Tel est le portrait de Mme de Rolland dressé par Labat de Savignac à la mort de celle-ci, le 25 mars 1718, une épitaphe qui n’est pas sans rappeler les récits hagiographiques qui connaissent au XVII^e siècle une faveur sans précédent. Les clercs d’alors, à la recherche de modèles édifiants à proposer à tous, s’intéressent certes aux saints et aux saintes, mais évoquent aussi des laïcs à la vie exemplaire, parmi lesquels les veuves constituent un exemple de choix. Ainsi se dessine l’archétype de la « sainte veuve » dont les traits caractéristiques ont été identifiés par S. Beauvalet-Boutouyrie :

C’est assurément le portrait de Mme de Rolland...

Cependant, bien loin de la littérature hagiographique, le théâtre et le roman [3] renvoient en contrepoint l’image d’une veuve bavarde, volontiers coquette et mondaine, affichant un deuil de façade qui dissimule mal l’âpreté au gain, une femme libre enfin, maîtresse de ses actes et de son destin. Au-delà du discours, la réalité du temps, perçue à travers les études démographiques statistiques, est surtout celle d’une veuve pauvre ayant charge d’enfants ou d’une vieille femme finissant ses jours dans la solitude.

Les images de la veuve au XVII^e siècle sont donc plurielles, reflet en cela de la diversité des conditions. Parmi ces femmes, il en est cependant certaines au statut privilégié. Les veuves de magistrat du Parlement de Bordeaux constituaient au XVII^e siècle un groupe socialement homogène. Issues de familles aisées, richement dotées à leur mariage, ces femmes se trouvaient, à la mort de leur époux, à l’abri du besoin, d’autant qu’elles pouvaient compter sur de solides soutiens familiaux. Libérées de la tutelle maritale, elles pouvaient dès lors user de leur liberté nouvelle, mais une liberté qui ne s’exerçait que dans le cadre des conventions sociales. Les veuves de magistrat formaient en effet un groupe très exposé au regard de la société bordelaise, cristallisant un certain nombre d’attentes. Dans ce milieu qui s’autoreproduisait, elles étaient tout à la fois filles, sœurs, épouses, mères et veuves de magistrat : elles honoraient la mémoire de leur père et celle de leur mari, elles éduquaient leurs fils, les futurs magistrats, dans le respect de leurs ancêtres et de la religion catholique. C’est aussi sur elles que reposait une partie du rôle du mari défunt. De même que les femmes de négociant reprenaient la boutique [4], les veuves de magistrat remplaçaient leurs époux, non pas dans l’exercice de leur charge mais dans la gestion des biens, au moins jusqu’à la majorité de l’héritier, et poursuivaient surtout l’engagement socioreligieux de leur mari, dont les aspects principaux étaient la promotion de l’Église et la protection des plus démunis.

Élevées et mariées dans un milieu social qui était le fer de lance de la Réforme catholique, imprégnées par les représentations mentales et les conventions sociales du temps qui faisaient de la veuve la servante privilégiée de Dieu, les veuves de magistrat étaient appelées à un engagement religieux, tâche qu’elles accomplirent avec un zèle réel.

Le veuvage est donc bien, dans le monde des magistrats bordelais du XVII^e siècle, une réalité féminine. Dès lors, une question se pose : comment cerner au plus près ces veuves ? Une approche par le biais des testaments présente l’avantage incomparable de saisir la veuve à deux moments cruciaux : celui de sa propre mort, moment par excellence de tous les bilans, mais aussi au tout début de son veuvage, par une lecture en creux du testament de son époux. Le corpus que nous nous proposons d’étudier est constitué de 26 veuves dont nous possédons le testament et de 30 évoquées par les testaments de leur époux. L’ensemble peut paraître assez réduit mais il convient de considérer qu’au XVII^e siècle, le Parlement ne compte simultanément qu’une centaine d’officiers, restant longtemps en poste. À cela s’ajoute le fait que tous ne sont pas mariés (comme le montre le tableau 1), qu’ils n’ont pas tous (et toutes) laissé un testament, et que les hasards de la conservation et l’absence d’un contrôle des actes pour la période ne nous ont pas permis d’avoir accès à tous les testaments que nous avons pu repérer par des mentions annexes [9].

Tableau 1. — Le corpus testamentaire*

Le corpus retenu confirme nettement ce que nous avions esquissé, à savoir que le veuvage est une réalité essentiellement féminine. En resserrant la focale, l’image qui domine est celle d’unions uniques, de longue durée [10], qui ont pour corollaire des veuvages assez tardifs, ce qui donne de la veuve l’image d’une vieille femme finissant ses jours dans la solitude. Mais selon que l’on considère les testaments des maris ou ceux des veuves, on aboutit à deux représentations relativement différentes du veuvage.

L’impression est très nette si l’on s’attache au nombre moyen d’enfants survivants au moment du testament [11].

Tableau 2. — Les enfants survivants lors du veuvage

En moyenne, les veuves ont à leurs côtés 3,46 enfants au début de leur veuvage. À trop vite considérer la chose, on conclut au lieu commun d’une veuve chargée d’enfants, démunie par la mort du mari, d’autant que 40 % d’entre elles ont à charge plus de cinq enfants. Cependant, en affinant notre étude, il apparaît que seules huit ont à élever des enfants en bas âge [12], soit un peu plus du quart. Il convient cependant de noter que l’appartenance au monde des magistrats modifie sensiblement les commentaires relatifs aux enfants, habituellement perçus comme une charge lorsqu’ils sont en bas âge, tandis que les adultes constituent un soutien économique pour une veuve démunie. Ainsi, peut-on considérer qu’élever des enfants est une charge dans le milieu parlementaire, où la domesticité est pléthorique et où l’usage veut que l’on confie l’éducation des garçons aux collèges et celle des filles au couvent ? La difficulté n’est-elle pas bien plutôt de trouver à ces jeunes gens un établissement, office ou bon parti, qui soit à la hauteur des prétentions de la famille ? De même, peut-on systématiquement interpréter l’existence de descendants d’âge adulte comme un appui pour la veuve ? Ainsi, les enfants placés en religion sont certes un soutien psychologique et moral au moment de l’épreuve, mais ne peuvent épauler la veuve dans la gestion de ses affaires. Et que dire des héritiers potentiels, partagés entre le respect qu’ils doivent à leur mère (ou belle-mère) et la préservation de leurs intérêts propres ?

