Cette assimilation d’une génération d’individus à une génération d’innovations techniques ne suffit pas toutefois à justifier un choix qui, dès lors, pourrait de façon simpliste donner « l’impression d’un lien automatique entre âge et attitudes à l’égard de la technologie » (Eve, 2001). Mais ignorer totalement cette relation reviendrait à nier l’existence pourtant palpable du « choc des générations » (Préel, 2000). Or, si le caractère automatique des freins à l’usage selon l’appartenance à une classe d’âge nous paraît relever d’une vision erronée de la réalité (ceux qui avaient 60 ans en 1900 n’ont certainement pas les mêmes types de problèmes d’appropriation à l’égard de la technique que leurs congénères de l’an 2000), l’effet d’appartenance à une même génération nous paraît devoir être pris en considération comme variable explicative du déficit constaté en matière d’offre et de demande à l’égard des tic. C’est donc sur la frange de population qui a aujourd’hui entre 56 et 65 ans, la « génération de l’Algérie » comme la qualifie Bernard Préel, que nous souhaitons travailler.

Nous souhaitons, dans cette perspective, reconsidérer la façon dont cette génération d’usagers âgés « non dépendants » sont invités à prendre une part active dans la mise en œuvre d’une telle société, et mettre en évidence l’incapacité de notre société à dépasser les stéréotypes qui confinent finalement l’usager âgé dans un rôle de simple bénéficiaire de la technologie, plutôt que dans celui de co-concepteur de cette dernière. Cela est d’autant plus surprenant que l’on serait entré dans une « sociopolitique des usages » (Vedel, 1994)_ plaçant l’usager dans une situation « d’inter-relations complexes entre outil et contexte, offre et utilisation, technique et social » (Vedel, 1994).

L’hypothèse de l’existence d’une « génération de transition » conduit au moins à deux types de réflexion.

Du point de vue de l’éthique et de la morale, il semble injuste d’accepter « le sacrifice d’une génération » sur le seul motif qu’elle serait une génération de transition, pas assez jeune pour trouver un grand intérêt aux produits technologiques aujourd’hui sur le marché, et pas assez âgée pour nécessiter l’accompagnement de produits technologiques qui appartiennent davantage au registre du « paramédical ».

D’un point de vue plus pragmatique, il apparaît tout à fait dommageable de se passer de près de 30 % de la population, alors que celle-ci, pour une bonne partie, est encore au travail et occupe des postes à responsabilités. Les décisionnaires sont le plus souvent des quinquagénaires et sexagénaires. Ce sont ces personnes qui, dans de multiples sphères professionnelles (publiques comme privées), engagent des décisions dont les conséquences sont sociétales. Elles impriment des tendances fortes et structurantes sur la façon dont se décline une certaine vision du monde, et par là même une certaine vision de la place des hommes et des femmes dans la société. Simplement, les anticipations sur l’évolution des marchés et le souci du retour sur investissement peuvent les conduire à privilégier des réponses qui, quand elles s’adressent à un public âgé, le cantonnent au mieux dans un rôle de prescripteur d’achat pour les générations plus jeunes et/ou plus âgées, et le plus souvent dans celui d’heureux bénéficiaires d’une technologie aux vertus palliative et prothétique.

La problématique retenue consistait à considérer que l’accueil réservé à ce type d’information n’est pas indifférent du contexte socio-spatial y présidant, de l’intensité d’usage, de la plus ou moins grande mobilité géographique des usagers, du profil socio-économique de l’individu, de la capacité des usagers à imaginer et formaliser des usages autres que ceux déjà existant et, enfin, de l’âge de l’usager.

Dans une première phase de l’étude, une enquête basée sur le déclaratif des individus nous a permis de mesurer non seulement les tendances générales qui prédominent à l’égard de cette offre, mais aussi les différences notables qui peuvent apparaître en particulier entre les différentes classes d’âge. Ces résultats constituent une base de comparaison intéressante pour notre démonstration.

D’une manière générale, les usagers du téléphone portable sont plutôt réticents à l’idée de recevoir des messages publicitaires sur leur mobile. 46 % des utilisateurs y sont opposés, 20 % y mettent un certain nombre de conditions, et seulement 33 % sont favo-rables à cette possibilité. Lorsqu’on s’intéresse uniquement à la population des plus de 55 ans, cette réticence est encore plus marquée. Sur les 62 usagers âgés de plus de 55 ans possédant un portable, seulement 29,4 % y sont favorables pour la classe d’âge 56-65 ans et 25 % pour les plus de 65 ans. Une lecture un peu caricaturale des résultats pourrait défendre les conclusions suivantes : les jeunes sont ceux qui acceptent le plus facilement cette perspective, les adultes « actifs » ou en situation de l’être sont ceux qui posent le plus de conditions, les plus âgés sont ceux qui refusent très majoritairement cette éventualité. Dans une perspective de rentabilité et de retour sur investissement, on peut craindre que ces résultats ne fassent porter l’effort sur deux types de clientèle : une population peu diplômée et disposant d’un assez faible pouvoir d’achat, qui correspond aux adolescents et post-adolescents, et une clientèle qui ferait montre de plus d’exigences mais serait en même temps beaucoup plus solvable et très active (elle travaillerait, irait au moins deux fois par an à l’étranger pour des raisons autres que son travail, elle aurait une appréhension assez large de son espace quotidien et connaîtrait aussi bien son quartier de résidence que celui de son travail, elle se déplacerait quotidiennement en transport en commun, la durée moyenne de ses déplacements n’excèderait pas 30 minutes…).

