L’expansion du commerce international de produits alimentaires et industriels date de plusieurssiècles. Sa croissance a été lente jusqu’aux années soixante-dix, puis extrêmement rapide en raison des cycles de libéralisation dans le cadre du GATT puis de l’Organisation mondiale du commerce. Les effets sociaux et environnementaux de ce phénomène restent mal connus par ceux et celles-là mêmes qui y participent comme producteurs ou comme consommateurs. Si la théorie économique indique que, en situation de concurrence parfaite, l’équilibre entre l’offre et la demande établit le juste prix des biens et des services sur le marché, de nombreuses analyses montrent que, sur le marché réel, les prix n’intègrent pas à leur juste valeur les conditions sociales et environnementales de production, mais sont déterminés en grande partie par des rapports de force entre acteurs économiques, lesquels ne sont pas le fruit de conditions purement économiques, mais aussi le produit de circonstances historiques et des conditions sociales et politiques dans les différents pays. On constate ainsi que, dans de nombreux secteurs, les grands opérateurs (multinationales et spéculateurs) contrôlent les prix et leurs fluctuations et mettent en concurrence les salariés dans le monde.

Le commerce équitable et le commerce éthique sont deux types d’initiatives complémentaires qui visent à rééquilibrer les relations commerciales entre les producteurs ou les salariés du Sud et les consommateurs du Nord. Parmi les pays développés, l’Europe joue un rôle de pionnier et de leader dans la mise en place de systèmes de commerce équitable; et certaines entreprises européennes sont fortement impliquées dans le commerce éthique. Les pays du nord de l’Europe ont commencé plus tôt, mais au cours des dernières années, les acteurs français ont pris des initiatives visant au développement de ce type de relations dont quelques-unes sont vraiment originales et novatrices. Nous traiterons ici plus particulièrement du commerce équitable. La question du commerce éthique concerne, elle, principalement la mise en place de codes de conduite et d’un label social, et a davantage rapport avec la responsabilité sociale des entreprises.

Le commerce éthique et le commerce équitable opèrent principalement sur un axe Nord-Sud, parce que c’est sur cet axe que les rapports commerciaux dominants ont le plus besoin de régulations citoyennes intégrant une dimension éthique. Ensemble, ils contribuent à la définition d’une économie au service de l’être humain dans le respect de l’environnement, qui implique au plan local des initiatives complémentaires (économie et finances solidaires, notamment).

Les pratiques présentées plus haut sont assurément novatrices et constituent des outils pour un développement durable s’appuyant sur de nouvelles dynamiques économiques. Au-delà des termes génériques qui désignent une dynamique, des valeurs et des principes partagés, elles constituent en fait un ensemble très divers d’initiatives. Pourtant, elles travaillent toutes à relever les mêmes défis.

Les notions de commerce équitable et de commerce éthique ont une audience plus large en France qu’il y a quelques années [1]. On y assiste notamment à la multiplication des acteurs du commerce équitable et des codes de conduite.

Malgré une certaine notoriété en France, et plus encore dans d’autres pays d’Europe, le commerce équitable concerne une part très réduite des relations commerciales. Sa part dans le commerce international et les achats des consommateurs reste très minoritaire, voire confidentielle. Il en va de même pour le commerce éthique, concept encore nouveau et qui demande une meilleure définition.

Commerce éthique et commerce équitable ne sont bien entendu pas les seules initiatives concernant les relations économiques et visant un développement durable. La complémentarité du commerce équitable et de l’agriculture biologique est elle aussi souvent évoquée. Le premier obéit davantage à des critères sociaux, tandis que la seconde s’appuie sur des critères principalement écologiques. Les deux peuvent s’appuyer sur des labels qui signalent au consommateur la qualité sociale et/ou environnementale du produit. Ces deux mouvements ont des affinités : les produits du commerce équitable sont généralement produits dans le respect de l’environnement et sont de plus en plus souvent de qualité biologique (en ce qui concerne les produits alimentaires); une partie des produits biologiques sont produits par des petits producteurs, les autres respectent souvent des conditions sociales minimales. Les risques auxquels sont confrontés ces mouvements sont similaires : danger de récupération par des stratégies marketing n’offrant pas de réelles garanties aux consommateurs; accessibilité réduite pour les consommateurs ayant un pouvoir d’achat modeste; manque de lisibilité des pratiques lorsqu’elles apparaissent comme concurrentes et dispersées, notamment.

Le commerce éthique et le commerce équitable opèrent principalement sur une dimension Nord-Sud. Ils visent à assurer une équité dans les relations commerciales. Il est donc logique que les relations établies reposent sur de véritables partenariats avec des acteurs et des organisations du Sud. Parce qu’ils ont moins de moyens pour faire entendre leur voix, ces acteurs ne sont pas toujours aussi présents qu’il serait souhaitable pour la définition et le suivi des partenariats établis. En France, le collectif « De l’éthique sur l’étiquette » s’appuie sur des organisations du Sud pour vérifier les conditions de production chez les sous-traitants des grandes entreprises. L’organisation Yamana et le chantier Commerce équitable de l’Alliance pour un monde responsable, pluriel et solidaire se proposent pour leur part d’identifier et de faire reconnaître des initiatives du Sud dans le domaine du commerce équitable – tel le label mexicain de commerce équitable.