Derrière la statistique se cachent en effet des réalités peu comparables. Les enjeux sont ainsi bien différents pour Anne de Métivier et Anne Daffis qui ont pourtant, toutes deux, à la mort de leur époux, huit enfants dont certains à charge. Anne de Métivier [13], en 1670, doit veiller sur sept de ses huit enfants. En 1692, soit vingt-deux ans plus tard, son testament [14] nous apprend qu’elle a placé quatre de ses filles dans des couvents [15], qu’elle en a marié une cinquième à un conseiller du Parlement tandis qu’elle a établi son fils dans cette même cour. Anne Daffis n’a en revanche qu’une fille à placer, mais le testament de son époux n’est qu’une suite de mises en garde en vue de la succession et de longues récriminations à l’égard de ses propres enfants.

Ainsi, de la jeune veuve sans enfants au remariage prévisible à la vieille femme s’apprêtant à finir ses jours dans la solitude, en passant par la mère de famille qui doit élever les derniers-nés et surtout placer les aînés, le veuvage offre un subtil dégradé de situations dont chacune présente des enjeux propres. Il existe cependant un point qui distingue les veuves de magistrat du commun : leur aisance financière.

De fait, le statut de la veuve potentielle est réglé dès le contrat de mariage, selon le système du régime dotal qui prévaut dans les milieux nobiliaires bordelais. Les contrats, très stéréotypés, stipulent tous que l’épouse reçoit une dot importante [16] garantie par une hypothèque sur les biens du mari [17].

Tableau 3. — Les dots des épouses [18]

Fig. 1. — Les dots des épouses des magistrats
Apport minimal en liquidités

Fig. 2. — Apports des épouses au mariage
Classement par tranches

Il apparaît nettement que les épouses des magistrats étaient très bien pourvues. La dot moyenne, pour l’ensemble de la période, est de 55 720 livres. On ne constate pas d’augmentation linéaire de la valeur des contrats au fil de la période, la véritable rupture se situant, de fait, au XVIII^e siècle. La baisse des années 1680-1700 témoigne surtout des difficultés économiques du temps, à mettre en lien avec la translation de la Cour hors Bordeaux, qui participe [19] d’un climat de « morosité ».

Il convient de plus de souligner que cette aisance générale et constante se double d’une relative homogénéité de l’apport dotal : sur l’ensemble de la période étudiée, plus de 58 % des contrats présentent des montants compris entre 20 et 80 000 livres, cette concentration étant encore plus nette pour la période antérieure à 1680 (63 %). L’amplitude augmente après 1680, avec une légère augmentation des petits contrats [20], mais l’on remarquera surtout la progression des contrats compris entre 100 et 150 000 livres, fruits de l’union de quelques « princes » du Parlement avec des filles du négoce. Ce phénomène n’est cependant pas circonscrit au seul XVIII^e siècle naissant. Comme le montre le graphique 1, la dot record est celle de Marie-Thérèse Vandemberg, probablement fille de marchands hollandais, qui épouse [21] en 1669 le conseiller et futur président au Parlement Sarran de Lalanne, et apporte dans la corbeille 200 000 livres, dont le solde devait en théorie être réglé au plus tard six mois après la bénédiction nuptiale.

Cette approche par le biais des dots montre très nettement que les épouses des magistrats, et donc les veuves potentielles, étaient sans conteste les mieux loties de la ville. À titre de comparaison, l’étude menée par C. Duturc [22] pour le monde des marchands bordelais à la fin du règne de Louis XIV, montre que plus de 75 % des contrats de négociants présentaient un apport dotal compris entre 800 et 12 800 livres [23], le plus gros contrat étant celui de Marie Rocaute, fille de négociant, qui porte 130 000 livres, mais celle-ci épouse Pierre de Ségur, magistrat du Parlement...

Tableau 4. — Niveaux de fortune des veuves [24] Classement par tranches chronologiques

La dot constituait donc, pour les veuves, un capital très confortable, qui devait leur assurer une vieillesse sereine, d’autant que le contrat de mariage comportait aussi des apports complémentaires, comme les gains des noces et les bagues et joyaux [25], qui s’élevaient respectivement en moyenne à 5 328 livres et 4 420 livres. Ces attributions étaient proportionnelles à la dot et dans 56 % des cas, les gains de noces étaient équivalents aux bagues et joyaux, la différence se faisant toujours au profit des gains de noces, car cette modalité pouvait profiter aux deux époux et non à la seule veuve. Dans les meilleurs cas, la veuve pouvait aussi espérer un douaire, qui lui assurait un revenu régulier pendant sa viduité [26]. Il convient ici de préciser que les résultats auxquels nous aboutissons ne constituent que des minima. Outre les divers legs qu’elle pouvait avoir reçus au cours de sa vie de ses parents proches ou éloignés (compléments de légitimes à la mort de ses parents, legs de frères, sœurs, oncles ou tantes morts sans enfants...), l’épouse avait droit à sa part des acquêts du mariage [27].

