Le portrait si peu reluisant laissé par l’acerbe Saint-Simon de l’un des représentants de cette famille ne donne guère envie de s’intéresser aux Nyert. Fils d’un premier Valet de Chambre, « ce Nyert » eut pourtant une existence des plus étonnantes au regard de son époque : il appartenait à ce qu’on appelait la « privance » du Roi. Si le souverain était visible de tous, très peu étaient autorisés à lui adresser la parole : quel rôle pouvait donc jouer cet homme en mesure d’approcher si aisément l’intimité du plus grand roi qu’ait connu l’ancienne monarchie française ? Ce n’était ni un grand seigneur ni même un favori, mais bien un simple « valet » comme l’a écrit si justement le duc mémorialiste. François-Louis de Nyert fut l’un des quatre premiers Valets de Chambre du Roi et par conséquent « un Officier considérable de la Maison [du Roy] » [3] ; il restait toutefois un serviteur que l’altier duc ne pouvait que décrier.

Notre connaissance de ces Valets de Chambre reste assez limitée. L’étude de la vie des Nyert devrait nous permettre d’éclaircir le système complexe de l’étiquette et de pénétrer la vie quotidienne de la « société de cour » analysée jadis très finement par Norbert Elias, lorsqu’il notait : « Les hommes de cour n’ont pas l’habitude de parler beaucoup des innombrables bras qui les servent : les domestiques vivent pour ainsi dire derrière le décor devant lequel se joue la pièce » [4].

Les Valets de Chambre avaient un rang intermédiaire : ils étaient domestiques du Roi ; à cet effet, ils côtoyaient à la fois les Officiers au service du monarque et les grands seigneurs. Ils nous offrent donc un regard nouveau sur cette société : une vision intérieure de la jeune cour nomade puis de la cour sédentaire de Versailles à travers ceux qui y vivaient et y travaillaient, et non plus celle de courtisans eux-mêmes. Ils n’en étaient pas moins des « courtisans » dans le sens où ils habitaient aussi la résidence royale. C’est cette qualité hybride d’hommes de Cour [5] et de serviteurs qui permet de dépasser l’image d’une société figée dans le marbre.

Valets de Chambre, ils n’étaient cependant pas de simples domestiques ; ils devenaient également des confidents à qui le Roi n’hésitait pas à parler et à demander conseil lorsque Versailles et ses milliers d’habitants s’endormaient. William Thackeray n’a-t-il pas écrit qu’un grand homme n’en est pas un pour son Valet de Chambre ? Nous pouvons légitiment penser que Louis XIV laissait plus facilement choir le masque de la majesté royale avec ses Valets. Ces conseils précieux étaient d’ailleurs l’objet d’énormes gratifications que le Roi accordait à ses serviteurs les plus dévoués. Comment dès lors ne pas attiser et susciter la jalousie des nombreux courtisans qui, la plupart du temps bien plus puissants par leur rang, cherchaient continuellement à atteindre le Roi, alors que ses Valets de Chambre pouvaient l’entretenir journellement ? Il existait donc un décalage entre la perception avilissante, voire déshonorante qu’on avait du métier de Valet de Chambre, et le pouvoir officieux que détenait son possesseur.

La vie de Pierre de Nyert puis celle de son fils François-Louis peuvent surprendre. À travers leur destinée, nous nous proposons non pas d’observer une institution (les Valets de Chambre) mais plutôt l’histoire d’une ascension familiale au Grand Siècle.

Tallemant des Réaux, qui lui a consacré une historiette, révèle son goût précoce pour la musique qu’il pratique en amateur. Ce don de celui qui « a tousjours chanté, de façon qu’on ne pouvoit pas dire qu’il fist le chanteur » n’échappe pas aux seigneurs locaux. Il s’adonne non seulement au chant mais il manie également avec grande habileté le luth. Le duc d’Epernon [11], gouverneur de Guyenne, le remarque et ne tarde pas à l’amener à Paris comme musicien. Transporté de salon en salon, Nyert est entraîné rapidement dans la haute société parisienne qui se bouscule pour venir écouter le talentueux chanteur. Le marquis de Mortemart [12] se l’attache le premier comme domestique, il le fait son Valet de Chambre [13]. C’est réellement Gabriel de Rochechouart qui lui permit, en le prenant sous sa protection, de devenir un intime du roi Louis XIII puis de son fils Louis XIV.

