À Paris le 4 octobre 1784, suite à une représentation du Cid, la Comédie-Française présente une pièce en un acte intitulée Corneille aux Champs-Élysées. Dans cette comédie en vers, Apollon communique à Thalie et Melpomène son désir de reconnaître le mérite de l’auteur du Cid à l’occasion du centenaire de sa mort. Après plusieurs scènes épisodiques, une cérémonie a lieu, décrite ainsi par le Mercure de France : « Enfin sous les yeux des principaux Tragiques Grecs & François, Corneille est couronné par la main de Melpomène » (octobre 1784, 174-175). Universellement critiquée – la Correspondance littéraire indique que « la pièce a été jusqu’à la fin, mais à travers les huées et les éclats de rire de toute l’assemblée » (14, 86) –, Corneille aux Champs-Élysées n’est représentée que trois fois et ne sera jamais publiée. Attribuée par la Correspondance littéraire à un « fort jeune homme, M. Laurent », cette pièce est en réalité le travail d’Honoré Riouffe. Futur auteur des Mémoires d’un détenu, pour servir à l’histoire de la tyrannie de Robespierre, préfet sous l’Empire, il n’a que vingt ans en 1784 [1].

Le peu de succès de la pièce de Riouffe est d’autant plus décevant que cet ouvrage a été sélectionné dans un concours. Malheureusement, les origines de cette compétition restent obscures, mais les registres de la Comédie-Française indiquent qu’à partir du 7 mai 1784 la troupe se réunit pour faire la lecture des pièces proposées. La première, envoyée anonymement sous le titre La Centenaire de Corneille, est acceptée. Cependant cette décision est qualifiée de la manière suivante : « MM. les Comédiens assemblés ont décidé que, s’il se présentait d’autres ouvrages au concours, elle relirait celui-ci ; et, qu’à merite égal il aurait la préférence. » [2] Le 6 juillet, les comédiens lisent une deuxième pièce, La Centenaire de Corneille, ou le Triomphe du génie. Comme la première, elle est envoyée sans nom d’auteur ; ce n’est que par la suite que le chevalier de Cubières en réclame la responsabilité. L’avis des comédiens est favorable, à condition que l’auteur fasse des modifications importantes. La troisième pièce à être lue est celle de Riouffe, Corneille aux Champs-Élysées. La séance du 21 août ne porte qu’une indication très brève : « Admise unanimement au Concours ». De la même façon, la quatrième pièce, due à Jean-Baptiste Artaud, intitulée La Fête séculaire de Corneille, est « admise unanimement au Concours » lors de sa lecture le 9 septembre. Finalement, quand les quatre pièces sont mises au vote le 12 septembre 1784, la pièce de Riouffe remporte une victoire facile.

Même si nous possédions le texte de Riouffe, il serait peut-être inutile d’entrer dans le détail de cet échec sans lendemain. (L’Année littéraire va jusqu’à déclarer que son « analyse ennuieroit autant que la représentation » [1784, 8, 121] !) Mais il est important de souligner le fait que Corneille aux Champs-Élysées, comme les autres pièces présentées au concours, s’inscrit dans le cadre des gestes commémoratifs qui se développent à l’époque. Notamment, cet ouvrage appartient à cette catégorie de pièces curieuses qui se caractérise par la mise en scène des « ombres » (Rizzoni). Il participe de même au phénomène général du culte des grands hommes (Bell, Bonnet). Il reproduit, enfin, une scène qui, déjà en 1784, est devenue une partie obligatoire de toute célébration littéraire et qui sera répétée inlassablement pendant les dernières années du siècle. Le couronnement de l’écrivain à la fin de la pièce constitue son « apothéose », Corneille devenant l’objet d’une admiration universelle [3]. Ce geste est censé être l’accomplissement d’un vœu unanime, issu de la communauté littéraire dans son ensemble. Ce n’est pas par hasard que toutes les pièces consacrées au centenaire de Corneille adoptent cette forme.