Il apparaît donc que pour l’ensemble de la période considérée, une veuve pouvait espérer percevoir en moyenne, au décès de son mari, plus de 65 000 livres, en cumulant l’ensemble des avantages auxquels elle pouvait prétendre, ce qui lui garantissait une indépendance financière incontestable, mais il est à noter que cette aisance ne constituait que la partie émergée de la puissance réelle de ces femmes.

En conséquence de cette procuration, Marguerite de Maillard passe contrat pour une location [30], dépose six oppositions [31] pour recouvrement de créances, acquiert une maison, paroisse Saint-Michel de Bordeaux [32], ainsi que diverses rentes constituées pour la somme de 6 900 livres...

Il faut souligner que la situation était particulière car Thibaud de Lavie, avocat général au Parlement de Bordeaux, était en même temps premier président au Parlement de Navarre. Retenu à Pau par ses obligations, il confiait donc à son épouse le soin de ses affaires. De fait, on peut considérer que les translations du Parlement hors Bordeaux [33] ont sans conteste contribué à accroître la liberté d’action des femmes dans le domaine de la gestion. Contraints de quitter la cité girondine pour assister aux séances qui se tenaient à Condom, La Réole ou Marmande, Messieurs s’en remettaient à leurs épouses, mais il faut souligner que, plus que d’une complémentarité, il convient de parler de subsidiarité de la femme, car celle-ci n’intervenait que lorsque le mari était empêché. De fait, le veuvage seul apportait une véritable liberté d’action, la vie conjugale ne faisant ici figure que de propédeutique.

Les magistrats étaient cependant bien conscients des compétences de leur femme lorsqu’ils consignaient leurs dernières volontés, et les testaments sont le résultat d’une habile conciliation entre les règles juridiques et la confiance conjugale. Le testateur devait composer en tenant compte de trois impératifs : préserver son patrimoine, assurer les vieux jours de son épouse, établir ses enfants lorsqu’il en avait. Même si les mariages malheureux existent [34], c’est cependant la confiance qui préside à l’élaboration des testaments, une confiance qui se manifeste de deux façons : un bénéfice sur les biens de l’époux et un droit de regard sur le partage. Sur les 30 testaments dont nous disposons, il apparaît dans 18 cas que l’épouse bénéficie de l’usufruit des biens, soit à titre personnel (11 cas), soit en élevant les enfants (7 cas) [35], et par huit fois, la veuve est relevée de toute reddition de compte. À défaut de bénéficier d’un usufruit, deux veuves bénéficient d’un douaire, tandis qu’une troisième se voit attribuer la jouissance d’un bien de campagne, mais les veuves jouissant de la condition la plus favorable sont sans conteste les quatre qui sont nommées héritières universelles. Il est de plus intéressant de remarquer que dans ce dernier cas de figure, le choix de l’épouse comme héritière universelle n’est pas dicté par l’absence d’héritier mais bien par la confiance du défunt qui charge son épouse de remettre ensuite le patrimoine à l’un des enfants. Jacques de Verthamon [36] évoque ainsi sa cousine germaine et épouse, Catherine de Verthamon :

L’éloge présent n’est pas qu’une clause de style, la dame étant nommée héritière universelle des biens de son époux, à charge de remettre l’hérédité à l’un des quatre garçons du couple.

Les veuves bénéficient en effet d’un droit de regard sur le partage des biens. Dix d’entre elles reçoivent charge de nommer l’héritier tandis que six autres ont pouvoir d’avantager l’un des enfants. La volonté clairement exprimée par les testateurs est bien de préserver l’épouse de la désobéissance des enfants. Ainsi, Bernard de Pichon [37], père malheureux de huit enfants

Les veuves des magistrats du Parlement de Bordeaux apparaissent donc, à ce point de notre étude, comme des femmes riches et puissantes, compétentes dans la gestion de leurs biens, tant au sens juridique que pratique, et disposant d’un pouvoir important sur l’héritage du défunt. Or ces femmes apparaissent, par ailleurs, comme affranchies de la tutelle masculine, des femmes libres donc, et capables d’user de cette liberté... Dès lors se développe un discours visant à entourer la veuve, à lui assigner certains devoirs, à lui donner des exemples édifiants à suivre.

La littérature du temps, et tout particulièrement le théâtre, n’échappe pas à la règle et n’accorde aux veuves que des seconds rôles, alors même que ce personnage est une figure quasi incontournable de la dramaturgie. On le rencontre ainsi chez Corneille (Clarice dans La Veuve) [43] ou Racine (Andromaque) [44] et dans la plupart des comédies de Molière (on pensera à Célimène dans Le Misanthrope [45], à Dorimène dans Le Bourgeois Gentilhomme) [46]. La condition de veuve offre en effet des potentialités dramatiques réelles : femme libérée de la tutelle masculine, elle est désormais maîtresse de son destin et doit opérer seule des choix cruciaux. Le veuvage peut ainsi devenir le ressort principal de la pièce comme chez Donneau de Visé [47] ou Dufresny [48].

L’ensemble des écrits se conjugue ainsi pour guider la veuve sur le droit chemin, la synthèse de ces différents regards permettant d’établir un portrait type de la « bonne veuve ».