Au cours de l’hiver 1628-1629, le Roi de France était engagé dans un petit conflit européen. Il avait décidé de venir en aide au nouveau duc de Mantoue contesté par le duc de Savoie et l’Espagne. À la mort de Vincent II de Gonzague, le 26 décembre 1627, la succession du duché – qui occupait une position stratégique – éveillait la convoitise des principales monarchies. Au mois de février 1629, la rudesse de l’hiver se faisait sentir et le roi s’ennuyait en campagne. Louis XIII était logé à l’écart avec « son plus nécessaire service » (Saint-Simon), c’est-à-dire ses principaux Officiers domestiques. Claude de Saint-Simon [14], le premier Gentilhomme de sa Chambre en année, se rappela avoir entendu Pierre de Nyert chez son ami le marquis de Mortemart. Sa vie durant, le fils du Béarnais goûta passionnément la musique ; tant et si bien que le Grand Louvetier de France pensa l’adoucir lors de ces étapes de montagne. Il invita Gabriel de Rochechouart à lui envoyer son musicien pour qu’il divertisse le roi dans ses moments de solitude. Mortemart dépêcha en toute hâte Nyert dans les Alpes. Le choix du premier Gentilhomme de la Chambre s’avéra judicieux. La voix et le luth de Nyert charmèrent tant le mélancolique souverain que Saint-Simon ne tarda guère à demander à son maître s’il consentait à l’abandonner totalement à Louis XIII. Après la victoire du 6 mars 1629, le destin de Pierre de Nyert était scellé.

Très tôt, et peut-être même avant le marquis de Mortemart, Nyert fut aussi attaché au service du maréchal de Créqui [15]. Ce dernier, passionné par les arts et les lettres, l’avait engagé le premier comme suivant pour son divertissement. Si le Roi avait remarqué et apprécié le musicien, Nyert n’abandonna pas pour autant ses premiers bienfaiteurs. C’est ainsi qu’en 1633 Créqui l’emmène avec lui à Rome à l’occasion de ses missions d’ambassadeur [16]. Ce voyage est capital dans la carrière musicale de Nyert. Il demeure en Italie pendant près de deux ans, durant lesquels il assiste aux représentations prestigieuses d’opéras donnés par les Barberini sur leur nouveau théâtre des Quattro Fontane et se lie d’amitié avec de grands musiciens ultramontains. Nyert écoute et sait qu’il a beaucoup à apprendre. Il prend ainsi ce que les Italiens ont de mieux dans leur manière de chanter (plus d’expressivité, de souplesse, de nuances) et le mêle à celle des Français.

Lors de son retour à Paris en 1635, il s’empresse de proposer une réforme de la technique vocale : « Cette réforme, appliquée sans rigueur – il s’agissait seulement “d’ajuster la méthode italienne à la française” [17] – rallia les musiciens les plus hostiles à l’art ultramontain ; elle préconisait une prosodie plus naturelle, une déclamation plus nuancée, une virtuosité plus agile dans l’exécution des ornements et des diminutions (doubles) et insistait sur l’importance de la prononciation et d’une bonne respiration » [18]. Cette réforme s’imposa d’autant plus vite que Pierre de Nyert s’appliquait très strictement ces principes à lui-même. Son influence sur l’art lyrique est incontestable et l’air de cour en est bouleversé. La plupart des chanteuses de son temps, telles que Anne de La Barre, Hilaire Dupuy, La Varenne et Raymon, ont suivi son enseignement. Il conseille aussi les musiciens Boesset, Chancy, Cambert (au départ, concurrent de Lully), Bacilly, Sicard ou encore Lambert [19]. Si Nyert fut l’initiateur de cette nouvelle technique, Bénigne de Bacilly fut le théoricien de la méthode à travers ses Remarques sur l’art de bien chanter [20]. Cet ouvrage maintes fois réédité demeura le bréviaire des chanteurs français durant plus d’un siècle.

Le talent de Nyert (loué par La Fontaine, Mme de Sévigné ou encore Charles d’Assoucy) dépassait largement les frontières françaises. Lors de sa visite en France en 1646, le compositeur napolitain Luigi Rossi [21] s’établit à Fontainebleau où il prit contact avec les musiciens français. Rossi multiplia les compliments et les louanges à l’attention des musiciens encore hostiles à l’art italien qui s’était imposé avec le ministère Mazarin. Il reconnaît sans ambages le talent musical de Boesset et le talent lyrique de Nyert. Saint-Évremond rappelle à cette occasion que « Luigi ne pouvoit souffrir que les Italiens chantassent ses airs après les avoir ouy chanter à M. Nyert, à Hilaire, à la petite La Varenne. À son retour en Italie, il se rendit tous les musiciens de sa nation ennemis, disant hautement à Rome que pour rendre une musique agréable, il falloit des airs italiens dans la bouche des François... » [22].

Avoir été distingué par le Roi ne suffisait pourtant pas, encore fallait-il s’acquitter du prix de la charge que Louis XIII faisait l’honneur de confier à Pierre de Nyert. La plupart des charges de la Maison du Roi étant vénales, il fallut payer à Vincent Roger non seulement la valeur de l’office mais aussi une récompense de douze mille livres pour, comme on disait alors, le « dédommager » de ses bons et loyaux services. Nyert, bien qu’il chantât déjà régulièrement pour le plaisir du Roi, avait continué à percevoir dans les années 1630 les mêmes appointements du duc de Créqui. Pourtant, au moment de sa nomination, selon Tallemant des Réaux, Nyert semble sans fortune. Cette difficulté fut vite oubliée. Louis XIII fut généreux dès lors qu’il avait décidé d’avoir le musicien auprès de sa personne. Nyert « n’avoit pas un sou ; mais, comme il estoit en bonne reputation et qu’on voyoit bien que le Roy l’affectionnoit, il trouva cent mille escus avant que de sortir de la chambre de Sa Majesté ». Escomptant sans doute une semblable libéralité, il alla trouver la reine Anne d’Autriche dans sa chambre pour lui faire part de cette bonté. Il ajouta cependant : « Je suis bien empesché, car il me faut trouver quatre mille escus ».

