Les centres de loisirs peuvent être utilisés, en France, comme un analyseurdes transformations sociales qui, par des loisirs organisés, ont pour cible l’enfant en dehors du temps scolaire. La recherche entreprise [1] vise à situer les “centres de loisirs” et leurs “animateurs” dans le contexte social et historique de leur mise en place, à partir du dépouillement de la réglementation et des publications de Fédérations nationales considérées comme fragments et moments de cristallisation significatifs de l’histoire des centres de loisirs. Nous avons considéré les “mouvements de Jeunesse et d’Éducation populaire” (les Francas et l’Union française des centres de vacances et de loisirs — UFCV— essentiellement) et leurs dirigeants comme des prétendants à la définition légitime du métier d’animateur, en faisant donc l’hypothèse que les catégories officielles “d’animateur” et de “centre de loisirs” doivent une partie de leur autorité à ces mouvements : non seulement ils forment à travers le brevet d’aptitude aux fonctions d’animateur de centres de vacances et de loisirs (BAFA) et le brevet d’aptitude aux fonctions de directeur de centres de vacances et de loisirs BAFD les animateurs et les directeurs des centres de loisirs, mais ils produisent aussi une littérature d’accompagnement technique et de réflexion de fond. Les Francas sont les premiers organisateurs de centres de loisirs à l’échelon national devant les associations familiales rurales et l’UFCV est le premier organisme de formation BAFA. L’ébauche d’une fresque sur la longue durée suppose une ligne directrice. La question qui a sous-tendu nos investigations peut s’énoncer en ces termes : comment rendre compte de la sociogenèse de cette forme d’encadrement de l’enfance et quels sont les agents qui y intervenaient ? À titre provisoire, on peut considérer que l’émergence de ce champ d’activités (patronages, centres aérés, centres de loisirs) se définit par quatre traits distinctifs et combinés : la nécessité et la volonté d’encadrer collectivement, de façon continue et régulière, des enfants en dehors du temps scolaire; les enfants ne dorment pas dans le cadre de ces institutions; les locaux sont situés à proximité du domicile des parents; l’encadrement n’est pas spécialisé arrêté du 24 mai 1972 dans l’apprentissage d’une discipline scolaire, sportive, culturelle, bien que ce dernier critère n’acquière une validité qu’à partir de la Libération, dans l’esprit de l’article 2 de l’ordonnance du 2 octobre 1943.

Les premiers patronages catholiques apparaissent à la fin du XVIII^e siècle. Dans la première moitié du XIX^e siècle, ils se présentent essentiellement comme des œuvres d’assistance à l’apprentissage Duprat 1997,671-764. Ils se développent surtout dans la seconde moitié du XIX^e siècle en réunissant des ouvriers et des apprentis dans le but d’une action sociale et spirituelle : ils peuvent être considérés comme les prédécesseurs paroissiaux des activités éducatives et sportives.

Alors que l’enfant représente souvent pour ses parents une main d’œuvre pour les champs ou l’atelier, tout se passe comme s’il n’était intéressant, aussi bien pour les Œuvres que pour l’École et l’Église, qu’en tant que futur membre de la société, gardien des valeurs républicaines ou catholiques. Les formes d’encadrement sont marquées par les luttes et les enjeux autour de l’École et de la République. En 1833, la loi Guizot avait officialisé l’usage de faire réciter le catéchisme en classe : la laïcité des programmes scolaires se traduit par la suppression de l’enseignement du catéchisme et le jeudi se trouve ainsi libéré pour laisser aux parents la possibilité de faire donner une instruction religieuse aux enfants en dehors des locaux scolaires. Ainsi, les patronages ne peuvent pas être compris sans la mise en rapport concurrentiel des réseaux catholiques (l’Église, avec l’Union des associations ouvrières catholiques, dite “l’Union des œuvres”) et laïques-républicains (l’École, avec la Ligue de l’enseignement et les Caisses des écoles).