Cette image n’est pas le seul fait d’un auteur qui se caractérise par ailleurs par son rigorisme, car elle constitue aussi le trait de caractère majeur des veuves du théâtre. Ainsi, Clarisse, la veuve de Corneille [52] déclare hautement :

Face à cette liberté revendiquée, la volonté générale était d’entourer étroitement la veuve, tant pour la protéger que pour la contrôler. L’un des moyens était le remariage, qui plaçait à nouveau la veuve sous la tutelle masculine, mais il convient de souligner que la question a suscité des réponses ambiguës. Si l’on se fie à Antoine Furetière [53], les hommes du temps étaient largement hostiles au remariage : « Le mariage avec les veuves est une espèce de bigamie odieuse dans le droit canon [...]. Aux Indes, les veuves ne se remarient jamais et passent leur vie dans la tristesse et le mépris, mais les jeunes qui ont de l’honneur se brûlent toutes vives et se jettent dans le bûcher de leur mari [...] ». Les casuistes et juristes, sans être aussi sévères, insistent sur les difficultés successorales, surtout si la veuve est déjà mère. Le remariage est alors mal considéré, l’épouse étant soupçonnée de désavantager ses premiers enfants au profit de ceux du second lit, et comme se plaît à le souligner Furetière « par le droit romain, la veuve qui se remarie dans l’année du deuil perd les avantages qui lui a fait son mari. En France, elle perd la tutelle de ses enfants ». Les moralistes sont en revanche plus indulgents envers le remariage, beaucoup estimant, dans la droite ligne de saint Paul, que « mieux vaut se marier que de brûler ». François de Sales recommande ainsi de « ne blâmer ni censurer celles qui passent aux secondes et même troisièmes et quatrièmes noces, car en certains cas Dieu en dispose ainsi pour sa plus grande gloire » [54]. De même, au théâtre, le remariage constitue souvent l’heureux dénouement de l’intrigue, la veuve de comédie, malgré ses frasques et son désir affirmé de liberté, n’aspirant pas à autre chose que de se conformer aux conventions sociales.

Le remariage constitue donc, pour les auteurs de l’époque, une solution par défaut, mais c’est bien la viduité qui reste l’idéal, comme en témoignent les écrits de saint Paul, saint Augustin, saint Jérôme, Bossuet [55]. ou encore saint Ambroise [56]. Vécu comme un état privilégié, un « don de Dieu » selon saint Augustin, le veuvage est surtout envisagé sous l’angle de la viduité considéré comme un retour à la chasteté. Mais le souci est alors d’occuper cette viduité car, comme le souligne Mme de Scudéry dans une lettre à Bussy-Rabutin, « comme je ne fais rien de cette liberté que vous dites qui console d’avoir perdu un mari, vous voyez bien que j’ai perdu une grande douceur en son amitié » [57]. Il convient dès lors de donner à la veuve une ligne de conduite, établie selon les préceptes de l’Église, qui comporte, outre les instructions applicables à tous les fidèles, des conseils plus spécifiques.

La première question qui se pose est celle de l’entrée en religion des veuves. Dans une société où la femme a pour seule destinée le mariage ou le voile, l’idée de faire des veuves des « épouses du Christ » connut une certaine vogue, notamment au moment de la Réforme catholique, Bérulle vantant notamment « le bonheur de la condition religieuse, paradis sur terre, qui mène au Paradis » [58] ; mais tous les ecclésiastiques n’y sont pas favorables. Comme l’écrit l’abbé Goussault [59],

je ne prétens pas non plus conseiller aux Filles et aux Veuves de penser à ces charmantes et saintes retraites, par lesquelles elles se consacreraient toutes entières à Dieu, renonçant à tout ce qu’il y a de biens, d’honneurs et de plaisirs dans le siècle [...].

Tout clercs qu’ils sont, les auteurs ne sauraient oublier que ces veuves ont souvent charge de famille, ce qui les oblige à assumer certains devoirs.

La veuve doit donc vivre dans le monde, mais loin des mondanités car, comme l’écrit François de Sales [60], en s’inspirant de saint Paul [61],

vouloir être veuve et se plaire néanmoins d’être muguetée, caressée, cajolée ; se vouloir trouver aux bals, aux danses et aux festins ; vouloir être parfumée, attifée et mignardée, c’est être une veuve vivante quant au corps mais morte quant à l’âme.

La bonne veuve doit donc adopter une attitude réservée et pleurer avec mesure son défunt époux, car on réprouve aussi bien les veuves inconsolables que les veuves joyeuses. De fait, la feinte douleur du deuil est l’un des lieux communs de la comédie. On pensera ici à Miris, la « veuve à la mode », « qui pleure fort devant le public mais ne songe qu’à ses intérêts lorsqu’elle est seule avec sa suivante » [62]. Le modèle à suivre, pour Girard de Villethierry [63], est celui de sainte Paule et de sa fille sainte Blésille qui, après un temps convenable de deuil, se consacrent au service de Dieu, en pratiquant l’oraison et la prière et en s’adonnant aux bonnes œuvres [64]. Cette dernière recommandation s’applique plus particulièrement aux veuves, car on soupçonne volontiers chez elles un grand attachement aux biens matériels. Daon [65] dénonce ainsi, comme péché propre aux veuves, le détournement des biens du défunt mari, au détriment de ses propres enfants et ce n’est pas un hasard si François de Sales [66] consacre à la nécessité de la pauvreté trois chapitres, évoquant la question à travers la figure féminine de Philotée. Condamnant non point la richesse mais l’attachement aux richesses, l’auteur recommande de pratiquer la pauvreté dans la richesse, c’est-à-dire faire l’aumône (car c’est s’appauvrir sur le plan matériel) et se mettre au service des pauvres, sans que pour autant la pratique des œuvres de miséricorde soit une source d’orgueil. Complétant ces conseils, Vincent de Paul [67] indique aux veuves un moyen concret d’engagement, les sociétés des dames de la Charité, vouées aux secours des pauvres, l’originalité du propos de Vincent de Paul venant du fait qu’il associe à la perspective du salut, justification habituelle de la charité, la nécessité sociale de l’assistance qui doit répondre aux difficultés du temps.

Se retirer de la vie mondaine, prendre soin de ses enfants, consacrer sa fortune aux œuvres de miséricorde... Assurément, ces sages conseils devaient rencontrer un écho certain auprès des riches veuves de magistrat, mères de famille, qui avaient été amenées, de par leur statut, à fréquenter la haute société bordelaise et ses bals...