La Reine ne lui donna rien. Il rencontra toutefois celle qui devait devenir sa femme. Entrée dans la Maison d’Anne d’Autriche en 1633 [24] comme femme de chambre, Jeanne de Falguerolles était fille d’un ministre de Languedoc, jeune veuve convertie. Gasconne comme lui, cette même origine géographique joua certainement en faveur du musicien ; elle lui proposa sur-le-champ de lui prêter l’argent qui lui manquait tant. Ce geste gratuit charma Pierre de Nyert qui tomba aussitôt amoureux de la bienfaitrice. Cet amour naissant fut cependant vite contrarié ; Nyert ne souhaitait pas aller à l’encontre de son maître. Louis XIII, éprouvant le plus grand mépris pour sa femme, ne voulait pas qu’il y ait une quelconque correspondance entre ses gens et ceux de la Reine. Le roi n’approuvait nullement l’affection que son nouveau premier Valet de Garde-robe portait à l’une des femmes de Chambre de son épouse. Sans cet amour qui le gênait dans sa profession, Nyert eût sans doute été promu plus rapidement premier Valet de Chambre, charge qui l’aurait encore plus rapproché du monarque.

Louis XIII ne pouvait toutefois s’opposer à cet amour, il se contentait seulement de répéter régulièrement à son fidèle serviteur : « Vous n’attendez que ma mort pour vous marier ». Jusqu’au décès de ce roi, et bien au-delà même, Nyert resta donc premier Valet de Garde-robe, bien qu’une charge de premier Valet de Chambre se libérât en 1640. La faveur royale pouvait s’en aller tout aussi vite qu’elle était arrivée. L’humeur royale est versatile. Charles d’Esmé de La Chesnaye en fit la triste expérience. Il avait été nommé premier Valet de Chambre en septembre 1635 et était très proche du roi. Pourtant en 1640, Louis XIII était partagé entre son Premier ministre et son favori. Cinq-Mars ayant découvert l’espionnage que faisaient La Chesnaye et Du Perray pour le compte du cardinal de Richelieu, le roi ne put que sévir : « Et à la court, le 19^e de ce mois [mars], La Chainée premier vallet de chambre du roy et fort en ses bonnes graces fut chassé avec le Péré, frere de M^r le president de Bailleul, et quelques autres de leur cabale » [25]. À cette occasion, Nyert aurait pu devenir premier Valet de Chambre, mais Louis XIII lui préféra Pierre Forest [26]. Il s’en était tenu à la tradition, le nouveau promu étant le plus ancien de la Garde-robe. Cependant, le 21 avril 1643, Jean-Baptiste Bontemps – premier chirurgien du Roi, et donc étranger à la Garde-robe – succédait à Vincent Roger. Le Roi n’oubliait sans doute pas l’amour que Nyert portait à celle qui appelait Anne d’Autriche « Siresse ».

Lors de sa dernière maladie, Louis XIII se rappelle cependant les raisons qui lui avaient fait engager Nyert. Durant les courts moments de rémission, Nyert est l’un des trois musiciens auxquels il fait régulièrement appel pour le divertir. Marie Du Bois, Valet de Chambre ordinaire, a laissé un émouvant témoignage de la mort du roi [27]. Il rapporte ainsi, le 24 avril 1643, que le souverain « commanda à M. de Niert, premier valet de garde-robe, d’aller prendre son luth, et il chanta des louanges à Dieu, comme Lauda anima mea Dominum... » [28]. Le musicien accompagne son maître jusque dans la mort qui intervint le 14 mai suivant.

Les paroles prophétiques de Louis le Juste se vérifièrent, les deux amants ne se marièrent qu’en 1644 [29]. Nyert avait respecté la mémoire de Louis XIII. De cette union naquirent deux fils. François, né à Paris le 2 février 1647, fut baptisé le 22 février suivant à Saint-Germain-l’Auxerrois. Il eut pour parrain François Servien, conseiller du Roi et abbé de Jouin. Il était le frère du puissant diplomate et financier Abel Servien [30]. Un autre fils, Étienne, né peu de temps après, fut baptisé le 22 décembre de la même année avec pour parrain Étienne Jehannot de Bartillat, trésorier général de la maison de la Reine, et Renée de La Tannerie, femme de Denis de Nyert, secrétaire de la chambre du Roi, en fut la marraine.