En effet, il est évident que les événements de 1784 sont conçus sur le modèle du centenaire de Molière, fêté en 1773 [4]. Dès 1777, l’empire du précédent moliéresque s’exprime lorsqu’on demande pour Corneille les mêmes dignités. Dans son Almanach littéraire, Louis d’Acquin de Château-Lyon ajoute le commentaire suivant à une référence à Molière : « Le plus grand Poëte Comique de toutes les Nations. Les Comédiens-Français, cent ans après sa mort, ont fait son apothéose (1773). Ce sera en 1784 qu’ils rendront indubitablement les mêmes honneurs aux mânes du Grand Corneille » (11). Sept ans plus tard, juste avant la fête de Corneille, la Correspondance secrète rappelle également que, « en 1773, deux auteurs célébrèrent au théâtre français la centenaire de Molière. Le premier du mois prochain étant l’époque séculaire de la mort de Corneille, quatre concurrents ont présenté aux comédiens quatre pièces pour célébrer cet événement » (17, 51). De même, après coup, la Correspondance littéraire constate : « La révolution centenaire de la mort du grand Corneille a été célébrée sur le Théâtre-Français comme l’avait été celle de Molière, mais moins heureusement » (14, 85).

Ces allusions à la commémoration de 1773 sont remarquables à deux égards. D’abord, elles témoignent de l’avènement récent de l’idée de fêter un centenaire [5]. L’emploi de l’article féminin ( « la centenaire » ) ainsi que la diversité des tournures qui énoncent cette notion ( « époque séculaire », « révolution centenaire » ) sont révélateurs d’une hésitation linguistique vis-à-vis de cette pratique qui n’est introduite qu’à cette époque. De plus, la célébration de 1773 semble dicter un ensemble de conditions à respecter en 1784. En essayant de créer une fête digne de Corneille, on s’inspire directement de ce qui s’est fait onze ans auparavant au nom de Molière. L’apothéose, c’est-à-dire la scène du couronnement, l’ombre ou le buste du poète entouré par les Muses, s’impose comme l’unique procédé approprié à l’hommage littéraire.

Cette filiation entre le centenaire de Molière et les événements de 1784 est évoquée par les auteurs eux-mêmes. Dans sa Fête séculaire, Artaud fait allusion à la pièce qu’il avait écrite en 1773, La Centenaire de Molière, et qui a été représentée 13 fois dans sa nouveauté (Iverson, 147). La muse de la tragédie, Melpomène, a assisté à la fête de Molière en 1773 ; la muse de la comédie, Thalie, tient donc à participer à l’hommage qu’on rend à celui qui s’est distingué principalement dans le domaine de la tragédie. L’hommage à Corneille est ainsi justifié par son statut d’innovateur littéraire ; Thalie l’appelle le « fils aîné de ma sœur Melpomène » (Artaud, 18). Artaud souligne également la signification nationale de ce centenaire qui contribue à rehausser la réputation de la scène française :

Le centenaire est donc lié à une réflexion plus générale sur l’idée d’une tradition littéraire qu’on devrait cultiver en France. L’allusion à l’Angleterre ajoute à cette notion une dimension de rivalité internationale.

De son côté, le chevalier de Cubières essaie d’exploiter le précédent moliéresque pour faire avancer ses ambitions personnelles. Ce poète prolifique s’adresse aux Comédiens-Français pour les inciter à jouer sa pièce, malgré leur décision du 12 septembre. L’évocation de la commémoration de 1773 motive cette demande :

Cette lettre restée sans réponse, Cubières envoie une deuxième lettre où il révèle son grand projet d’une fête qui s’étendrait sur toute la France. « Ensuite », confie-t-il aux comédiens, « je vous dirai, mais bien bas et à l’oreille que j’ai fait trois Centénaires en l’honneur du grand Corneille, et toutes trois différentes. Mon admiration pour ce grand homme est si vive, mon enthousiasme si ardent, que je n’ai pas cru, ou plutôt que je n’ai pas pu me borner à un seul hommage » [8]. Il explique alors l’usage qu’il envisage pour ces trois pièces expédiées, dit-il, à Paris, Rouen et Bordeaux : « Voyez combien il seroit piquant, combien il seroit nouveau dans les fastes du Théatre François que trois pièces différentes du même Auteur fussent jouées le même jour sur trois Théâtres différens ». Cependant, malgré sa persistance, la troupe tergiverse pendant un mois avant de s’excuser en expliquant que, la date du centenaire étant passée, l’intérêt de sa pièce est nul. Les ambitions du poète ne seront pas satisfaites ; sa vision d’une fête nationale s’évanouit.