Cet usager représenterait, pour les industriels du marché, le « prototype » idéal de l’usager-consommateur du téléphone mobile de troisième génération. Trois qualités font de lui un usager précurseur dans le domaine : une bonne connaissance des objets techniques, une assez bonne solvabilité, des pratiques de consommation régulières.

De fait, la tranche des 56-65 ans risque d’être oubliée et sacrifiée sur l’autel de la rentabilité immédiate. Il est vrai que, au moins dans les pratiques d’usage, les plus de 55 ans se qualifient massivement d’usagers occasionnels (62 %) et moins d’un usager sur deux laisse son appareil allumé en permanence, alors que les plus jeunes se qualifient d’usagers réguliers (57 %), voire intensif (22 %), et laissent de façon très majoritaire, leur appareil allumé en permanence [11].

Pour autant, les plus de 55 ans témoignent de vraies attentes en direction des tic. Elles sont moins nombreuses peut-être que celles des générations précédentes, mais finalement diffèrent assez peu. Ainsi, les plus de 55 ans mettent aux deux premiers rangs de leurs attentes, l’efficacité et la simplicité d’utilisation du portable, exactement comme les générations plus jeunes. Seul le troisième niveau d’attente varie. La sécurité pour les plus âgés, l’économie pour ceux qui les devancent. Les informations susceptibles de les intéresser le plus seraient respectivement des informations pratiques, culturelles et citoyennes. C’est exactement le même classement pour les deux premiers choix, la différence se produisant sur le troisième avec une avance pour la « localisation de services ». Sans forcément s’attacher au téléphone mobile, les usagers de plus de 55 ans attendent des tic par ordre de priorité : de nouvelles relations sociales, un meilleur accès aux différentes administrations et une meilleure connaissance de la vie locale. Pour les plus jeunes, l’ordre de priorité reste le même pour ce qui concerne la recherche de nouvelles relations sociales, mais en deuxième position, c’est un meilleur accès aux réseaux internationaux qui est plébiscité, et en troisième position, de nouveaux outils pour l’éducation des enfants.

Des différences existent donc entre les franges 18-55 ans et 56-65, mais elles sont relativement marginales (c’est souvent le troisième choix qui n’est pas le même). Elles suffisent toutefois à orienter les réponses du secteur privé de telle sorte que les plus de 55 ans ne trouvent pas un grand intérêt dans l’utilisation de la technologie. L’offre relative aux personnes âgées est cependant abondante quand elle s’adresse aux « populations dépendantes », qui constituent un marché captif, rentable et, assez paradoxalement, en devenir.

Pourtant, lorsqu’on s’interroge sur la façon dont les personnes âgées non dépendantes ont été considérées dans toute une série d’expériences qui plaçaient l’usager comme pièce essentielle de la démarche, on s’aperçoit que les « seniors » n’ont jamais été envisagés comme des cœurs de cible. L’expérimentation Parthenay ville numérisée n’a jamais véritablement intégré au cœur de sa démarche les personnes âgées de la ville. Pourtant, près d’un tiers des habitants de cette petite commune avaient plus de 60 ans… Le cas d’Issy-les-Moulineaux, bien connu pour son action intitulée « internet citoyen », est emblématique de la posture à priori qui est prise par les responsables d’actions de ce type. Deux catégories d’âge sont privilégiées par les services municipaux : « les jeunes » et « les aînés ». Il existe ainsi le « conseil communal des jeunes », constitué d’Isséens entre 11 et 19 ans, et son pendant le « conseil communal des aînés » dont l’âge minimum n’est pas précisé. Alors que les thèmes abordés par les jeunes s’orientent assez naturellement vers des projets qui s’articulent presque exclusivement aux technologies de l’information et de la communication, internet ne représente pour le conseil communal des aînés qu’une simple vitrine des nombreuses actions engagées portant sur des domaines traditionnels tels que la sécurité routière, l’environnement, la culture [13]…