Au début des années 1650, Pierre de Nyert paraît à son apogée social : il sert le roi, le récent duc de Mortemart (premier Gentilhomme de la Chambre) est l’un de ses amis et non plus son maître, il est respecté des milieux artistiques. Il aurait pu s’en tenir là, mais cela serait oublier l’ambition dévorante qu’avait Jeanne de Falguerolles pour son mari. Elle, qui cherchait toujours à obtenir des grâces pour les siens, « a obligé parfois telles gens à luy donner qui n’en avoient nullement envie » (Tallemant des Réaux). Elle venait de perdre son fils cadet, aussi fit-elle de son mieux pour que son fils François obtînt rapidement en survivance la charge paternelle de premier Valet de Garde-robe. Elle n’eut de cesse que le roi lui accorde cette grâce. En 1652, le jeune Louis XIV eut la bonté de se mettre à genoux afin que François, âgé de cinq ans à peine, puisse lui donner la chemise pour entrer en possession de ladite charge.

Dès la mort de Louis XIII, des changements étaient intervenus dans la Chambre du Roi, la Régente avait rappelé ses anciens fidèles : Henri Jacquinot et surtout Pierre de La Porte. Ce dernier, portemanteau de la Reine depuis 1621, fut de toutes les intrigues de la Cour. Il gagna complètement l’affection de la reine au mois d’août 1637, au moment de la célèbre affaire du Val de Grâce. Pressé de révéler ce qu’il savait de la correspondance d’Anne d’Autriche avec son frère Philippe IV d’Espagne, il sut garder le silence malgré l’embastillement. À la mort de Louis XIII, Anne d’Autriche ignora la tradition et plaça tout bonnement ses créatures ; la Chambre échappait de nouveau à Nyert.

La Chambre, l’un des principaux services de la Maison civile, gérait les affaires domestiques royales quotidiennes. Elle disposait pour cela d’un large personnel, dont les Valets de Chambre. À sa tête se trouvait le Grand Chambellan, grand Officier de la Couronne. Simple titre honorifique, il commandait cependant aux quatre Gentilshommes de la Chambre – chefs d’Office – qui servaient par année et avaient le véritable contrôle de celle-ci. Ces derniers avaient sous leurs ordres les quatre premiers Valets de Chambre, les trente-deux Valets de Chambre ordinaires [32] et nombre d’autres personnes qui n’ont de Valet que le nom (les Barbiers, les Tapissiers, etc.) qui servent tous « par quartier », c’est-à-dire par trimestre. À lire Antoine Furetière, l’origine de ce mot valet semble se perdre dans le temps. Cependant l’étymologie apparaît toujours comme très honorable. Celle qui paraît la plus vraisemblable, note l’auteur du Dictionnaire universel, reste celle donnée par Pitou qui dérive le mot de « vassalitus, diminutif de vassalus : ce qui a plus d’apparence, parce qu’en Saintonge on appelle encore un valet, vassal, qu’on tient venir de vas, vadis, caution » [33]. Le valet serait donc, à l’origine, un vassal qui devait foi et hommage à son souverain, en récompense de quoi le Roi lui offrait sa protection. Ce lien de « vassalité », en rien avilissant pour les domestiques, rapprochait étroitement le maître et son valet.

La fonction de Valet de Chambre telle que nous la connaissons sous Louis XIV remonte fort loin. Pour le règne de Philippe III le Hardi est conservé un état des « Officiers domestiques de l’Hostel du Roy Philipes iii dit le hardy. Année m. cc.lxxiiii (Extraict d’un Rouleau en parchemin qui a pour tistre Expensa hospicii dñi Regis de Termino Caudelosae anno dñi m cc lxx quarto) » [34]. Au verso du folio 231, nous nous apercevons qu’exerçaient auprès du Roi une centaine de « Valets de robe et autres » (Robae Valetorum et aliorum), mais qu’en revanche il existait déjà 12 Valets de Chambre propres (Valleti de camera) [35]. Il faut savoir qu’au temps de Charles VIII, seuls les plus intimes compagnons du Roi portaient ce titre [36]. Piganiol de La Force précise [37] même que la qualité de Valet ou de Varlet était autrefois celle des plus grands seigneurs et des simples gentilshommes pas encore chevaliers. Bien après Philippe III le Hardi, il fallait toujours être gentilhomme pour être Valet de Chambre. Ce n’est que sous le règne de François I^er que les roturiers furent autorisés à servir en cette qualité, alors qu’ils ne pouvaient être auparavant que Valets de Garde-robe. Le titre de Valets de Chambre se déprécia alors aux yeux des courtisans et de la noblesse de race.

