Cet aspect est renforcé chez les étudiants qui choisissent le français comme spécialité. Dans une enquête menée par l’Alliance Française de Séoul, à l’occasion du centenaire des relations franco-coréennes (1886-1986), les étudiants évoquent fréquemment la beauté de la langue, comme le montrent les citations suivantes : « J’étais charmé par l’accent et les nasales particulièrement français. » « C’est une langue qui nous charme dès le premier contact. » « J’aime sa clarté et sa beauté. » « Pour moi, le français se résume en un mot : charme »… Éloges innombrables, allant même jusqu’à un certain snobisme comme « J’aurais l’air plus chic et raffiné en parlant français » ou encore « Je ressens une fierté à étudier une des plus belles langues du monde ».

C’est cela sans doute qui différencie le français des autres langues vivantes. Le français bénéficie d’un statut privilégié, langue de la diplomatie, langue à dimension intellectuelle et culturelle par excellence. Les Coréens, qui ressentent la beauté de cette langue, souhaitent également bien la parler, appréhender personnellement cette élégance et cette musicalité. En parlant le français, ils ont le sentiment de pénétrer dans un univers de raffinement; il véhicule, en effet, un fort contenu culturel, littéraire et artistique. Cette culture est, pour les Coréens, savante et élitiste par opposition à la culture américaine grand public. Ce n’est pas par hasard si tout ce qui est chic porte un nom français, sans oublier l’expression locale : avoir un goût à la française, pour désigner le bon goût. Mais en même temps, le français ne supporte pas la médiocrité et nécessite une bonne maîtrise, contrairement à l’anglais que beaucoup parlent comme un sabir international. Ce sentiment est partagé par un grand nombre de Coréens, y compris ceux qui utilisent couramment l’anglais qui est, pour eux, un outil de travail. Le français n’est pas pratiqué en Corée comme moyen de communication, mais est perçu comme un exercice intellectuel. Il est trop élégant pour être baragouiné et trop précis pour se contenter d’approximation. Cette impression est renforcée par la richesse de la littérature française, connue dans le monde entier. Les œuvres françaises traduites en coréen donnent envie de les lire dans le texte original, ce qui constitue une motivation importante chez les étudiants en français. De plus, les Coréens ont une approche de l’anglais dès l’école primaire, alors que le français est introduit plus tardivement dans l’enseignement secondaire, dans le cadre d’un programme extensif. Une fois l’apprentissage entamé, les mots français, entendus par ci par là, ne suffisent plus pour aider à maîtriser cette langue très différente du coréen. À tel point que les habitants du Pays du matin calme disent que : « l’apprentissage du français commence par un sourire de fierté et se termine dans les larmes de déception ». Le désir de préserver l’élégance de cette langue tourne presque à l’obsession; s’imposer de « parler chic et élégamment comme des Français » ne facilite pas la tâche. Beaucoup abandonnent cet apprentissage en cours de route, car la maîtrise du français demande un grand investissement intellectuel et temporel, mais elle est très peu utile dans la recherche d’un emploi.

La tension et la labialité exigent également de l’audace pour exhiber ses lèvres, en oubliant carrément l’usage local de cacher sa bouche lors du rire et du sourire. À la difficulté de percevoir des sons nouveaux et de les reproduire correctement, s’ajoute donc celle de s’opposer à cette habitude de montrer peu de mouvements de la face et du corps. Pour faire face à cette situation nouvelle, les apprenants devraient quasiment oublier leurs anciennes habitudes, ils devraient aller jusqu’à s’oublier eux-mêmes, pour devenir quelqu’un d’autre qui parlerait une autre langue. Avec une articulation exagérée mais avec une voix douce, soutenue par une oreille attentive et une motivation intacte, on arrive peu à peu à reproduire les sons corrects. De longues années de travail sont encore nécessaires pour parfaire la prononciation : rendre les sons fluides et acquérir la prosodie française, jusqu’à ce que tout devienne une sorte d’automatisme.

