Pourtant le manuel résiste pour de multiples raisons, notamment par sa facilité d’utilisation et la masse d’informations et de propositions d’activités qu’il contient pour un espace et un coût restreints. Objet scolaire, le manuel est aussi objet de recherche. L’actualité de la réflexion sur ce thème est perceptible à travers l’émergence d’un certain nombre de manifestations, colloques, publications. La diversité des axes d’étude constatée actuellement dans les travaux de différents groupes montre d’ailleurs la richesse du champ d’investigation : la dimension historique (représentée notamment par le CNRS et l’INRP), la constitution de banques de données et de grilles d’analyses à l’INRP autour de A. Choppin, les problèmes de l’élaboration du manuel, études thématiques ou culturelles (historiques ou synchroniques), le manuel comme objet-livre, objet discursif ou objet didactique, des travaux sur l’iconographie, les usages du manuel…

Dans cet ensemble complexe, quels sont les objectifs et les axes retenus pour ce numéro ? Il s’agit tout d’abord de prendre le manuel comme objet d’étude linguistique; nombre d’études sur le manuel scolaire sont en effet thématiques, culturelles ou historiques (place de la femme, images de l’Algérie, de la Révolution, etc.). On se centrera ici sur les manuels d’enseignement du français, premier et second degré, langue maternelle seconde ou étrangère. Bien sûr nous savons que le manuel est par nature trans et inter disciplinaire et que son étude complète devrait porter sur des objets liés à des disciplines différentes. On peut toutefois argumenter que si l’enseignement du français occupe une grande place à l’emploi du temps c’est parce que les pratiques de la langue qui y sont travaillées ne sont pas d’ordre strictement disciplinaire mais servent à l’ensemble des apprentissages quelles que soient les matières. De plus l’éventail choisi, déjà large en lui-même, a le souci d’examiner les continuités et les ruptures didactiques entre les niveaux d’enseignement, et aussi entre les outils d’enseignement de la langue maternelle et non maternelle [1].

Un deuxième objectif est de rendre compte de l’évolution récente de cet objet, avec l’apparition de certaines formes de discours et de nouveaux usages. Cela afin de mener une étude critique mais sereine pouvant éventuellement conduire à une évaluation, par les linguistes et les utilisateurs, de l’emploi des notions linguistiques, du lien linguistique-méthodologie ou du rapport linguistique-littéraire dans l’enseignement.

Prendre le manuel comme objet d’étude linguistique a conduit à travailler dans deux directions :

Au terme de l’ensemble de travaux présentés dans ce numéro on s’aperçoit ainsi que la réflexion contemporaine sur le rôle de scolarisation tenu par le manuel a fait fortement évoluer cet outil : au-delà des connaissances à transmettre se pose partout la question du mode de transmission et le manuel n’échappe pas à la règle. Sa vitalité, marquée par ses évolutions, sa richesse, la complexité des liens qu’il établit entre ses énonciateurs, voix multiples, et ses usagers, destinataires variés, en font pour longtemps sans doute encore l’appui privilégié de l’enseignement et de l’apprentissage.