Personne n’était à l’abri d’une disgrâce. Nommé en mai 1643, Pierre de La Porte eut à se démettre de sa charge dix plus tard. Convaincu de la protection d’Anne d’Autriche, il crut pouvoir tout se permettre à l’égard du cardinal Mazarin qu’il abhorrait. Il explique longuement sa disgrâce dans les Mémoires [38] qu’il a laissés. Il fut le premier à coucher dans la chambre de Louis XIV lorsque celui-ci eut atteint ses sept ans et que l’enfant-roi « passa aux hommes ». Il lui était très attaché. Il lui semblait donc naturel d’avertir la Régente sur ce qui concernait son auguste fils. Il osa ainsi l’informer, alors que les domestiques du Roi le déshabillaient à la Saint-Jean 1652, d’un « attentat manuel qu’on venoit de commettre sur sa personne » [39]. Il en accusait bien évidemment Mazarin, ce que ne put supporter Anne d’Autriche. La sanction ne se fit point attendre, la Reine le fit avertir de ne pas se présenter à son quartier d’avril 1653 et lui annonça froidement, toujours par l’un de ses domestiques, sa disgrâce. La Porte eut beau se justifier, la décision était prise et son remplaçant pratiquement désigné. Nyert, comme le rapporte La Porte, se montrait de plus en plus pressant :

Le moment était venu pour Nyert de rejoindre la Chambre. Pour ne pas se lancer dans une bataille qu’il était sûr de perdre, La Porte accepte de présenter sa démission. Grâce au duc Claude de Saint-Simon [41], Nyert est désigné pour lui succéder. Celui-ci rachète à son possesseur la charge 100 000 livres en septembre 1653, soit le prix qu’elle avait coûté dix plus tôt. Si la transaction était la même en monnaie de compte, la valeur réelle avait en fait baissé par rapport à 1643.

Après s’être fait enregistrer à la Cour des Aides sur le « rolle » des États de la France, Nyert rejoignait Clair Gilbert d’Ornaison de Chamarande [42], Jean-Baptiste Bontemps [43] et Jérôme Blouin [44]. Nommé le dernier à la Chambre [45], ses compagnons avaient le pas sur lui et le devançaient pour chaque avantage, notamment sur le choix du quartier. Pourtant, il fut autorisé à devancer et à prendre rang d’ancienneté devant Jérôme Blouin, pourvu le 1^er septembre de la même année en lieu et place de Pierre Forest. Cette grâce lui fut octroyée au nom de son ancienneté dans la Maison du Roi : « Le Roy considerans les services de 15 années qu’a fidellement rendus au feu Roy et a Sa Majesté le S^r de Niert en la charge de son premier vallet de garderobbe et qu’il ne serait pas juste qu’au prejudice de son ancienneté il fut precede en celle de l’un de Ses Vallets de Chambre ordinaires couchans en sa Chambre et ayant les clefs de ses coffres par le Sieur Blouyn pour en avoir esté pourveu d’un semblable deux mois seulement ou environ avant luy [...] » [46]. Avec ses trois collègues, il se partageait le service proche du Roi. Voyons plus précisément ce que nous dit L’État de la France à propos du rôle qu’ils tenaient auprès du Roi :

Cette description, bien qu’elle date de 1683, est conforme au service qu’ils effectuaient en 1653. Il fallut cependant attendre 1675 pour qu’on leur reconnaisse la qualité de premier, dénomination qui avait déjà cours sous Louis XIII. Jusqu’au brevet de 1675, ils étaient appelés « Valets de Chambre ordinaires couchans en icelle et ayans les clefs des Coffres ». Leur rôle visible le plus important se faisait lors des cérémonials du lever et du coucher, tandis que leur rôle officieux était bien plus important que ces simples manifestations institutionnelles. Ils transmettaient les placets les plus secrets au Roi, jouaient les intermédiaires entre le souverain et sa haute aristocratie, espionnaient pour le compte de Louis XIV ; véritables hommes de confiance du souverain, ils étaient en tout point l’équivalent de secrétaires particuliers – le mot reprenant son sens étymologique avec la racine « secret ».

Le nouveau titulaire eut encore l’occasion d’apprécier les qualités ambitieuses de son épouse. Elle fit preuve d’un nouvel acharnement pour que le seul fils qui lui restait, François, soit reçu en survivance de cette nouvelle charge. Tallemant des Réaux s’est fait une fois encore le conteur amusé de cette envie tenace :

François de Nyert obtint donc très jeune la survivance de son père, soit à neuf ans. Cela n’était pas rare. Quoi qu’il en soit, il est attesté comme survivancier de son père dès 1658 [49]. Bien qu’il fût occupé auprès du Roi durant son service d’octobre, Pierre de Nyert fut loin d’abandonner la musique. Ce « dieu du chant à qui la France doit ce qu’elle a de fin et de touchant dans la belle manière de chanter » [50] continuait d’apparaître dans les salons parisiens et plus particulièrement chez la Signora Anna [51]. La musique italienne y était glorifiée en dépit de l’ascension croissante de celui qui n’était encore que Giambattista Lulli. En 1662, dans les concerts que donne la dame, on peut entendre le musicien Carlo Rossi que sont venus écouter le premier Valet de Chambre, mais aussi les ducs de Mortemart et de Gramont, Hugues de Lionne et d’illustres étrangers tels que l’artiste multiple Constantijn Huyghens.