Une façon de se familiariser avec les sons nouveaux et d’assimiler les tournures de phrase consiste à répéter, à haute voix, une phrase préalablement décortiquée et analysée. Les apprenants ont besoin de vérifier, d’abord, les mots et la construction de la phrase, avant de passer à la répétition. Ce processus de mémorisation, long et laborieux, provient directement de l’enseignement de la langue maternelle et de celui de l’anglais, première langue étrangère. Dans ces cours, l’enseignant explique chaque phrase, et les apprenants essaient de prendre le plus de notes possible. Il leur fait souvent lire, tous ensemble et à haute voix, les phrases, voire le texte entier. Aussi archaïque qu’elle puisse paraître, cette méthode rassure énormément les apprenants fondus dans la masse et facilite une participation individuelle. Puis l’enseignant propose un travail personnel à base de répétition, en vue de l’assimilation et de la reproduction exacte des phrases et des sons acquis.

Beaucoup d’étudiants se disent « épuisés » après ces exercices, mais restent soumis à la répétition, qui constitue finalement leur manière d’apprendre et de progresser. L’apprentissage de la phonétique y joue un rôle important et facilite le travail. Si l’on interroge quelques anciens élèves de français ayant réussi à maîtriser cette langue, on comprend qu’il n’y a pas de miracle, ni de raccourci, mais un travail laborieux soutenu par cette répétition forcée « jusqu’à sentir une haleine d’acétone ». Ils répètent jusqu’à ce que les sons sortent de manière naturelle et que les phrases soient assimilées pour pouvoir les réemployer le moment venu. Certains se lancent carrément dans la mémorisation d’un dictionnaire entier français-coréen. Tous ces efforts constituent une gymnastique mentale considérable et un changement psychologique en vue de l’approche d’une autre culture, un univers inconnu jusque-là.

Avant de comprendre quoique ce soit, les apprenants ont besoin d’entendre et de percevoir des sons. À ce stade, ils disent souvent : « on n’entend rien » ou « on entend à peine quelques mots ». Les sons, saisis en premier lieu, sont ceux des mots fortement accentués ou situés à la fin des phrases. On pourrait se demander pourquoi les Coréens sont exposés à ce genre de difficulté d’écoute, malgré leur apprentissage de l’anglais. Cette difficulté est, en effet, liée à leur méthode d’enseignement fondée sur la grammaire et la traduction; le seul travail à l’oral tourne autour d’exercices structuraux à partir de phrases isolées. De plus, ils ont peu l’occasion d’avoir une conversation avec des natifs, très rares en Corée. Les enseignants français qui travaillent sur place connaissent ce problème, et par conséquent favorisent le vocabulaire facile, ralentissent le débit et n’hésitent pas à faire répéter autant de fois qu’il est nécessaire. Cette attitude est considérée comme une marque de compréhension et une pédagogie adaptée aux besoins des apprenants.

Après les premières leçons, les Coréens commencent à reconnaître les sons appris ainsi que le début et la fin des phrases. À mesure que les leçons avancent, ils captent de plus en plus de sons, commencent enfin à comprendre quelques phrases simples et ils osent dire : « J’entends à peu près 40 à 50 % des mots ». Ce calcul empirique est une manière courante de mesurer leur degré de compréhension. Pour faciliter une assimilation de la totalité des sons, il faut renouveler les exercices phonétiques adaptés, en favorisant la répétition des phrases construites à partir d’un contexte bien précis. Il est important, à ce stade, de limiter le nombre de contextes, car pour les débutants, la multiplication des situations risque de perturber la compréhension. Il vaut mieux faire répéter des phrases bien précises, plutôt que de vouloir varier les situations, ce qui serait, au contraire, une difficulté supplémentaire. Ce qui pourrait paraître monotone à des apprenants occidentaux ne l’est pas pour des apprenants coréens, satisfaits de répéter chacun à son tour.

En matière de voyelles, on peut noter deux catégories de difficultés :

Par ailleurs, on peut souligner les habitudes syllabiques différentes dans les deux langues. La mauvaise perception des sons est souvent liée à la façon différente de compter le nombre de syllabes. La syllabe coréenne se compose de deux manières : C + V ou C + V + C. Autrement dit, une consonne seule ne peut s’ajouter à une autre consonne, elle a au contraire besoin d’être associée à une voyelle pour avoir une valeur phonétique. De ce fait, les Coréens ont tendance à ajouter une voyelle intermédiaire même pour les langues latines; ainsi le mot France se lit, en coréen, en trois syllabes Perance. Pour remédier à ce type de fautes, il faudrait privilégier les exercices sur les enchaînements de mots, à la place de la répétition de mots isolés.