Cependant, les propositions de Cubières sont mieux accueillies à Rouen où La Centenaire de Corneille, ou le Triomphe du génie est représentée le 1^er octobre 1784. Dans ses grandes lignes cette pièce est très proche de La Fête séculaire d’Artaud, mais Cubières a l’originalité de souligner l’importance de Corneille dans les domaines comiques et lyriques. Ainsi, lors de la cérémonie qui termine la pièce, Melpomène, Thalie et Polymnie « vont poser chacune une couronne sur la tête du Grand Corneille », assis sur le trône d’Apollon, entouré des personnages de ses pièces (Cubières, 156). Mieux reçue que la pièce de Riouffe à Paris, celle-ci est jouée au moins quatre fois à Rouen, et Cubières la fait publier avec une autre pièce du même genre, La Centenaire de Corneille, ou le Génie vengé. Regroupées, les deux pièces portent un titre collectif, Les Deux Centenaires de Corneille.

La réaction favorable des Rouennais n’a rien de surprenant, si l’on prend en compte la tradition cornélienne locale. Dans son histoire des spectacles à Rouen, J..E. Bouteiller documente l’omniprésence de l’auteur du Cid qui veille sur toutes les activités théâtrales de sa ville natale au XVIII^e siècle. Avec la construction d’une nouvelle salle en 1774-1776, Corneille est inscrit dans la structure même de l’édifice. La façade est ornée de sculptures « dont les principales ont pour objet le couronnement du buste de Pierre Corneille, entre les images personnifiées de la tragédie et de la comédie » (Bouteiller, 1, 61-62). À l’intérieur, le même sujet est repris d’une manière encore plus dramatique : « Le plafond de la salle est une œuvre fort remarquable [...] dû au pinceau de Lemoine, peintre de Rouen. Il représente l’apothéose de Pierre Corneille couronné par les muses, reçu dans l’Élysée par Apollon lui-même ; près de Corneille, l’Injustice et l’Envie sont terrassées par la Vérité » (1, 67). La pièce de Cubières ne fait donc que mettre en action une scène que le public rouennais contemple depuis des années. Le couronnement final ainsi que le thème principal de la pièce – Corneille vengé contre ses critiques – reproduisent exactement le décor du théâtre.

D’autres signes révèlent également le développement d’un culte de Corneille à Rouen. En 1768, l’Académie de Rouen choisit comme sujet pour son concours d’éloquence l’éloge de ce fils chéri. En 1776, la nouvelle salle de théâtre – cette salle ornée de l’image de Corneille – est inaugurée le 29 juin, date choisie pour coïncider avec la Saint-Pierre. Bouteiller indique : « Tout nous porte à croire que pour l’ouverture on a choisi une œuvre de Pierre Corneille ; nous devons même supposer que ce fut le Cid » (1, 70). Au début de l’année centenaire, en 1784, c’est de nouveau l’Académie de Rouen qui témoigne de son admiration pour le grand dramaturge. Lors de la séance du 17 février, les Académiciens écoutent la lecture d’un poème consacré à « La Centenaire de Corneille » (Picot, n^o 1484). En anticipant, finalement, la représentation de La Centenaire de Corneille, les Annonces, affiches, et avis divers de la Haute et Basse-Normandie parlent du « respect que l’on a à Rouen pour la gloire du grand homme qui a vu le jour dans cette ville » (1^er octobre 1784, 159). Ces indications expliquent pourquoi, à la fin de sa pièce, Cubières fait appel aux Rouennais eux-mêmes :

Par la suite, ce sentiment de fidélité donnera lieu à une fête annuelle consacrée à la mémoire de Corneille, célébrée à Rouen le jour de la Saint-Pierre, le 29 juin. Les indications de Bouteiller ne permettent pas de donner une date précise pour les débuts de cette fête annuelle, mais, quand la cérémonie est supprimée en 1798, un lecteur mécontent écrit au rédacteur des Annonces et affiches de Rouen pour demander la reprise d’une pratique déjà considérée comme traditionnelle :