Depuis la mort du cardinal Mazarin en mars 1661, la mode n’est pourtant plus à la musique italienne. Le 16 mai suivant, Louis XIV promut celui qui l’avait fait danser dès 1653 dans le Ballet royal de la Nuit surintendant de la musique du Roi, avant que des lettres de naturalité de décembre fassent du musicien florentin le Français Jean-Baptiste Lully. Pour lors, ce dernier n’inquiétait pas les défenseurs de l’art ultramontain. Dans le contrat de mariage de Lully avec Madeleine Lambert (fille du compositeur) signé le 14 juillet 1662 à Saint-Germain [52], on reconnaît les signatures de Louis XIV, d’Anne d’Autriche, de Marie-Thérèse, des ducs de Mortemart et de Rochechouart, de Colbert mais également du chanteur Pierre « De Nyert, premier valet de chambre du Roi ». Rapidement le tout-puissant compositeur du roi régna en maître sur la musique dramatique et son privilège de l’opéra qu’il obtint en 1672 lui permit l’entier contrôle de la musique en France. Les amateurs de la musique italienne, Nyert en tête, regrettaient amèrement la cantatrice Leonora Baroni et les œuvres de Luigi Rossi – et plus particulièrement son Orfeo [53] où s’illustrait le sopraniste Atto Melani. En 1677, Jean de La Fontaine ne s’y trompait pas lorsqu’il adressait à Nyert une épître sur l’opéra :

Nous n’avons cité que la première strophe de cette longue épître où La Fontaine – aigri par sa collaboration avec Lully – s’étonne de l’engouement des Français pour l’opéra de Lully alors que cet art fut si vivement critiqué à son apparition en France. Il note également un profond changement où place est donnée à l’orchestre et non plus aux chanteurs.

Pierre de Nyert vieillissait et entretenait une correspondance suivie avec Huyghens [55] dans laquelle ils évoquaient leurs souvenirs. Les deux artistes s’adressaient des airs de Luigi Rossi ou autres pièces de théorbe d’Angelo Michele Bartolotti. Nyert suivait pourtant encore la Cour lors de ses déplacements, notamment à Saint-Germain où il disposait, comme ses collègues Bontemps et Chamarande, d’un appartement de faveur dans le Château-Vieux. Ce logement était assez spartiate comme le suggère la description : au dernier étage (soit le quatrième), « entrant à main gauche de l’Escalier qui monte à la sale des Balets / M. Bontemps. 1 chambre et 3 cabinets. / M. de Chamarande. 1 chambre 2 cabinets. 1 petite entresole. 1 passage. (...) / La Plateforme. 1 ch^re et 1 cabinet. M. de Nyert » [56]. Toutefois, il se faisait remplacer de temps à autre dans son quartier par son fils François-Louis [57], comme le lui permettait la survivance. Celui-ci était autorisé à servir le monarque depuis qu’il avait dix-huit ans, c’est-à-dire depuis 1665 [58]. Il le suppléa jusqu’à sa mort, qui intervint le 12 février 1682 :

Cet acte, issu des recherches d’Auguste Jal, se fonde sur le document original. Il est très précieux dans le sens où l’ouvrage de l’historien fut écrit avant les événements de la Commune qui virent brûler l’état civil de Paris. En tant qu’héritier et légataire universel [60], François-Louis devenait le titulaire de l’Office paternel ; proche en âge de Louis XIV, il pouvait être bien plus intime avec le Roi que ne le fut son père. « Ayant l’oreille du Roi », il utilisa au mieux son intimité avec le prince pour obtenir d’immenses grâces.

En 1682, à la mort de son père, François-Louis était déjà dans tous les secrets de la cour. Les amours royales ne lui échappèrent pas ; comme chaque premier Valet de Chambre, il menait Louis XIV vers ses liaisons adultères. Leurs pères étant amis, il fut très bien avec la marquise de Montespan. Ce qu’il était, il le devait à son musicien de père. Il entrait pleinement en charge de Valet de Chambre au moment où Louis XIV choisit Versailles, palais en perpétuelle construction, comme principale résidence de la Cour et siège administratif du pouvoir central. Nyert bénéficia rapidement d’un très beau logement de faveur dans le corps central du château [62]. Beaucoup de grands seigneurs se seraient damnés pour un tel logement dont la superficie dépassait de loin les « cellules » aménagées dans les combles pour les milliers de courtisans.

Tout comme ses confrères, Nyert connut les bienfaits du roi. Comme le souligne l’acte de décès de son père, il était déjà gouverneur de Limoges en 1682, ce gouvernement lui ayant été accordé en février 1679 [63]. Très bien dans l’esprit du souverain, François-Louis n’eut aucune difficulté à obtenir un brevet de retenue de 100 000 livres sur sa charge de premier Valet de Chambre [64]. Ces brevets – aussi appelés brevets d’assurance – étaient, selon Furetière, des brevets que le Roi accordait à ses Officiers qui entraient en charge, pour la conserver après leur mort à leurs héritiers, ou une partie de son prix [65]. En fait, ils n’étaient pas forcément délivrés à l’avènement en charge, mais souvent avant le mariage. Ces brevets étaient une sorte d’assurance (d’où leur seconde appellation) pour la famille, au cas où l’Officier viendrait à mourir en charge sans l’avoir résignée.

