La grande vieillesse représente aujourd’hui ce que l’on peut appeler commercialement un « lobby passif ». Globalement, le grand âge va « lâcher ou perdre prise » sur son environnement et ses modifications au point, parfois, de ne plus être acteur des changements qui affectent sa vie. C’est là que commencent les difficultés. De proche en proche, les vieux deviennent vulnérables ; leur entourage doit se substituer à eux, ce qui ne fait qu’accroître la perte d’autonomie : choix d’un cabinet infirmier, de matériel médicalisé, de maison de retraite, de vêtements… pour ne parler que des décisions qui entraînent une circulation d’argent.

La maltraitance, qu’est-ce que c’est ? En relèvent, avant tout, les situations qui favorisent la prise en charge de la personne comme « objet » et qui portent atteintes à la condition humaine. La personne est devenue « objet », à la place duquel on décide – pour son bien évidemment – de son lieu de vie, des soins à recevoir, des moments de relation avec autrui, du rythme de vie, de l’étendue de ses droits civiques, de sa liberté d’action et de décision, de ses désirs, de ses attentes, de ses douleurs et de sa souffrance.

Le portrait le plus classique de la victime à domicile serait une femme de plus de 75 ans, seule, dépendante et « possédante ». En effet, la maltraitance apparaît surtout à domicile, 94 % des personnes âgées de 65 ans et plus résidant à domicile. Deux appels sur trois concernent le domicile. Mais ces chiffres ne sont que le reflet des appels reçus. Qu’en est-il de la réalité ? En effet, il ne faut pas perdre de vue qu’au-delà du non-dit, il est difficile, voire impossible, pour une personne dépendante de se plaindre et de téléphoner, notamment si elle vit en institution. De plus, dans la majorité des cas, les auteurs de la maltraitance signalée sont les pourvoyeurs de soins pour la personne (aidants familiaux ou professionnels…). Dans ces conditions, comment dénoncer sa fille, son gendre… ou toute autre personne indispensable au quotidien de la victime et avec qui la dépendance affective est finalement plus importante que la dépendance physique et que la maltraitance, aussi violente soit-elle.

Le principe est de faire réfléchir et s’exprimer sur un même thème (par exemple, la définition de l’autonomie), mais séparément, ces deux groupes d’acteurs que sont parents et enfants. La tenue de tels groupes permet d’abord d’obtenir une synthèse des propos tenus, synthèse qui délimite les modes d’appréhension spécifiques que les uns et les autres ont du thème, les accords et les écarts existants entre les deux sous-groupes. Dans un deuxième temps et dans le cadre du groupe de paroles, parents et enfants auront connaissance de leurs appréhensions spécifiques, de leurs accords et de leurs écarts et travailleront en commun sur cette base-là.

Il est possible de repérer, dans chaque famille, des situations qui sont à l’origine de tensions. Habituellement, la plupart des familles sont en mesure de régler ces problèmes en aménageant les conditions d’une bonne communication, et avec de la patience. Cependant, certains conflits ne trouvent pas d’issue au sein même de la famille et il est parfois judicieux que le recours à l’aide d’un professionnel soit envisagé.

Pour cela, il faut respecter le besoin, pour les enfants, de prendre leurs distances avec leurs parents. C’est pourquoi le soutien social des aidants familiaux doit être considéré comme une nécessité. Cela ne sera rendu possible que par le développement des accueils de jour et celui des accueils temporaires pour les personnes âgées ; les familles verront ainsi leur charge allégée au rythme de leurs propres besoins.

On pourrait penser qu’en institution, la dépendance affective est moins prégnante qu’au sein de la famille, facilitant ainsi la dénonciation de la maltraitance observée ou subie. Pourtant, c’est loin d’être toujours le cas. En établissement d’hébergement pour personnes âgées aussi, la victime le plus souvent n’ose pas parler. Si elle en parle à un soignant, elle peut se trouver confrontée au refus d’entendre ou au silence de protection mutuelle qui règne au sein de l’équipe. De leur côté, les familles taisent souvent les violences comme les négligences dont elles peuvent être témoins, par peur de représailles sur la personne de leur aîné ; parfois, elles « profiteront » d’une hospitalisation de leur parent pour agir.

La communication est le moyen incontournable de la prise en compte du problème de la maltraitance, car une question est récurrente, celle des limites de la maltraitance ? la réponse est sans importance, dès lors que l’on se place du côté de la prévention. Et, si l’on veut être efficace préventivement, il faut aller plus loin.