Beaucoup de parents qui choisissent une école ont une image de la bonne école ou de l’école la plus adaptée aux besoins de leur enfant. En plus de critères conscients et explicites, ce choix est influencé par des critères implicites liés au statut éducatif et social des parents, à la signification sociale et culturelle de la réussite scolaire dans une société donnée, à la structure du système éducatif et à des conditions locales. Les critères explicites et implicites du choix d’une école par des familles berlinoises, les relations possibles entre le dit et le non-dit et quelques réflexions comparatives sur les différences des critères parentaux entre Berlin, Paris et Londres font l’objet de ce texte.

Dans le cadre d’une recherche visant à comparer les attitudes des cou-ches moyennes par rapport à l’école et le choix de l’école dans plusieurs grandes villes de l’Europe de l’Ouest — Londres, Paris, Berlin—, nous avons mené des entretiens qualitatifs avec un premier groupe d’une trentaine de parents à Berlin sur le choix qu’ils venaient de faire entre plusieurs “Gymnasien” — écoles secondaires sélectives. Les critères de choix communiqués par les parents berlinois se distinguent de ceux que van Zanten ( 2001) & Ball ( 2003) ont trouvés respectivement à Paris et à Londres. À Paris comme à Londres, les parents mettent en avant le niveau de l’enseignement d’une école et l’homogénéité sociale de son public (des gens comme nous), la qualité des professeurs, la sécurité de l’établissement, l’absence de chahut ou de violence et un faible nombre d’élèves issus de l’immigration. Nos interlocuteurs berlinois décrivent l’école de leur choix autrement. Les cinq critères mentionnés le plus fréquemment dans un entretien, parfois tous et toujours au moins trois, sont :

La correspondance entre les souhaits parentaux et la réalité scolaire vécue n’est cependant pas univoque. Le désir de nombreux parents interviewés, par exemple, de choisir un établissement où les enseignants s’intéressent au travail de chaque élève en particulier, correspond-il à un trait de la culture scolaire allemande, à une norme pédagogique partagée par les parents et les enseignants, à une réalité vécue par les élèves ? Ou bien exprime-t-il un souhait a contrario, une critique indirecte d’une expérience des parents selon laquelle les enseignants ne s’intéressent justement pas assez au travail de leur enfant ? On connaît l’opinion des élèves. Dans la moyenne européenne, 56 % des élèves disent que leurs enseignants s’intéressent au progrès de chacun d’eux en particulier. Mais les élèves allemands ne sont que 41 % à donner cette réponse (Avenarius 2003). Les enseignants sont-ils plus désinvoltes en Allemagne ou bien les élèves allemands sont-ils plus critiques que la moyenne européenne des élèves ? Du côté des parents, une enquête représentative de l’opinion des Allemands sur l’école, répétée tous les deux ans (Rolff & al. 2002), montre que la satisfaction des parents sur le fonctionnement du Gymnasium s’est dégradée ces dernières années. À la question “Est-ce que l’école d’aujourd’hui se donne du mal pour faire progresser les élèves ?”, les parents d’élèves du Gymnasium sont actuellement 25 % à répondre “pas du tout”, 48 % à dire “de temps à autre” et 26 % seulement à juger que l’école se donne du mal. L’opinion des parents allemands est devenue plus critique. Quand nos interlocuteurs berlinois disent avoir cherché un établissement où leur enfant est soutenu individuellement dans son travail par les enseignants, il s’agit donc plus souvent d’un souhait anxieux plus que d’une attente sereine. Une autre question se prêtant à une interprétation semblable est celle de l’absence de stress, de pression scolaire. “Pas trop de stress” est un critère explicite de choix de l’établissement revenant dans environ la moitié de nos entretiens. Ce souhait devient compréhensible quand on sait que les collèges-lycées, que venaient de choisir ces parents, effectuent une deuxième sélection au bout du premier semestre, renvoyant les élèves dont le travail est jugé insuffisant vers un type d’école inférieur. En formulant la demande qu’il n’y ait “pas trop de stress” pour leur enfant, les parents interviewés parlent donc d’un souci présent au moment de l’entretien : après avoir fait leur choix du collège-lycée, ils souhaitent que leur enfant puisse y réussir et y survivre au-delà du semestre probatoire. Une fois entrés dans un collège-lycée, les élèves et leurs parents ont davantage intérêt à y trouver un niveau d’exigences plutôt “pas trop stressant” que “trop stressant”. Leur principal souci est alors y rester et de réussir “l’Abitur” — l’examen final.

Les parents que nous avons interviewés souhaitent ensuite “des enseignants jeunes”. Quel est l’avantage d’un professeur jeune ? N’a-t-on pas intérêt à choisir, en tant que parent, un établissement convoité aussi par les meilleurs professeurs, des initiés qui y convergent en fin de carrière, donc vieux, au lieu d’un établissement manquant de volontaires, où les enseignants débutants sont placés d’office et demandent leur mutation aussitôt ? Un parent parisien attentif pourrait trouver la moyenne d’âge d’une équipe enseignante inquiétante, parce que trop basse ; les parents berlinois, au contraire, déclarent leur méfiance envers un établissement plein de têtes grises parmi les professeurs.