Le premier mode de transmission est bien sûr l’écrit, mais force est de constater que du côté des bibliothèques, la moisson est maigre. Certes, les magistrats ont un accès large au livre et possèdent tous au moins un semblant de bibliothèque. On rencontre, sur les étagères des cabinets de travail, des livres de dévotion renfermant les préceptes de l’Église et les conseils à l’égard des croyants, qui peuvent s’appliquer aux veuves. Messieurs possèdent aussi, pour un usage professionnel, une large gamme d’ouvrages de droit, comme ceux de Papon, de Ferrière ou de Guy Pape, qui véhiculent l’approche juridique du veuvage. Ces bibliothèques étaient accessibles matériellement à leurs épouses et l’éducation qu’elles avaient reçue dans les couvents leur assurait l’accès à l’écrit, mais les rendait-elle cependant à même de comprendre des ouvrages de droit, rédigés pour la plupart en latin [68] ? Certes la gestion des biens que les femmes et veuves assuraient laisse à penser que celles-ci possédaient quelques lumières en matière juridique mais cela ne suffit guère pour considérer que les livres de droit leur étaient une lecture familière. De fait, on se trouve ici face au dilemme rencontré par tous les chercheurs qui ont utilisé les catalogues de bibliothèque comme source de la connaissance historique [69]. Outre les lacunes et l’imprécision des listes, qui laissent dans l’ombre les volumes les plus usés et donc sans doute les plus lus, un catalogue de bibliothèque ne permet pas d’établir si les ouvrages étaient réellement lus et ne rend pas non plus compte des livres qui ont pu être prêtés. C’est donc ainsi tout un pan de la circulation des idées qui échappe à l’historien, ce qui est d’autant plus dommageable que les quelques renseignements complémentaires dont on peut parfois disposer semblent aller à l’encontre de l’image culturelle établie à partir des inventaires de bibliothèques. Ainsi, les 38 mentions de prêt de livres rencontrées dans le Mémorial de Savignac [70] révèlent un goût prononcé pour les Belles-Lettres (75 % des prêts) et des périodiques (11 % des prêts), dont la diffusion est donc plus large que ne laisse supposer le nombre d’exemplaires vendus. Parmi les principaux emprunteurs, on s’intéressera ici en particulier à Mme de Lauvergnac qui emprunte les œuvres de Mme Deshoulières [71], poésies d’inspiration chrétienne, le Tableau de l’Amour considéré dans l’état du mariage [72], les Réflexions sur le ridicule et sur les moyens de l’éviter [73], un registre qui sied parfaitement à ce que l’on peut attendre d’une « bonne veuve », mais dévore en parallèle l’un après l’autre tous les tomes de Don Quichotte, sacrifiant ainsi au goût du romanesque...

Il semblerait donc que l’image frivole de la femme et donc de la veuve se diffuse plus largement que ne le laissent envisager les bibliothèques, d’autant que cette figure est relayée par le théâtre. La cité girondine accueille en effet, au XVII^e siècle, des troupes itinérantes qui se produisent dans des salles comme le jeu de paume de Barberin [74]. Molière, qui bénéficie de l’appui du duc d’Épernon puis du prince de Conti, fait un passage dans la région vers 1645 et à Bordeaux en 1656, véhiculant ainsi l’image de la veuve de comédie. On rencontre aussi des pièces au thème similaire au début du XVIII^e siècle, comme La fausse coquette, jouée en 1718 [75] ou La Veuve à la mode, à propos de laquelle Savignac [76] écrit :

La veuve de comédie est donc bien représentée dans la capitale de Guyenne mais le théâtre édifiant en constitue le pendant. Le collège des Jésuites donne ainsi chaque année des représentations, tandis que quelques auteurs locaux exaltent la veuve vertueuse, comme Pierre Trichet [78] qui met en scène, dans Maria Aragonia, une veuve qui obtient vengeance pour son défunt mari [79].

Cette apologie de la veuve vertueuse est appuyée par les couvents féminins bordelais, centres dynamiques de la Réforme catholique [80], qui servent de relais aux idées de Bérulle ou, plus tard, de Vincent de Paul. Ces courants de pensée ne restent pas cantonnés dans les couvents mais gagnent la société par le biais des liens familiaux. Le Carmel de Bordeaux est ainsi très lié au milieu parlementaire [81], qui fournit au couvent un tiers de ses novices dans la première moitié du XVII^e siècle. On notera, au sein de cette nébuleuse, le rôle particulier de la famille de Gourgues. Marie Séguier, épouse du premier président au Parlement Marc-Antoine de Gourgues, est nièce du chancelier et cousine de Bérulle. Le couvent accueille de plus Mme Leblanc, fille de Messire Vignau, conseiller au Parlement qui, veuve à 18 ans, choisit le parti de l’Église et prend le voile sous le nom d’Antoinette de Saint-Joseph. Devenue première prieure du monastère de l’Assomption, le deuxième Carmel de Bordeaux [82], elle influence très certainement sa sœur, mariée à Armand de Gourgues, frère du premier président au Parlement, qui fonde le désert du Virou. De fait, quelques veuves suivent le parti de prendre le voile. Gratienne de La Roche, fille d’un conseiller et mariée au marquis de La Tresne, se retrouve veuve très jeune et c’est à la mort de son enfant unique qu’elle entre chez les carmélites. On pensera aussi à Jeanne de Lestonnac, feuillantine avant de fonder son propre ordre. Ces vocations font figure d’exemples et sont l’incarnation de l’idéal type de la veuve au service de Dieu, développé notamment dans la littérature hagiographique, d’autant que le Carmel de Saint-Joseph de Bordeaux accueille aussi des veuves illustres comme Mme Dautri, mère du chancelier Séguier ou la mère du P. Surin, le célèbre jésuite, entrée en religion à 56 ans. La vocation religieuse des veuves reste cependant le fait de quelques rares personnalités que l’on se plaît à mettre en exergue et constitue un phénomène circonscrit chronologiquement au premier XVII^e siècle, à mettre en lien avec l’élan suscité par la Réforme catholique à Bordeaux. Les modalités habituelles et communes de l’engagement religieux des veuves présentent en fait des caractéristiques autres.

