De fait, la complexité et la richesse de la culture savante dont témoigne la Compagnie de Jésus durant les siècles de l’Ancien Régime en font aujourd’hui un objet légitime pour les chercheurs, qu’ils soient historiens, philosophes ou littéraires. Dans ce dernier domaine, les travaux majeurs de Marc Fumaroli sur la rhétorique ont rendu de nouveau visible le vaste continent de l’érudition jésuite en la matière, dessinant une nouvelle cartographie de l’histoire littéraire pour les XVI^e-XVII^e siècles [3]. Le mérite de cette journée d’étude est de montrer à quel point de telles recompositions s’imposent dans des champs aussi divers que l’économie, l’historiographie, la pensée politique ou les langages symboliques : à la fois bilan de nombreuses recherches récentes, comme en témoignent les abondantes notes bibliographiques de chaque contribution, et ouverture de pistes nouvelles, cette journée n’avait d’autre ambition que de donner à voir la diversité des discours savants présents au sein de la Compagnie, et leurs nuances aussi.

Il serait sans doute simpliste, voire un peu « journalistique », de n’exalter ici que la modernité frappante de certaines questions soulevées par ces auteurs, dans le champ économique, ou politique par exemple : mais il convient de noter aussi combien la culture jésuite est à la fois porteuse de cette « modernité » et prolongement, très loin, au sein du XVII^e siècle, de l’humanisme conquérant des premières décennies du siècle précédent. S’il est vrai qu’un certain anti-humanisme caractéristique du XVII^e siècle explique les oppositions qui se sont fait peu à peu sentir face à certaines audaces novatrices de la pensée jésuite, notamment après 1650 [4], il n’en demeure pas moins que, dans de nombreux domaines, comme, par exemple, dans celui de l’esthétique et de la critique, les apports d’un Dominique Bouhours ou d’un René Rapin ont été essentiels dans le déploiement d’un « classicisme » français, pleinement héritier des plus hautes ambitions de cet humanisme lettré [5] ? Le récent colloque organisé par Sophie Conte sur Nicolas Caussin [6], ou encore plus récemment encore, le colloque de Grenoble consacré au P. Ménestrier [7], qui avait d’ailleurs donné lieu à une exposition à la bibliothèque de la Part-Dieu [8], attestent la fécondité des recherches sur les grandes figures intellectuelles de la Compagnie, qui offrent une voie inédite pour explorer l’histoire de la pensée et des formes au XVII^e siècle, prolongeant les travaux pionniers du réseau mis sur pied, il y a quinze ans, par Luce Giard. [9] L’ampleur des connaissances mobilisées, la diversité des champs du savoir touchées par l’encyclopédie jésuite nécessitent la fédération des énergies et des compétences, comme le montre ce recueil d’articles dus à des chercheurs venus d’horizons divers, et tous pionniers, eux aussi, dans cette exploration : cette livraison de XVII^e siècle prétend donc moins à l’exhaustivité qu’elle ne vise, en dernière analyse, à éveiller l’intérêt et à susciter la curiosité du public intéressé par le XVII^e siècle pour cet univers intellectuel, trop longtemps délaissé par l’histoire générale des idées ou de la littérature, et donc rarement pris en compte dans les représentations « doxales » que nous nous faisons aujourd’hui de la vie culturelle du « Grand Siècle ».

Il convient donc de conclure en souhaitant que la lecture de ces pages permettra au public dix-septiémiste d’approfondir et de nuancer sa connaissance de la culture du siècle qui nous est cher, et qu’elle suscitera aussi d’autres enquêtes du même ordre, tant sur l’histoire de la Compagnie sous l’Ancien Régime que sur la vie intellectuelle de l’Europe savante à cette époque cruciale de son histoire.