de liens particuliers avec les Jésuites et ne traduisit que des poètes latins classiques (Ovide ou Horace).

Sauf à accuser le P. Vavasseur de supercherie, nous devons admettre que la traduction de cette épigramme latine est à mettre au crédit du grand dramaturge, sodalis de la Compagnie. L’intérêt de cette pièce est dès lors évident : elle complète nos connaissances sur les relations entre Corneille et les Pères jésuites. François Vavasseur est, en 1659-1660, une personnalité connue du monde littéraire et religieux : ses Orationes et, peut-être davantage, les flèches lancées contre Jansenius ou Godeau, avaient attiré l’attention sur lui. De son côté, Corneille avait quitté sa retraite pour revenir au théâtre avec Œdipe, créé à l’Hôtel de Bourgogne le 24 janvier 1659 et qui fut un succès. Cela étant, nous ignorons tout des liens qui se purent nouer entre Vavasseur et Corneille ; par conséquent nous ne savons comment Corneille fut amené à traduire cette épigramme. Une chose est sûre : nous ne sommes plus, comme avec le R.P. Delidel, dans des rapports de maître à élève. Vavasseur était né le 8 décembre 1605 et Corneille le 6 juin 1606. Ce sont d’exacts contemporains [20].

Bien qu’il ne fût pas confesseur de roi, Vavasseur aurait eu sa place dans les Provinciales : une partie de son œuvre poétique est tournée vers Dieu (Theurgicon, sive de Miraculis Christi, 1644) [21], l’autre vers le pouvoir. Dès 1638, il célèbre la naissance du futur Louis XIV [22]. Lorsque vient au monde, le 1^er novembre 1661, le fils de Marie-Thérèse et dudit Louis XIV, il se fend de deux poèmes, un Delphinus formae dignitate patri, venustate matri, par ac similis [23] et une surréaliste Ad Delphinum Epistola [24], dont le destinataire est encore au berceau.

L’épigramme à la Reine mère a paru dans une de ces plaquettes, les De Pace ac Regalibus Nuptiis Epigrammata [25]. La traduction y figure également (p. 7), avec de menues variantes orthographiques, mais elle n’est curieusement pas signée : « La mesme epigramme traduite en François ». Comment expliquer l’absence du nom du traducteur ? On peut avancer plusieurs raisons, dont aucune hélas n’emporte la conviction : le poème n’a rien d’un chef-d’œuvre et n’a pas dû donner beaucoup de peine au dramaturge. L’on n’y rencontre pas la gratitude qui s’exprimait dans l’ode au R.P. Delidel ; ce n’est qu’un compliment de circonstance, habilement tourné certes, parmi des dizaines d’autres [26]. L’attribution figurera en toutes lettres dans les Epigrammatum libri tres de 1669 [27], ainsi que, bien entendu, dans les Opera omnia, après la mort du jésuite et du poète.