Les conditions d'entrée des jeunes dans les sociétés d'insécurité salariale (Wacquant, 1996) se sont profondément transformées ces trente dernières années. Le ralentissement de la croissance économique a touché de manière différenciée et inégale les groupes sociaux. Ce sont les nouvelles générations liées aux classes populaires qui subissent durement ce phénomène économique et social ; elles ont été affectées par la tertiarisation et l'explosion du chômage qui a comprimé leur place dans l'emploi et fait émerger une population complètement disqualifiée. Les jeunes d'origine étrangère et de milieu populaire en situation précaire ont notamment ressenti durement cette mise à distance des marchés du travail et les difficultés – voire l'impossibilité dans certains cas – de s'inscrire dans des parcours de mobilité sociale ascendante ou descendante. Beaucoup d'entre eux, n'ayant pas accès à une place sur le marché de l'emploi, développent alors des formes de mobilité horizontale dans leur cheminement, passant d'une situation de travail précaire à une autre (Roulleau-Berger, 1991). Hier peu discriminant, l'âge est devenu un facteur d'inégalités intergénérationnelles, la reproduction du statut de père à fils est empêchée par la dévalorisation de la condition ouvrière, l'intensification des conditions de travail, la précarisation des statuts, les processus de déclassement en chaîne qui résultent de la concurrence féroce entre les titres scolaires (Baudelot et Establet, 2000 ; Beaud et Pialoux, 1999).

Les biographies des jeunes d'aujourd'hui apparaissent alors de moins en moins linéaires, de plus en plus clivées, diversifiées et complexes (Roulleau-Berger et Gauthier, 2001). Si les carrières de jeunes en situation précaire, dans leur dimension objective, se diversifient en fonction des ressources familiales, scolaires, sociales, économiques et culturelles, le rapport à l’emploi et le rapport à l’activité sont apparus comme des critères faisant sens pour les distinguer les unes des autres. Nous avons alors pu distinguer quatre principes d'organisation des carrières des jeunes : l'alternance, la superposition, la disjonction et la réversibilité.

Le phénomène de disqualification sociale, après avoir produit de la désillusion, contribue activement à brouiller les aspirations des jeunes dans le rapport au travail. Les principes d'alternance, de superposition, de disjonction et de réversibilité inhérents à la construction des carrières des jeunes produisent des socialisations plurielles et paradoxales qui donnent lieu à la formation de « double-bind » entre l'injonction à travailler et l'impossibilité de travailler sous les formes prescrites (Castel, 1995). Les jeunes qui ont vécu plusieurs fois l'épreuve du chômage ou de la précarité là où ils attendaient un emploi stable oscillent entre l’engagement dans un travail et le refus de tout emploi précaire ou disqualifiant. Mais plusieurs formes de double-bind naissent dans les différents types de carrières des jeunes.

Simultanément, dans les sociétés d'insécurité salariale, se forment des mondes de la « petite production » où se mobilisent des groupes de jeunes en situation précaire qui coopèrent pour produire des activités diversifiées et gérer provisoirement les situations de double-bind (Roulleau-Berger, 1991, 1999). Ici, des populations vivent l'épreuve de la précarité et développent des stratégies économiques de survie, pour agencer et faire circuler des ressources de nature différente. Les mondes de la « petite » production naissent de la rencontre entre une économie de proximité, une économie symbolique et une économie de la « débrouille ». L'économie de la proximité s'organise autour d'activités d'animation, d'activités culturelles, périscolaires, sportives, d'informatique, de petite restauration, de coiffure, d'insertion dans les cités ouvrières. L'économie symbolique s'appuie sur la production de biens culturels, comme les productions musicales et chorégraphiques liées au hip-hop, de biens symboliques, comme l'hospitalité, de biens moraux, comme l'estime de soi. L'économie de la « débrouille » (Laé et al., 1996) autour du troc, du travail au noir, d'activités plus ou moins licites joue un rôle évident dans le fonctionnement des mondes de la « petite » production. Plus globalement, dans les mondes de la « petite » production se développe alors une économie polymorphe à partir de la diversité des formes d'activités et de travail (travail salarié sous forme d'emploi permanent, travail à temps partiel, travail lié aux statuts intermédiaires, travail intermittent, travail non rémunéré sous forme de bénévolat…).

Dans les sociétés d'insécurité salariale, les façons d'être au travail des jeunes apparaissent plurielles, paradoxales, contradictoires et nous imposent de redéfinir le travail plutôt que de parler de crise du travail (Erbès-Seguin, 1988). Et s'il y avait crise, ce serait plutôt crise de certaines formes du travail (travail parcellisé, sous-qualifié), crise de ses modalités de reconnaissance dans l'emploi (statut précaire, non-emploi), crise de certaines de ses représentations (travail aliénant, envahissant) et de ses conséquences (sur les rythmes et modes de vie). Il paraît alors nécessaire de mettre en équivalence le travail salarié avec les autres formes de travail en considérant que, si crise il y a, elle concerne non pas le travail mais sa reconnaissance sociale dans l'emploi ; nous nous trouvons alors devant la nécessité d'accorder une grande attention à la capacité socialisatrice de formes non classiques de travail et d'échange économique (Perret et Roustang, 1993) et de mettre en équivalence échanges marchands et échanges non marchands (Laville, Levesque et This-Saint-Jean, 2000).