L’apprentissage de la phonétique nécessite donc des exercices phonétiques proprement dits, mais aussi une introduction à la prosodie française. Si le français est une langue à accent de groupe, le coréen possède des variantes régionales caractérisées par la variation de l’accent. Autrement dit, le rythme et l’intonation varient d’une région à l’autre. Cela peut donner une impression d’instabilité de l’accent dans cette langue, mais chaque variante régionale a une manière précise de mettre l’accent tonique. Cette régularité pourrait permettre d’introduire la prosodie française sans trop de difficultés auprès des apprenants coréens. L’essentiel est de faire comprendre que la douceur et la musicalité de la langue française sont le résultat d’un travail régulier de la phonétique et de la prosodie.

En 1968, c’est l’année du « Mariage de Figaro ». Les rôles principaux sont attribués aux étudiantes de réputation sérieuse, de préférence celles qui ont « une bonne prononciation » et une grande taille. L’étudiante qui incarne le rôle principal est toute petite et ne possède pas encore une bonne diction. Mais elle est trop motivée et trop drôle pour manquer ce rôle. La correction phonétique commence sans tarder. Chaque jour, l’enseignante corrige avec patience et bienveillance la prononciation de son étudiante originaire du sud de la Corée, dont l’accent français est très marqué par sa variante régionale. Elle dit Au adzarr pour dire « au hasard », Ze ne te doneré pa au lieu de « Je ne te donnerai pas »…, tout est à corriger.

Son professeur lui apprend non seulement la correction phonétique, mais surtout lui fait prendre conscience de la prosodie, c’est-à-dire le rythme et l’intonation de chaque phrase, qui permet d’améliorer l’ensemble de la prononciation. Elle la fait répéter un grand nombre de fois, en prêtant attention à la mélodie, à la voix et à l’articulation. L’étudiante, qui s’améliore jour après jour, devient digne d’incarner le personnage de la pièce. C’est un succès sans précédent lors de la présentation et elle devient célèbre auprès de tous les étudiants de français de Séoul. Après l’obtention du diplôme, elle revient dans sa ville du Sud, pour un poste d’enseignant dans deux collèges de filles. Pendant une heure de leçon hebdomadaire, elle enseigne essentiellement la phonétique, quelques expressions courantes, souvent agrémentées de chansons.

Son enseignement vivant est très bien accueilli et incite beaucoup de ses élèves à se spécialiser en français. Parmi ses élèves, une amoureuse de la langue française entre à l’université et participe à la représentation du « Plus heureux des trois » d’Eugène Labiche où elle incarne le rôle principal. Puis elle enseigne, à son tour, aux étudiants qui viennent se perfectionner dans une Alliance Française. Pour elle aussi, l’auteur de ces lignes, la priorité doit être donnée à la phonétique, élément si important pour une bonne maîtrise de la langue. La réaction des étudiants est unanime et encourageante : « La phonétique est très difficile à maîtriser, et demande beaucoup d’efforts au début, mais elle permet d’avancer sûrement. C’est une nécessité absolue pour un meilleur résultat ».

La Corée est avant tout un pays fortement marqué par la philosophie confucéenne. Celle-ci imprègne tellement les coutumes familiale et sociale, jusqu’à l’usage de la parole, que c’est une structure qui fait profondément partie de chacun. Le but recherché par cette philosophie repose sur un idéal d’ordre et d’harmonie dans les relations humaines. Cela implique une grande modération dans tous les domaines ; ainsi savoir agir ou réagir de manière équilibrée est beaucoup plus important que d’avoir un esprit vif ou critique, qui apparaît au contraire comme un facteur de désordre. Un dicton local « Le bateau saute à la montagne avec trop de rameurs, au lieu de naviguer tranquillement sur le fleuve » illustre cet état d’esprit.

