Ce n’est pas tout. L’arrangement de tous ces monosyllabes paraît n’être soumis à aucune règle générale; en sorte que pour savoir la langue, après avoir appris tous les mots, il faut apprendre chaque phrase en particulier; la moindre inversion ferait que vous ne seriez pas entendu des trois quarts des Chinois.

Je reviens aux mots. On m’avait dit : chou signifie livre. Je comptais que toutes les fois que reviendrait le mot chou, je pourrais conclure qu’il s’agissait d’un livre. Point du tout; chou revient, il signifie un arbre. Me voilà partagé entre chou livre, et chou arbre. Ce n’est rien que cela; il y a chou grandes chaleurs, chou raconter, chou aurore, chou pluie, chou charité, chou accoutumés, chou perdre une gageure, etc. Je ne finirais pas, si je voulais rapporter toutes les significations du même mot.

Encore si on pouvait s’aider par la lecture des livres ; mais non, leur langage est tout différent de celui d’une simple conversation.

Ce qui sera surtout et éternellement un écueil pour tout Européen, c’est la prononciation. Elle est d’une difficulté insurmontable. D’abord, chaque mot peut se prononcer sur cinq tons différents, et il ne faut pas croire que chaque ton soit si marqué, que l’oreille le distingue aisément. Ces monosyllabes passent d’une vitesse étonnante, et de peur qu’il ne soit trop aisé de les saisir à la volée, les Chinois font encore je ne sais combien d’élisions qui ne laissent presque rien de deux monosyllabes. D’un ton aspiré, il faut passer de suite à un ton uni; d’un sifflement, à un ton rentrant; tantôt il faut parler du gosier, tantôt du palais, presque toujours du nez. J’ai récité au moins cinquante fois mon sermon devant mon domestique, avant que de le dire en public. Je lui donnais plein pouvoir de me reprendre, et je ne me lassais pas de répéter. Il est tels de mes auditeurs chinois qui, de dix parties, comme ils disent, n’en ont entendu que trois. Heureusement que les Chinois sont patients, et qu’ils sont toujours étonnés qu’un pauvre étranger puissent apprendre deux mots de leur langue.