Dans les premiers temps de l’enseignement/apprentissage du FLE, beaucoup d’enseignants remarquent les difficultés que rencontrent les apprenants asiatiques à s’intégrer dans un cours de langue (silence des apprenants, peu de participation, difficulté à conceptualiser et à communiquer dans la salle de classe, etc.). L’approche communicative, souvent proposée dans les centres de FLE, ne correspond généralement pas aux habitudes et aux attentes de ce public dont les spécificités (écrit privilégié par rapport à l’oral, recherche de compétence linguistique plus que de compétence de communication, problèmes dans l’acquisition de la morphologie) sont parfois méconnues des enseignants. Une sensibilisation préalable à ce public (prenant comme référence le cas des apprenants chinois de Chine continentale et de Taiwan) permettrait de contourner certaines difficultés régulièrement rencontrées et de répondre aux interrogations (ou surprises) des enseignants (pourquoi une telle demande de grammaire explicite, pourquoi la salle de classe n’est-elle pas un lieu d’échanges, etc.).

L’étudiant chinois se définit en fonction du groupe. À Taiwan, chaque membre du groupe se sent solidaire et responsable : la réussite d’un cours est une affaire collective. L’échec d’un ou de quelques membres engage la responsabilité collective. Les étudiants taiwanais ne considèrent pas la réussite individuelle (ou la sélection) comme un critère primordial (à la différence des étudiants de Chine continentale pour qui la réussite individuelle est primordiale). Là où un Français se réjouira d’être parmi les 60 % de reçus (c’est donc un diplôme qui compte puisque tout le monde ne l’a pas), un Taiwanais, content certes s’il est reçu, se reprochera de n’avoir pas tout fait (entraide, conseil) pour que tout le monde soit reçu. Le système d’éducation à Taiwan est différent d’en France. Pendant la scolarité, les enseignants taiwanais insistent beaucoup sur le travail en groupe, et sur le mélange dans ces groupes d’élèves brillants et d’élèves ayant des difficultés. Les plus doués aident les plus faibles. L’entrée à l’université ne se fait que sur concours. Un étudiant admis à l’université a toutes les chances de réussir ses études et d’avoir son diplôme. La sélection s’est effectuée avant. Dans un cours, les étudiants les plus faibles sont pris en charge par les autres. Et ces étudiants faibles fourniront plus d’effort pour ne pas démériter du groupe.

Le rôle de l’enseignant et celui de l’étudiant sont clairement établis et séparés. L’enseignant n’est pas un ami. Il doit rester à un niveau où transparaissent les valeurs morales, ce qui induit la crédibilité et la responsabilité. Il ne doit pas donner à l’étudiant l’impression de mélanger les genres. En général, l’enseignant jouit à Taiwan (et dans un degré moindre, en Chine) d’un grand respect (beaucoup plus qu’en France), ce qui implique certain comportement à respecter. L’étudiant taiwanais s’attend à un certain type d’enseignant « classique » : présentation correcte, ponctualité. À éviter les cheveux longs ou les jeans en cuir (assimilés au costume de play-boy ou de motard), en général tout ce qui peut sembler marginal. Une certaine tolérance est possible quand il s’agit d’un Occidental : l’enseignant français pourra garder barbe et moustaches s’il en porte (par contre un enseignant chinois moustachu ou barbu sera catalogué « artiste » – ce qui n’est pas particulièrement un compliment). Malgré cette tolérance pour l’étranger, l’enseignant ne doit pas montrer trop de marques de « différences ». Ce qui englobe le fait d’être handicapé, homosexuel, toujours célibataire à partir d’un certain âge (surtout grave pour les femmes), ou d’origine arabe, africaine, vietnamienne, etc. (il n’y a donc pas de professeurs français compétents qu’on nous donne des étrangers ?). Cette vision « radicale » de l’enseignant se remarque plus chez les Taiwanais que chez les Chinois continentaux. L’enseignant n’est pas un ami, mais peut prendre le rôle de parent, particulièrement après le cours. L’étudiant chinois aura tendance à voir dans son professeur un substitut familial, particulièrement si sa famille n’habite pas près du lieu d’étude. Il est considéré comme normal que l’enseignant prenne un peu en charge la « solitude » de son/ses étudiant(s), et l’/les invite chez lui pour lui/leur faire retrouver une atmosphère familiale.

Si l’oral est la partie la plus importante dans un cours français, c’est l’écrit à Taiwan et en Chine. Les enseignants donnent un texte aux étudiants (la veille par exemple) pour qu’ils puissent l’étudier tranquillement. Ce texte n’est pas trop long et bien structuré : d’abord les têtes de chapitres ou de parties importantes, présentées dès le début, sorte de plan comprenant les parties essentielles avec divisions et sous-divisions. On part traditionnellement dans la culture chinoise du plus grand vers le plus petit. Comme sur les adresses où sont d’abord inscrits le pays, la ville, la rue puis le nom et le prénom. Le texte suit cet ordre et s’apparente plus à un tableau structural qu’à un document déclencheur. L’image, la photo, l’illustration ne peuvent servir que d’éléments, de support du texte et ne le remplacent pas. Un film peut servir de matériel pédagogique, mais il est d’autant plus apprécié si un texte l’accompagne (sorte de résumé). Tout schéma est accompagné d’une explication écrite, même si le sens est explicite.

L’apprenant chinois (ou asiatique en général) n’est pas habitué à découvrir des notions, à les organiser et à conceptualiser. Il attend de l’enseignant des règles simples et logiques qu’il pourra appliquer ensuite. En règle générale, l’enseignant asiatique explique la règle, montre comment l’appliquer et le travail des étudiants consiste à se familiariser avec ces données nouvelles, les apprendre et s’entraîner à les appliquer (travail à la maison). Il se montre très surpris lorsqu’on lui demande de les appliquer immédiatement et en public. Entraîné à ne parler que s’il connaît la bonne réponse, il se taira plutôt que de réaliser un énoncé incorrect. On croit remarquer quelquefois que l’apprenant asiatique n’écoute pas, ne « suit » pas le cours. En réalité, il attend le moment opportun pour étudier (ce qui signifie souvent seul après le cours). Le cours de langue en Asie, par exemple, est presque l’inverse du cours de langue français. Un cours de 90 minutes se compose d’une heure (ou plus) de vérification des acquis de la séance précédente et de 30 minutes (parfois moins) d’explication grammaticale et de consignes de travail personnel pour la prochaine séance. Un cours de FLE en France donne parfois l’impression à un Asiatique que la charrue est mise avant le buffle.

Le débat ne date pas d’aujourd’hui. Doit-on faire des classes par affinités linguistiques et culturelles ou brasser les nationalités ? La plupart des centres de formation (pour des raisons plus économiques que pédagogiques) ont opté pour la seconde solution. Ce qui semble aberrant d’un point de vue didactique, tout au moins à un niveau débutant. L’apprenant asiatique doit s’adapter à une méthodologie et un mode d’enseignement auxquels il est peu habitué ainsi qu’à un système linguistique entièrement nouveau. L’apprenant chinois, comme tout autre locuteur de langues monosyllabiques à tons se retrouve en FLE devant une morphologie développée. L’apprentissage (et la reconnaissance) de cette morphologie constitue la première difficulté, d’autant plus que l’éducation chinoise ne prépare pas au métalangage grammatical. Le mode d’apprentissage du mandarin est caractérisé par les trois traits suivants :