La période 1936-1945 voit la naissance des CEMEA et l’apogée des Cœurs et Âmes vaillantes, préoccupés de formation, d’Éducation nouvelle ou de pédagogie active (Vitalis 1940). Elle peut être considérée comme charnière au regard de notre problématique, même si les patronages n’occupent pas alors le devant de la scène publique. En effet, l’État intervient directement dans le fonctionnement des colonies de vacances (subventions subordonnées à des conditions d’attribution) et facilite notamment le développement des futurs CEMEA. La formation des agents chargés de l’encadrement des enfants et des jeunes émerge également comme une nouvelle préoccupation des élites nationales. Alors qu’en 1940 les instituteurs, par SNI interposé, “sont présentés comme les véritables responsables de la déroute du printemps” Giolitto 1991,124, Pétain interpelle les jeunes qui représentent le germe de cet homme nouveau sur lequel il entend asseoir la Révolution nationale. La place de l’État ne fait que s’accroître sous Vichy (appareil administratif, locaux spécialisés, programmes, agréments, subventions), tout en favorisant alors les milieux catholiques : créations du Centre national de la famille rurale futures Familles rurales en proximité de la Jeunesse agricole chrétienne, de Caisses des écoles privées, d’une association nationale et d’une fédération des œuvres scolaires et postscolaires de l’enseignement public avec affiliation obligatoire sous peine de dissolution. La majorité des responsables nationaux de l’encadrement de la jeunesse sont issus du catholicisme social et des Scouts de France. Comme le relève Rémond, le scoutisme catholique s’est “découvert toutes sortes d’affinités avec l’inspiration proclamée de la Révolution nationale” Rémond 1997, IV. Les moyens mobilisés par Vichy, sans commune mesure avec ceux du Front populaire, furent pour partie maintenus à la Libération.

À l’ancienne opposition laïques/confessionnels se surajoute l’opposition nationale communiste/non communiste. Avec le décret du 15 janvier 1947 qui porte “transfert d’attributions du ministère de la Santé publique et de la Population au ministère de l’Éducation nationale, [...] la mission de susciter le développement des colonies de vacances et œuvres de plein air” passe du ministère de la Santé à celui de l’Éducation nationale, anticipant ainsi le déclin de leurs visées sanitaires qui subsistent cependant et se rapprochant également des laïques, le ministère de la Santé étant probablement plus proche des catholiques sociaux et du Mouvement républicain populaire MRP. D’un point de vue pratique, l’Éducation nationale, qui avait déjà en charge la formation des cadres, est dorénavant chargée de l’attribution des subventions. La Direction générale de la jeunesse et des sports, instituée en 1948, associe deux secteurs et “l’État inaugure un nouveau domaine d’intervention : celui de l’éducation de la jeunesse, par mouvements interposés. Il se porte garant de la capacité de ces mouvements à tenir le rôle qui leur est confié, et utilise l’agrément comme instrument de contrôle” (Tétard 1981,87). La construction du champ est donc pour l’essentiel l’œuvre des principales associations nationales subventionnées et habilitées (UFCV, FFC, CEMEA, etc.) qui se construisent alors avec et contre l’État.

Le renforcement du rôle de l’État s’accentue. Il entérine une distinction entre le secteur culturel et le secteur socioculturel ou des loisirs : la politique culturelle, liée à la création du ministère des Affaires culturelles en 1959, se définit en effet par une opposition aux Beaux-Arts, à l’Éducation nationale et à l’Éducation populaire Urfalino 1996. Le décret du 27 septembre 1958 crée un Haut commissariat à la Jeunesse et aux Sports et provoque de la part de divers mouvements une réaction d’hostilité qui met en garde contre le danger d’embrigadement de la jeunesse. Cette prise de position, pour partie réactive à l’expérience de Vichy (“Jeunesse unie, oui; jeunesse unique, non”), défend la position occupée par les fédérations, notamment en matière de formation des cadres.