Marcel Bernos [86] a ainsi remarqué qu’une grande partie des initiatives religieuses prises par les femmes sont souvent le fait des veuves, citant au passage les exemples de Jeanne de Chantal, de Mme Acarie, de Mme de Miramion ou de Louise de Marillac [87]. Dans une étude portant sur le milieu parlementaire bordelais, il convient de s’attarder sur le cas de Jeanne de Lestonnac, la « sainte de Bordeaux » [88], fille d’un conseiller au Parlement et nièce de Montaigne, apparentée à la famille des Gourgues, qui, veuve après vingt-quatre ans de mariage, fonda l’ordre des filles de Notre-Dame. Cependant, Jeanne de Lestonnac relève de ces cas, illustres mais rares, de veuves qui s’impliquèrent totalement dans une fondation religieuse. À titre plus modeste, les veuves de magistrat sont le plus souvent de simples pourvoyeuses de fonds et se contentent d’être les bienfaitrices des maisons, laissant aux religieuses le soin des choses spirituelles. Il en va ainsi de Mme de Guérin, baronne de Saucats, née Jeanne de Galatheau et veuve d’un magistrat, qui lègue à la Visitation de Bordeaux, en 1640, une rente de 1 200 livres par an, malgré l’opposition de ses beaux-parents, mais le cas le plus remarquable est sans conteste celui d’Olive de Lestonnac. Veuve du premier président Marc-Antoine de Gourgues, nièce de Jeanne de Lestonnac, elle est totalement intégrée aux réseaux qui firent le succès de la Réforme catholique à Bordeaux. Veuve de trois maris, sans enfants, elle est à la tête d’une des plus grandes fortunes de la ville, qu’elle consacre en grande partie aux œuvres pies. Olive lègue ainsi 3 000 livres aux récollets de Sainte-Foy pour bâtir un couvent, 20 000 livres aux carmélites de Saint-Joseph de Bordeaux, 40 000 livres aux jésuites pour qu’ils bâtissent une église, 24 000 livres au noviciat des jésuites pour construire une église et 30 000 livres en augmentation de la fondation du couvent de la Madelaine [89].

Outre ces fondations glorieuses mais exceptionnelles, les veuves de magistrat assuraient aussi, par le biais des fondations de messes, la survie quotidienne des couvents et des églises. Les 25 veuves de notre corpus [90] ont ainsi consacré plus de 40 000 livres aux œuvres pies [91], dont 15 509 livres pour les couvents masculins et 2 300 pour les couvents féminins, auxquelles il faut ajouter 7 205 livres pour les églises paroissiales de ville et de campagne. Les mentions qui accompagnent ces legs montrent que ces veuves étaient très au fait des besoins de chacun. Jeanne de Pontcastel donne ainsi 1 000 livres à l’œuvre de l’église Saint-Siméon pour réparer le toit tandis qu’Anne de Métivier veille à l’entretien des autels de Notre-Dame des églises de Saint-Éloi, de Saint-André et de Saint-Seurin... Le soin des églises et des couvents est donc bien le fait des veuves, mais les legs testamentaires laissent aussi apparaître une inclination particulière pour les œuvres de miséricorde.

De fait, on peut remarquer un certain parallèle dans les modalités de l’engagement religieux et de l’engagement envers les pauvres. L’implication à titre personnel, prônée notamment par François de Sales, se traduit par la participation à des compagnies de dames de la charité, fondations féminines encouragées par Vincent de Paul, qui regroupent, sous le patronage d’une femme, quelques bonnes volontés se donnant pour mission l’instruction et l’assistance aux pauvres. Attestées à Paris dès 1634, ces dames de la charité sont surtout des veuves, Jacques Depauw [94] soulignant notamment la prédominance des veuves d’officiers de justice. Ces mêmes compagnies existent à Bordeaux. Initialement mises en place par l’archevêque François de Sourdis et réorganisées en 1684, elles semblent toujours actives dans plusieurs paroisses au début du XVIII^e siècle. La participation des veuves de magistrat ne fait aucun doute mais la perte des archives ne permet pas de pousser plus loin l’analyse.

Mais il apparaît nettement que les veuves privilégient l’engagement financier, comme nous avons pu le constater par ailleurs pour les couvents. Les veuves sont en effet de grandes fondatrices d’hôpitaux, comme c’est le cas à Paris, où Madeleine Bruslard de Sillery fonde l’hôpital des Incurables, ou bien encore à Aix, avec Aymare de Castellane-la-Verdière, seconde épouse du premier président Vincent-Anne de Forbin-Maynier d’Oppède [95]. À Bordeaux, l’hôpital de la Manufacture doit son existence à deux legs successifs, le premier d’Anne de Tauzia [96], veuve du conseiller au Parlement de Brezets, qui lègue par testament en 1624 la majeure partie de ses biens pour construire ce qu’elle nomme un hôpital et hôtel-Dieu pour accueillir les pauvres, et le second d’Olive de Lestonnac, qui donne « 30 000 livres aux pauvres de l’hôpital des Métiers, en cas qu’il s’établisse, pour nourrir et faire apprendre aux pauvres un métier ». L’hôpital de la Manufacture de Bordeaux est donc le fait de deux veuves, toutes deux réputées richissimes, toutes deux sans enfants et toutes deux issues du milieu parlementaire.