À l’exception du critère de proximité géographique entre le domicile et l’école, les critères les plus fréquemment cités par les parents interviewés ont ceci en commun qu’ils ne sont pas vérifiables d’avance. Il est impossible de savoir autrement que par des impressions, par des sentiments éprouvés lors d’une visite, par ouï-dire, par des renseignements glanés auprès de personnes considérées comme compétentes et fiables, si l’école choisie correspond à ces critères. Contrairement à ce que l’on observe en France ou en Angleterre, l’administration scolaire allemande ne publie aucune information sur la qualité des établissements scolaires. Le choix d’un établissement est donc loin de pouvoir être un choix éclairé selon des critères rationnels, mais ceci n’est jamais mentionné comme un défaut de la procédure, jamais critiqué par les parents. En effet, plusieurs parents nous ont indiqué avoir choisi selon leur “ressenti” lors d’une visite, selon l’impression que leur faisait le proviseur, selon le sentiment qu’avait éprouvé leur enfant ou selon le caractère plus ou moins “sympa” ou ennuyeux des allocutions et des spectacles pendant la journée portes ouvertes. Aucun interviewé n’a exprimé le besoin d’avoir plus de chiffres, un palmarès ou d’autres informations objectives venant du ministère.

Un critère mentionné dans presque tous les entretiens est la proximité entre l’école et le domicile de la famille. Ce critère est toujours motivé par le souci d’épargner de trop longs trajets à l’enfant et par le souhait qu’il puisse facilement retrouver des amis de classe l’après-midi, la journée scolaire se terminant entre treize et quinze heures. Ce critère est repris par l’administration scolaire qui attribue les places scolaires entre autres en fonction des distances entre l’école et le domicile. Une lecture attentive des entretiens fait pourtant ressortir que cette proximité est un mélange de proximité géographique et de proximité sociale. Plusieurs parents nous ont, par exemple déclaré leur intérêt pour un “Gymnasium tout proche” qui, en réalité, se trouvait bien plus loin de chez eux qu’un autre établissement exclu d’emblée de leur choix. Il s’agissait toujours d’une différence supposée de réputation et de niveau social du public scolaire des établissements en question. Est considéré comme plus proche le lycée que l’on considère comme le mieux fréquenté.

Grosso modo, les familles berlinoises semblent vraiment préférer les écoles de proximité. La ségrégation sociale par le prix des logements, rendue plus importante encore, pour l’école secondaire, par la séparation entre bons et moins bons élèves habitant un même quartier qu’effectue le système scolaire tripartite, semble fonctionner à la satisfaction des parents. Nous avons dépouillé des statistiques officielles sous cet angle. Le choix d’une école secondaire est libre et pourrait théoriquement se faire dans la ville entière et les élèves du Gymnasium, scolairement et socialement privilégiés, constituent probablement la fraction la plus mobile des élèves. Pourtant, 75 % d’entre eux fréquentent un Gymnasium de leur arrondissement. Il reste que 25 % environ vont dans un Gymnasium hors arrondissement. Mais sans connaître leurs adresses et celles des établissements, on ne peut pas dire si cette migration est liée à des trajets importants et donc indicative d’un choix inhabituel. Car il est aussi possible que le passage d’une frontière d’arrondissement serve, au contraire, à abréger le trajet quotidien entre la maison et l’école. En effet, une bonne moitié des déplacements d’un arrondissement à l’autre a lieu entre deux arrondissements voisins.

En revanche, à propos du choix d’un Gymnasium, sujet de nos entretiens, le thème des enfants d’immigrés et l’intention d’éviter leur compagnie jouent un rôle mineur dans le discours des parents interviewés. Ce segment étant le plus sélectif du système scolaire, les parents choisissant un Gymnasium peuvent se sentir relativement rassurés dès que les enfants d’immigrés présents y seront suffisamment sélectionnés eux aussi pour ne pas gêner le bon fonctionnement des classes. Il nous a semblé que cette confiance des parents dans la sélection garantie par le système tripartite explique l’absence de soucis exprimés à l’égard du pourcentage d’immigrés dans la plupart des entretiens.

Le critère de proximité reste important pour le choix de l’école chez la grande majorité des familles berlinoises. Mais en cas de doute, il s’agit plus d’une proximité sociale que d’une proximité géographique. Ce que nous avons illustré par l’analyse du choix scolaire à Schöneberg apparaîtrait, de façon plus frappante encore, si l’on analysait respectivement les circuits scolaires séparés et fermés de Berlin-Ouest et de Berlin-Est. En choisissant une école, on ne passe pas de l’autre côté du mur. Pourtant c’est près. Il y des places libres du côté Est et toutes les études montrent que le niveau scolaire y est bon. En outre, il n’y a guère d’élèves issus de l’immigration et s’il y en a, ils sont de couche moyenne. Et pourtant, les familles de Berlin-Ouest décrivent l’Est comme plus loin que loin. Analyser pourquoi serait l’objet d’un autre article.