Nyert était en effet amoureux d’une jeune protestante. Elle était hollandaise et se nommait Charlotte Van Gangel. Épris d’elle depuis des années, il attendit cependant qu’elle se convertisse à la religion catholique apostolique et romaine pour pouvoir l’épouser. Cette conversion, un peu forcée certes, intervint après la révocation de l’édit de Nantes en octobre 1685. Il eut la chance d’avoir le roi comme témoin (ce que faisait Louis XIV pour chacun de ses premiers Valets de Chambre) :

Les nouveaux mariés eurent plusieurs enfants. Louis naquit le 20 septembre 1686 à Paris et baptisé le 19 mars suivant dans la chapelle royale du château de Versailles par François d’Harcourt de Beuvron, aumônier ordinaire du Roi. Il eut pour parrain Louis XIV et la Dauphine de Bavière en fut la marraine [67]. Le 17 avril 1689 naissait une fille, ondoyée à Versailles le lendemain. Un autre fils – également prénommé Louis – naquit le 2 septembre 1687 et fut baptisé le 22 janvier 1690 [68] à Versailles.

Cette étude sur les Nyert va nous permettre de corriger, sinon des erreurs, du moins des inexactitudes. Si Nyert ne connut pas autant d’intimité qu’en a connue Bontemps ou Blouin par la suite, il n’en fut pas moins l’un des « amis » de Sa Majesté. Bien qu’ils émettent des doutes sur la date exacte du mariage, tous les mémorialistes s’accordent à dire qu’Alexandre Bontemps fut présent à la cérémonie secrète qui unit Louis XIV à la marquise de Maintenon [69]. Il ne nous appartient pas de discuter de la date. La nuit du 9 au 10 octobre 1683 paraît la plus vraisemblable et celle retenue aujourd’hui par les historiens. Il s’agissait précisément du quartier de François-Louis de Nyert. Couchant au pied du lit royal, comme le prescrivait le règlement, nous ne pouvons imaginer qu’il ne fut pas mis dans le secret.

De même, trois ans plus tard, l’extrême confiance de Louis XIV envers son Valet de Chambre se manifesta à nouveau. Il s’agissait pour le Roi de subir la « grande opération ». Cette intervention célèbre sur la fistule royale était un véritable secret d’État. M. Le Roi en a fait une très bonne description [70]. Il a montré tout le secret qui se fit autour de cet événement, où seulement quelques personnes proches du Roi telles que Monseigneur, Mme de Maintenon, Louvois, le Père de La Chaise (son confesseur), d’Aquin (son premier médecin) et bien évidemment Félix (son premier chirurgien) avaient été mises au courant. En revanche, les autres membres de la famille royale, pas plus que la Cour, n’avaient été mis dans le secret. L’opération eut lieu le 18 novembre 1686 avant le lever du Roi. Par la force des choses, Nyert ne put qu’être instruit de l’événement. Pouvons-nous parler de complicité dans ce cas précis ? Tout à fait. Le serviteur avait à garder un secret que personne, pas même la famille royale, ne connaissait. Le Roi lui avait fait confiance, et par conséquent avait fait de lui un complice.

Le goût de la musique ne semble pas être passé à François-Louis, qui s’occupa plutôt d’obtenir des charges pour s’affirmer socialement. En 1688, le Roi lui faisait don d’une charge de Gentilhomme ordinaire de la Chambre [71] :

Nyert enleva en même temps la survivance de cette charge pour son fils cadet Louis. Pour celui-ci, il réussit aussi à obtenir la survivance de la charge de Capitaine du Château du Louvre que possédait René Séguin [73]. Le 17 juin 1699, après la mort de cet enfant intervenue le 22 mai [74], le roi accepta que la survivance de ces deux charges passât à son fils aîné Louis [75]. Ce dernier eut aussi la survivance de la charge de Concierge du Louvre. Entre-temps, Nyert avait acquis une terre qui lui permettait de se qualifier de marquis, bien que le nombre requis de dix terriers ne fût pas atteint. Le 8 février 1690, il achetait en effet à Jean-Baptiste Vallot [76] la terre et seigneurie de Neuville et la châtellenie de Gambais [77]. La bâtisse a fière allure. Construit en 1560, le château de Neuville a conservé intacte son allure défensive. Il se compose de cinq corps de bâtiments qui forment un pentagone. Des fossés pleins d’ « eau vive » entourent la maison, située à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Versailles. Nyert devenait marquis de Neuville. En novembre de l’année suivante [78], le nom fut commuté en celui de marquisat de Gambais, terre plus aristocratique que Neuville [79]. Plusieurs fiefs et seigneuries relèvent « en plain fief de la chastellenie de Gambais, membre du comté de Montfort. Le fief et château d’Ollivet d’Adamville, le fief et la maison forte de Neufville, du Coudray, de Rescouyn, du Jarrier, du Breuil, du Bas Breuil, du Pinçon, Barillet, de Houet, des moynes de Grand Champ, du maire de Bourdonné et s^grie de Bourdonné et maison forte du Clos » [80].