Outre les fondations initiales, les veuves assurent aussi la vie matérielle quotidienne des hôpitaux. Parmi les 25 veuves de notre corpus, cinq d’entre elles consacrent au total 8 100 livres aux trois hôpitaux de Bordeaux [97], ce qui représente 55 % du total des legs en faveur des pauvres, mais cette image première mérite d’être nuancée : les legs en faveur des hôpitaux ne sont le fait que de quelques personnalités, mais ils sont d’un montant important [98]. L’assistance aux plus démunis passe donc encore majoritairement par le truchement des institutions religieuses multiséculaires, au grand dam des autorités monarchiques qui souhaitent centraliser les aumônes pour les pauvres au profit des structures hospitalières. Seize veuves consacrent ainsi 6 089 livres au soin des pauvres, soit en moyenne 380 livres, sommes attribuées dans le cadre des paroisses de la ville, mais aussi de la campagne, et distribuées par le curé, car on lui reconnaît la capacité de répartir au mieux l’argent. On remarque aussi chez les veuves des donations particulières, notamment en faveur des filles à marier, peut-être par solidarité féminine ou en faveur des prisonniers du palais. L’implication des veuves dans les œuvres de miséricorde semble donc marquée au coin de la tradition et de la persistance de pratiques un peu désuètes, tandis que leurs maris adoptent plus précocement le principe du legs en faveur des hôpitaux.

Le dynamisme des veuves de magistrat en matière religieuse et caritative est donc bien réel et il semble plus accusé que chez les autres femmes, ce qui nous amène à nous interroger sur leurs motivations particulières. Outre le fait que ces femmes disposent d’une puissance et d’une indépendance financière importante, on peut penser que le trépas de l’époux constituait pour les veuves une expérience de la mort qui les amenait à se soucier de leur propre salut avec plus d’attention. Mais cet engagement est aussi à mettre en rapport avec la mission dont les chargeait leur défunt mari. Ainsi, lorsque Lucelle de Tarneau fait une importante donation au second couvent des carmélites de Bordeaux, qui lui vaut la qualité de fondatrice, elle n’est en fait que l’exécutrice testamentaire de son époux. Il en va de même lorsque Olive de Lestonnac donne en 1628, à la mort de son mari, 25 000 livres au carmel de Saint-Joseph, pour agrandir et orner l’église. À travers les fondations religieuses et miséricordieuses, les veuves s’acquittent en fait aussi d’un devoir de mémoire.

Tableau 5. — La veuve et l’exécution des clauses testamentaires du mari

Le tableau ci-dessus fait apparaître que 10 % des époux laissent à leur veuve une totale liberté d’action tant en ce qui concerne l’élection de la sépulture que les donations pieuses, et certains se contentent d’indiquer à grands traits leur volonté, l’épouse étant chargée des modalités pratiques, comme la distribution des aumônes ou le règlement de la cérémonie funèbre. Ces quelques exemples témoignent moins d’un désintérêt pour la question religieuse, comme ce peut être le cas dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, que d’une réelle confiance de l’époux envers sa femme, car tout comme celle-ci est jugée compétente en matière de gestion des biens de par son expérience, la veuve assume, tout au long de son existence, son devoir de perpétuation de la mémoire familiale. L’exemple de Marguerite de Maillard est sur ce point révélateur. En 1655, alors épouse de l’avocat général Thibaut de Lavie, elle reçoit procuration de sa belle-mère Antoinette de Camain [99], veuve du premier président au Parlement de Navarre Bernard de Lavie, pour fonder un obit de six messes dans la chapelle de saint Hyacinthe, où sont les sépultures de Marie d’Allard, mère de Bernard de Lavie et de Marc Antoine de Lavie son fils. Quarante cinq ans plus tard, en 1700, Marguerite de Maillard, devenue à son tour veuve, fonde [100] en son nom propre, à l’hôpital de la Manufacture, quatre messes des morts chaque semaine, l’une pour son défunt mari, deux pour ses fils et la quatrième pour elle-même, ainsi que deux messes l’an pour le repos de tous les défunts des familles de Maillard et de Lavie. La mémoire religieuse de la famille de Lavie est ainsi assurée, à une génération d’intervalle, par deux veuves entrées dans la dynastie par leur mariage. Le cas n’est pas unique ; si les messes dites immédiatement après le décès sont généralement destinées au salut personnel, les fondations associent en revanche le défunt mari aux prières. Anne de Massiot, veuve du président Jean Daffis, lègue ainsi 50 livres par an pour trois messes hautes de requiem, « une pour moi et mes filles, une pour mon mari, une pour mes père et mère ». Cet exemple, de même que celui de la famille de Lavie, montre clairement que la veuve doit assurer non seulement le souvenir de son mari, mais aussi celui de ses propres parents, obligation d’autant plus prégnante dans le milieu du Parlement que les femmes sont à la fois fille et épouse de magistrats et participent dès lors de deux lignées souvent égales en prestige, mais leur dévouement semble aller d’abord à leur époux et à la famille qu’elles ont fondée, comme en témoignent le choix des sépultures.

Les veuves et leurs époux reposent le plus souvent côte à côte, à l’ombre des couvents ou des églises, dans les caveaux de familles logés dans les chapelles. Le couvent des frères prêcheurs abrite ainsi quatre générations de la famille de Lalanne [101], la famille de Pontac ainsi que les Grimard qui reposent dans la chapelle de sainte Catherine la martyre. Au-delà d’un engagement religieux dont on ne saurait mettre en doute la sincérité, perce la question du prestige et de la représentation sociale. De fait, fonder un hôpital ou un couvent, c’est assurer à jamais la perpétuation du nom, et les clauses des legs mentionnent toujours des contreparties. Ainsi, une donation importante s’accompagne généralement de la volonté d’être reconnu fondateur, ce qui attribue un certain nombre de droits à celui qui revêt cette qualité. Une fois encore, le cas le plus flagrant est celui d’Olive de Lestonnac, dont le testament mentionne qu’elle est fondatrice de cinq établissements, l’église de la maison professe des jésuites, l’église du noviciat jésuite, le futur hôpital de la Manufacture, le couvent de la Madelaine et une chapellenie dans l’église Puypaulin, une qualité qui donne à ses héritiers la possibilité de nommer les chapelains de Puypaulin et de l’hôpital des métiers.