Àpartir des années 1970 s’opère en quelque sorte un passage de l’homocivis à l’homo ludens. L’animation en centre de loisirs constitue une activité en voie de professionnalisation : il s’agit bientôt de former des professionnels pour la mise en œuvre de politiques publiques de plus en plus “municipales” à partir des années1980. En d’autres termes, l’histoire du poste apparaît comme celle du passage du patronage paroissial et associatif au CLSH municipal. Aux surveillants-moniteurs et au couple instituteur/curé se substituent les animateurs et le couple vacataire/permanent renvoyant lui-même à l’opposition étudiants/professionnels permanents. Tout se passe donc comme si la conscience collective antérieure des patronages s’était progressivement décomposée pour se transformer aujourd’hui en un inconscient collectif parfois évoqué et actualisé par les anciens. En d’autres termes, son histoire institutionnelle constitue en quelque sorte l’ombre et l’étoffe du secteur actuel des centres de loisirs.

En toile de fond de cette période qui s’ouvre en 1970 avec la naissance officielle du CLSH, on peut relever les développements de l’urbanisation, du travail des femmes et de leur scolarisation, la légitimation du terme unificateur de “travail social”. Dans le cadre d’une remise en cause générale de l’État-providence, elle voit une institutionnalisation du centre de loisirs matinée de “préoccupations éducatives” façonnées par la “petite bourgeoisie nouvelle” Bourdieu 1979,409-431, la fin des instituteurs militants, la multiplication des professionnels de l’animation, le développement des politiques publiques municipales, la diminution de l’aide aux mouvements de jeunesse et le déclin des colonies de vacances cf. graphique ci-dessous. La “municipalisation” coïncide avec une autonomie croissante du pouvoir des villes qui affecte les rapports traditionnels entre le centre et la périphérie : “L’État, après avoir joué, au niveau central, un rôle décisif d’impulsion, laisse de plus en plus les municipalités et les associations assurer la gestion du personnel d’animation” Augustin & Ion 1993,105. La mutation lexicale concomitante de “l’Éducation populaire” en “animation socioculturelle” n’est sans doute pas sans signification. Le terme d’animation met l’accent sur les relations et remplace celui d’éducation qui renvoie plus directement à l’instruction et aux connaissances. Le substantif socioculturel ne vise dorénavant plus explicitement une catégorie sociale populaire.

Dans les années 1980, la professionnalisation de l’action culturelle s’accroît Dubois 1999,239-275, le spor t s’éloigne du ministère du Temps libre (transfert en 1982 du corps des professeurs d’éducation physique et sportive de la Jeunesse et des Sports à l’Éducation nationale) et la spécialisation des activités physiques et sportives se trouve liée à une obligation de diplômes (article 43 de la loi du 16 juillet 1984), le champ d’action des animateurs se voyant ainsi délimité par celui des éducateurs sportifs. Au thème du temps libre et de l’aménagement des rythmes scolaires correspondent des dispositifs d’intervention en périphérie et parfois à l’intérieur de l’École. Des valeurs et des représentations jusqu’alors contenues aux marges de l’État trouvent finalement une reconnaissance officielle puisque le CLSH est consacré par l’arrêté du 20 mars 1984 comme “entité éducative” (introduction notamment de la notion de “projet éducatif” dans une optique contractuelle), en quasi-absence cependant des instituteurs sur le terrain.

Le nombre de centres de loisirs ne cesse de progresser : selon le ministère de la Jeunesse et des Sports, plus de vingt-deux mille CLSH ont accueilli en 1996 près de quatre millions d’enfants (Ministère de la Jeunesse et des Sports 1997). Dans le département de l’Indre-et-Loire par exemple, le nombre de CLSH a progressé d’environ 10% par an entre 1984 et 1994 (de quarante-huit à cent vingt-trois CLSH): concentrés dans les principales agglomérations, les centres de loisirs se sont aussi développés dans les communes néo-rurales proches de Tours (Direction départementale de la Jeunesse et des Sports Indre-et-Loire 1995).