Ce nouveau titre l’autorisa sans doute à se faire admettre dans les rangs des chevaliers de l’Ordre de Saint-Lazare, où il fut nommé en février 1694 [81]. Dans L’état de la France, il apparaît aussi depuis des années sous la titulature : François de Nyert, premier Valet de Chambre du Roi, gentilhomme ordinaire de la chambre du Roi, Gouverneur de Limoges, Bailli du Bailliage d’Aumont au comté de Bourgogne en Franche-Comté ; nous ne savons quand il acquit ce dernier office. La multiplication de ces charges faisait de lui un homme riche [82]. Comme premier Valet de Chambre, il touchait 700 livres de gages auxquelles s’ajoutaient des appointements qui montaient la somme totale à 6 000 livres. Le gouvernement de Limoges était très bien pourvu, puisqu’il lui rapportait dans les années 1690 pas moins de 16 000 livres par an [83]. Sa charge de Gentilhomme ordinaire lui rapportait 2 000 livres tandis que, après la mort des titulaires, les charges du Louvre lui rapportaient respectivement 1 200 et 400 livres (uniquement en gages) [84]. Nous n’avons en revanche aucune information quant à ses gages de Bailli. Par ailleurs, le domaine de Gambais devait rapporter quelque 3 000 livres [85].

Cette position sociale importante lui permit de marier son fils encore mineur (il n’avait alors que dix-sept ans [86]) à Mlle Marie-Anne (de) Marsollier, fille unique de Denis Marsollier – très riche conseiller du Roi au Grand Conseil. Le mariage eut lieu le 19 mars 1704 [87] à la paroisse de Saint-Germain-l’Auxerrois :

La dynastie était assurée. Comme si les bienfaits du roi ne suffisaient pas, François-Louis de Nyert connut aussi la fortune du sort. À la mort de Denis Moreau [89] en 1707, il fut choisi par le défunt comme légataire universel. Les biens laissés étaient immenses :

Le marquis de Dangeau s’est lui aussi fait l’écho de cet important héritage :

Bien plus que les biens matériels, Moreau laissait un superbe appartement contigu à celui de Nyert dans lequel étaient exposés de véritables chefs-d’œuvre. La princesse Palatine, après une visite dans cet appartement en 1702 [93], avait décrit à la duchesse de Hanovre la magnificence de celui-ci où trônaient des Poussin, mais aussi un Carrache, un Mignard, un Van Dyck, un Bassan et nombre d’autres œuvres d’art.

Sa fortune assurée, Nyert partageait son temps entre Versailles [94], Paris et son domaine de Gambais. De service en janvier depuis la mort d’Alexandre Bontemps en 1701, il n’assista pas directement à la dernière maladie de Louis XIV qui mourut le 1^er septembre 1715. Le quartier de juillet était assuré par Louis Quentin de La Vienne, marquis de Champcenetz [95]. Comme le prévoyaient les codes commensaux, les Officiers du Roi furent reconduits immédiatement dans leurs charges et passèrent au service de Louis XV. La Couronne ne souffrait pas de vacance. Contrairement à Louis Blouin [96], l’un de ses compagnons qui était également Gouverneur de Versailles, François-Louis de Nyert assura son service jusqu’à sa mort au Louvre le 13 juin 1719, à l’âge de soixante-douze ans. Il fut enterré en présence de son « fils Louis, gouverneur du Louvre, de M. André Dacier, garde du cabinet des livres du Roi, cousin du deffunt, etc. » (Saint-Germain-l’Auxerrois).

Il laissait un fils, qui avait eu lui-même plusieurs enfants nés respectivement en 1706, 1710 et 1712. Cette nouvelle génération ne se distingua pas particulièrement. Louis de Nyert mourut à son tour le 27 mars 1736. Son fils aîné, Alexis, disparut le même jour. Les charges passèrent donc au fils cadet, Alexandre Denis de Nyert. Ce dernier fut également un dessinateur qui laissa un portrait de Louis Alexandre Bontemps [97]. Il mourut en 1744. La dynastie de Valets de Chambre du Roi n’avait plus d’héritiers. Le château de Neuville à Gambais resta cependant dans la famille Nyert jusqu’en 1765. Endettée après de nombreux travaux entrepris en 1750, Marie-Agnès de Nyert [98], veuve du magistrat au Parlement de Paris Charles François Henry de Revol, vendit alors pour 400 000 livres le domaine de 3 000 ha au contrôleur général des Finances de Louis XV – le marquis de Laverdy [99]. À la mort du ministre, le château passa à son gendre le marquis de Labriffe, famille à laquelle appartient toujours le domaine.