Tableau 6. — Les lieux de sépulture choisis par les veuves [102]

Mais la présence des magistrats se matérialise surtout dans le décor de l’église. Olive de Lestonnac profite ainsi de sa qualité pour exiger que ses armoiries et celles de son mari soient sur tous les murs des églises du noviciat et de la maison professe, tandis qu’elle fait construire, pour elle et son mari, un monument funéraire à leur image, comportant deux gisants. De même, le caveau des De Mons, au couvent des dominicains, est recouvert d’une pierre aux armes de la famille, tandis que les Grimard font orner leur chapelle d’un retable. Ainsi, à travers les messes perpétuelles, à travers le décor des églises et des couvents et jusque dans la pierre, les veuves de magistrat assuraient le devoir de mémoire qui leur incombait.

L’image qui se dégage de la veuve d’un magistrat bordelais au XVII^e siècle est celle d’une femme puissante, indépendante, disposant d’une fortune considérable tant à titre personnel que comme administratrice des biens de son défunt mari, un chef de famille plus encore qu’une mère donc, tout à fait à même d’assurer la gestion du patrimoine. Il apparaît de plus que cette femme présente une nette conscience de soi, une conscience de « ce qu’elle se doit », adoptant une conduite mesurée en toute chose et occupant sa viduité par des œuvres pieuses et caritatives. Assurément, les veuves joyeuses existaient sans doute mais le remariage était souvent pour elles le moyen de concilier leurs aspirations personnelles et les exigences morales de la société. La veuve scandaleuse n’est pas un personnage répandu dans la société du temps, le silence du Mémorial de Savignac étant, sur ce point, le meilleur des garants car on sait que le conseiller se plaisait par ailleurs à consigner les travers de ses semblables. L’engagement religieux constituait donc pour la veuve un devoir moral qui s’imposait à elle par la conjugaison d’obligations multiples. Le discours de l’Église, véhiculé par les ouvrages des clercs, par les sermons des curés, par les centres de pensée qu’étaient les couvents, assignait à ces femmes un rôle au sein de la communauté laïque et développait, selon le mot de Marcel Bernos, une « spiritualité du renoncement » à l’adresse des veuves. Ces commandements avaient une résonance particulière car ces veuves étaient membres du second ordre, de la noblesse, dont l’un des devoirs était la protection de l’Église et l’assistance aux plus démunis, un commandement redoublé par l’appartenance au corps des magistrats, en un temps où la Cour a pour mission politique de défendre la foi catholique contre le protestantisme et où la monarchie lui confie le soin des pauvres par le biais des hôpitaux.

Mais ces influences ne peuvent avoir de prise sur la veuve que dans la mesure où celle-ci est considérée comme la dépositaire de l’honneur et de la mémoire de la famille. La confiance qui lui est accordée pour la gestion des biens fait déjà d’elle la responsable du patrimoine, et c’est de même à elle que revient le soin de la perpétuation du souvenir par les fondations de messe, le choix de la sépulture ou des funérailles et, dans les cas les plus illustres, par la fondation d’hôpitaux ou de couvents. C’est donc une tâche lourde qui pèse sur les épaules de la veuve, et qui lui impose, en filigrane, une solitude toute nouvelle, bien éloignée de sa vie d’épouse. De fait, du temps de leur mariage, ces femmes se connaissent et se fréquentent, se rencontrent au bal, à l’opéra, mais aussi dans le cadre d’œuvres pieuses, pour les quêtes ou dans les réunions des dames de la Charité. Alors que le veuvage leur impose de se retirer en partie de la vie mondaine, l’engagement religieux devient dès lors un moyen de rester en contact avec le monde et la société qu’elles fréquentaient jusqu’alors. L’autre moyen d’éviter la solitude tout en respectant une certaine ligne de conduite pouvait aussi être la fréquentation des autres veuves de magistrat, femmes de même condition, au destin commun, ce qui pose, non plus la question de la conscience de soi, mais celle de la conscience de corps. Les veuves de magistrat se considéraient-elles comme un corps social ayant une mission au sein de la cité ?

Assurément, les éléments nous manquent pour répondre à cette question. La définition des réseaux existants, appuyée sur un examen des contrats de prêts et surtout des correspondances fourniraient des clefs de lectures pertinentes, mais seuls les écrits du for privé pourraient nous éclairer sur les liens d’amitié qui se nouaient entre ces femmes et sur cette conscience de groupe. Le regard à la fois tendre et agacé que Savignac porte sur sa mère, veuve après quelques années de mariage, qui consacra sa vie à la gestion du patrimoine familial et à l’éducation de son fils unique, nous offre le portrait intimiste d’une veuve au crépuscule du règne de Louis XIV, mais ce regard est avant tout celui d’un fils sur sa mère et nous ne pouvons que regretter que ces femmes n’aient pas pris plus souvent la plume pour s’épancher. Aujourd’hui, seuls les testaments se font encore l’écho de leur existence, et bien souvent, au moment du trépas, c’est encore le souvenir du mari défunt qu’elles évoquent, avec leurs mots maladroits mais touchants, comme le fit Anne de Métivier en 1692, après vingt-deux ans de veuvage :