L’intelligence pour les Coréens ne repose pas uniquement sur de brillantes qualités intellectuelles ou des talents particuliers, mais aussi sur la sagesse et la lucidité qui permettent à chacun de se situer dans le juste milieu, loin des extrêmes. Cette recherche de l’équilibre et de l’harmonie est précisément la source du consensus, mais conduit inévitablement à un certain conformisme, en donnant la priorité au bon fonctionnement de la collectivité de préférence à l’épanouissement individuel. Tout individu doit obéir à la loi sociale. Le système éducatif se doit de façonner des sujets tranquilles et dociles et par conséquent, les bons apprenants doivent se fondre dans le groupe comme dans la société.

Dans cette optique, prendre la parole est une manière de se mettre en avant et de se singulariser, ce qui va précisément à l’encontre des valeurs de l’éducation coréenne. La peur d’être exposés au regard de l’enseignant et des autres élèves porte les apprenants à écouter passivement le maître qui dispense le cours. Le travail dans le laboratoire de langue leur plaît, car ils sont isolés à l’abri des regards extérieurs et peuvent répéter tranquillement autant de fois qu’ils le souhaitent. Cela rejoint d’ailleurs leurs habitudes d’apprentissage fondées sur une répétition inlassable. En outre, les sureffectifs des groupes – en moyenne 50 à 60 élèves par classe – font que les apprenants sont rarement sollicités, et quand ils le sont, c’est à l’appel d’un numéro, et rarement par leur prénom.

En ce qui concerne le respect du maître, cela se traduit par un consentement permanent, qui peut prendre la forme d’un Oui systématique. Bien que l’apprentissage de la langue nécessite un échange entre l’enseignant et les apprenants ou entre les apprenants, ces derniers n’interviennent jamais. Ils ne prennent pas spontanément la parole, et même en cas de sollicitation par l’enseignant, ils répondent de manière sobre et polie aux questions posées ; une réponse trop développée les intimiderait. En effet, parler trop n’est jamais pris en considération dans leur culture, comme le montrent certaines expressions courantes : « L’homme doit avoir la bouche cousue; il vaut mieux se taire que de dire n’importe quoi; il faut bien réfléchir avant de s’exprimer, car la parole versée est comme l’eau renversée, donc irrécupérable… ».

Ces expressions ancrées dans la mentalité coréenne les obligent à parler à bon escient, ou bien à se taire. Élevés dans cette culture du silence, ils ne sont pas gênés par l’absence de parole et préfèrent réfléchir aussi longtemps que possible, pour éviter de dire n’importe quoi et surtout se rendre ridicules à cause d’une parole inadaptée. Cela permet de comprendre pourquoi ces apprenants ne sont jamais bavards, même après avoir été confrontés au comportement français. Ils ont, au contraire, l’impression de déranger l’enseignant en parlant trop, et de troubler l’ambiance du cours en posant des questions. Les échanges et les interpellations, qui vont au-delà du strict nécessaire, leur semblent donc un bavardage inutile et un dérangement à éviter. Ce qui compte le plus, c’est la parole de l’enseignant. Savoir écouter est beaucoup plus important que s’exprimer ou communiquer.

Cette attitude silencieuse et toujours consensuelle est souvent incomprise, voire gênante pour un enseignant français, qui attend de ses élèves une certaine interaction. Cela nous conduit à réfléchir sur un Oui omniprésent. Les apprenants coréens n’avouent pratiquement jamais n’avoir pas compris, car cela pourrait remettre en cause la compétence de l’enseignant, ainsi que sa pédagogie. Ils reçoivent l’enseignement sans l’analyser, ni le remettre en cause. Tout ce qui est imprimé est sacré comme la parole de l’enseignant. Au fond, ils ont une attitude soumise vis-à-vis de l’Institution et du corps professoral : ils sont attentifs, serviables, coopératifs, mais leur passivité et une certaine timidité les empêchent de s’exprimer librement. Ils comptent beaucoup sur les enseignants pour que la barrière psychologique tombe et que des liens s’instaurent réellement.

Patience et douceur sont les deux mots clé dans cet apprentissage de la langue, une nouvelle aventure pour laquelle les apprenants sont venus en France.