De cette manière, l’auteur de la lettre encourage ses concitoyens à remplir ce qu’il appelle « ce devoir solennel et respectable ». Ces sentiments ont dû trouver un certain retentissement, puisque, en 1799, le Théâtre-des-Arts annonce un « Spectacle brillant [...] en mémoire du Grand Corneille, natif de cette commune » (Bouteiller, 1, 471). À partir de ce moment-là, la fête de Corneille est bien établie à Rouen [9]. Le lien direct entre la ville et l’auteur est une source de fierté ; ainsi, cette tradition se maintiendra jusqu’au XX^e siècle.

À Paris, l’héritage local n’a pas la même importance. Cependant l’idée de rendre hommage aux auteurs dans des cérémonies annuelles se répand. Déjà, le 25 mars 1784, une lettre publiée dans le Journal de Paris demande l’institution régulière des fêtes littéraires. Se référant aux éloges académiques et aux statues des grands hommes commandées par la monarchie, l’auteur décrit un procédé déjà familier. « Il ne s’agiroit », dit-il, « que de représenter ce jour-là un de leurs chefs-d’œuvre, & d’indiquer sur l’affiche que c’est pour honorer l’anniversaire, soit de Corneille, soit de Molière, soit de Racine, &c. » En 1805, le même réflexe commémoratif inspire un « Projet de fête pour le Grand Corneille » adressé au Courier des spectacles. Se plaignant du fait que la sépulture de Corneille n’est pas digne d’un grand homme, l’auteur de ce projet propose une fête annuelle par laquelle la France rendrait hommage au « premier de ses poëtes tragiques » :

Emporté par sa vision, ce lecteur enthousiaste finit par demander : « Quelle personne un peu sensible à la gloire nationale, ne voudroit pas assister à la fête du Grand Corneille ? » Évidemment, l’auteur de cette lettre ignore la tradition rouennaise, mais le rédacteur du Courier attire l’attention de ses abonnés sur l’existence d’ « une fête exactement semblable à celle que l’on a proposée dans ce journal » (29 vendémiaire an XIV [21 octobre 1805], 2). Il ne se contente pas néanmoins de borner la proposition au seul Corneille. Plus ambitieux, il envisage la possibilité de rendre les mêmes honneurs à d’autres hommes illustres en propageant ces cérémonies sur toute la France : « Ce genre de fêtes est trop rare parmi nous. Il n’est presque pas de ville en France qui ne puisse s’honorer pas de la naissance de quelque homme illustre ; combien l’esprit national et les arts n’auroient-ils pas à gagner, si chacune de ces villes élevoit un monument ou instituoit une fête à la mémoire de ses hommes célèbres ? » Ainsi, étroitement lié au centenaire de Corneille, on trouve l’anticipation d’une pratique qui se généralisera au milieu du XIX^e siècle.

Certes, les modestes cérémonies de 1784 ne peuvent en rien rivaliser avec l’ampleur des réjouissances rouennaises lors du bicentenaire en 1884 (Niderst, 74-81). Cependant le premier centenaire reste significatif. D’une part, cet événement confirme la réputation de Pierre Corneille, père de la tragédie et grand innovateur comique. Dans ce sens, il est déjà pleinement consacré comme un auteur classique, statut qui ne fera que se renforcer au siècle suivant. D’autre part, le centenaire est un moment privilégié qui donne lieu à un rite communautaire. Le désir de rendre hommage à l’homme illustre rassemble les fidèles autour de son buste. Destiné à célébrer la gloire de Corneille, imitation voulue du centenaire de Molière, ce geste qui deviendra vite une tradition sert à réaffirmer des valeurs partagées, le dramaturge représentant ce qu’on appellera plus tard « l’esprit français ». Aussi bien qu’un tribut payé aux mânes du grand écrivain, le centenaire de 1784 est donc l’initiation d’une pratique culturelle qui occupera une place importante dans l’imaginaire national au XIX^e siècle.