L’observation d’une cour d’école montre des élèves qui courent en tout sens dans un désordre apparent et un brouhaha constant. Mais un regard plus attentif révèle déjà l’existence de groupes dont les enfants semblent occupés au même jeu. Qu’est-ce qui les motive à jouer ensemble, quand cette action commune suppose de s’entendre sur des règles et des comportements, et oblige à brimer certains désirs personnels pour parvenir à faire ensemble ?

L’école permet aux enfants de construire des relations suivies, sur plusieurs années et quotidiennement. Au moment des récréations, elle met à leur disposition un espace et un temps qu’ils peuvent investir sans qu’une activité ne leur soit imposée par les enseignants. Les élèves se saisissent de ce moment, les plus jeunes pour l’habiter de leurs jeux, les plus grands pour jouer ou simplement profiter d’être ensemble en discutant. Dès la maternelle se créent des affinités qu’ils ont tout le loisir de développer pendant les récréations. Les plus jeunes se regroupent en bandes dirigées par des chefs, les enfants de ce2 disent davantage former des équipes au sein desquelles chacun peut décider du jeu, donner son avis.

Le jeu collectif n’est pas sans embûches. Il suppose que chacun se trouve une place dans le groupe ou accepte le rôle que le chef lui donne. Chaque récréation est l’occasion d’asseoir sa position face aux autres et de créer des relations amicales ou hostiles. Beaucoup de scènes témoignent de la difficulté à trouver du plaisir dans le partage d’un jeu, car ce plaisir suppose qu’on réussisse à se compléter et non plus à se gêner. L’instauration de relations agréables passe par la mise en place d’un rapport de pouvoir qui doit porter le jeu sans être trop oppressant.

Le regroupement des enfants en bandes trouve son utilité en ce qu’il permet de mieux se protéger des autres. Isolé, on est une cible facile pour ceux qui voudraient s’amuser à attaquer. À plusieurs, on peut répondre aux tentatives d’approche indésirables et protéger son jeu des assaillants.

Lors de mes observations, il est apparu que les enfants de l’école maternelle construisaient leur bande autour du leader, sur une structure hiérarchique forte, alors que les enfants de huit ou neuf ans délaissaient ce type d’autorité pour lui préférer l’équipe et sa gestion collective des responsabilités. Dans les deux cas, ce rapprochement, motivé en partie par le désir de jouer ensemble, fait naître une identité collective qui grandit par des pratiques et des valeurs partagées. Chacun acquiert son statut par son appartenance au groupe et, à la maternelle, par son lien avec le leader :

Étant donné l’importance de la cour de récréation dans le quotidien des élèves et pour leur socialisation, on pourrait s’attendre à ce qu’elle soit l’objet d’attention lors de la formation des enseignants et pendant leur exercice. Il semble qu’il n’en est rien. Si la récréation paraît oubliée pendant la formation, elle est ensuite un moment de surveillance et de repos des enseignants. Leur non-investissement dans ce moment tient aussi à l’idée que les enfants ont besoin de développer leur autonomie pendant ce temps de jeu, et mon travail ne peut que soutenir cette approche pédagogique. L’une des écoles maternelles de mon échantillon ne laissait pas autant d’autonomie aux élèves, les reprenant pour un comportement déplacé, et les enfants n’avaient donc pas à gérer leurs histoires les plus délicates, manquant une occasion de se limiter par eux-mêmes. On le voit aujourd’hui dans les médias, la cour devient l’objet d’une attention particulière quand elle est regardée comme le théâtre de violences et d’incivilités. On n’en perçoit alors que les dimensions dangereuses et négatives et l’on aimerait les contrôler, sans même connaître la fonction enfantine de ce lieu et sans comprendre qu’il est un espace de socialisation qui, parce qu’il s’inscrit dans l’enceinte scolaire, se construit sous l’influence de ce modèle. Insérée entre deux temps de classe, la récréation amène les enfants à reprendre certaines règles et valeurs véhiculées par les enseignants, à respecter en partie le règlement de l’établissement, et à construire leur univers dans ce contexte structurant [4]. Plus qu’un autre espace, il les conduit à accepter les règles sociales en se les appropriant par leurs jeux, dans un désir de s’intégrer au groupe de pairs. Il leur permet d’être acteurs de leur socialisation au sens fort, c’est-à-dire de mesurer les enjeux du respect ou de l’infraction des règles collectives et de se contraindre entre eux à la loi des pairs, chacun acceptant (ou non) la pression du groupe parce qu’elle amène une compensation immédiate : le plaisir ludique.