Il ne serait pas honnête d’oublier toutefois les quelques démarches visant à faire « reconnaître le rôle économique, civil et social des personnes âgées [14] » qui sont engagées le plus souvent par le secteur public. C’est précisément l’objectif de l’Organisation des nations unies pour le développement industriel (onudi) qui a mis en œuvre un programme ambitieux visant à « promouvoir l’instauration d’une société pour tous les âges ». Sur le domaine spécifique de la société de l’information, on peut lire dans le rapport du secrétaire général : « Des initiatives ont été prises au niveau mondial, par le secteur privé aussi bien que par le secteur public, pour adapter les techniques, les produits, les services, les projets architecturaux et le milieu du travail aux collectivités multigénérationnelles, aux handicapés et aux personnes âgées. Il est indispensable de prendre de nouvelles initiatives à cette fin si l’on veut rester en phase avec la mondialisation et les technologies de l’information [15] ». Aucune mesure concrète n’accompagne cette déclaration qui peut s’apparenter à une profession de foi. Certes, il existe çà et là, quelques initiatives ponctuelles ou isolées forts louables qui s’appuient prioritairement sur la tranche 56-65 ans… Citons par exemple, du côté des pouvoirs publics, la démarche originale de Saint-Laurent-de-Neste qui a fait reposer une bonne partie des activités de la « maison du savoir [16] » sur un objectif de départ de vulgarisation et d’appropriation des nouvelles technologies de l’information par le plus grand nombre. Cette démarche part donc d’un refus, celui de laisser la population en marge de ces nouvelles technologies. La recherche de mobilisation collective autour de ce projet a consisté à faire appel à une population spécifique, les retraités susceptibles de jouer le rôle de médiateur. Aucune compétence spécifique en matière de technologies de l’information et de la communication n’était exigée, au contraire serions-nous tentés de dire. Par cette démarche, la maison du savoir souhaitait s’inscrire résolument dans une dynamique pouvant impliquer tous les types de public. Elle désirait en outre que ces médiateurs puissent se mettre facilement à la place des futurs usagers n’ayant aucune pratique de l’outil informatique. Vingt jeunes retraités (entre 50 et 70 ans) ont répondu favorablement et, après avoir eux-mêmes suivi une formation (3 mois) auprès d’un moniteur informatique, ils ont permis à l’initiative de connaître un succès important.

Du côté du secteur privé, l’initiative cyberpapy [17] de la fondation Boulanger est une complète réussite. Initié à la fin des années 1990, ce site privé d’aide aux élèves et de cours en ligne est aujourd’hui accessible en trois langues (français, espagnol, anglais). Cyberpapy est fondé sur un principe de forums de discussions par thèmes (les élèves posent leurs questions tandis que les seniors y répondent dans les 48 heures) et la vitalité des forums témoigne de la qualité de la démarche.

Saint-Laurent-de-Neste et le site Cyberpapy sont des contre-exemples qui prouvent que lorsque cette génération des 56-65 ans est appelée à participer activement à l’élaboration de la société de l’information, elle le fait avec beaucoup de sérieux (et de professionnalisme, serions-nous tentés d’ajouter). Pour autant, que ce soit du côté des initiatives publiques ou de celui des initiatives privées, on observe un certain déficit qualitatif et quantitatif quant au statut de l’usager âgé non dépendant, aussi bien dans les projets expérimentaux que dans ceux qui recouvrent une dimension immédiatement opérationnelle. Les 56-65 ans ne rentrent pas dans les business plans des grands opérateurs et les résultats de la plupart des études marketing permettent de dégager des grandes tendances correspondant à des profils d’utilisateurs assez ciblés, à savoir prioritairement les jeunes et les adultes qui travaillent.

Le deuxième objectif consistait à mettre l’accent sur la spécificité de cette génération, qui n’est pas, comme on peut le penser de prime abord, réfractaire aux tic, mais qui ne trouve pas pour autant d’application à sa mesure. Sa capacité à formaliser des attentes en la matière, que l’on a pu vérifier dans le cadre d’elba, en atteste. Ces attentes ne sont d’ailleurs pas si éloignées de celles des populations plus jeunes.

Dans un troisième temps, il s’agissait de dire que les réticences que cette génération peut éprouver à l’égard d’un certain nombre d’usages (sms, mms) n’existeront probablement plus pour la génération qui la précède (les 45-55 ans) et qui a déjà adopté en grande partie ces innovations. En outre, ces réticences ne dureront pas dans la mesure où cette frange de la population adoptera à son tour les tic dans leur dimension prothétique, à l’image de leurs aînés…

Dès lors, une question de fond se pose : doit-on accepter l’idée que cette génération puisse être une « génération de transition » qui n’aura pas apporté sa pierre à l’édification de la société de l’information ? Quelles pourraient être les conséquences de cette absence sur la mise en œuvre de cette société ? Les plus jeunes, les adultes, et même les plus âgés, auront chacun à leur façon aidé à la formalisation d’une société de l’information à l’européenne. La génération des 56-65 ans semble, pour sa part, être une « génération impensée » des pouvoirs publics comme des professionnels. Une des raisons de cette défection pourrait bien être l’absence d’un « pouvoir gris » (Virot, Durandal, 2003) susceptible, comme c’est le cas aux États-Unis, de représenter une véritable force politique et économique capable d’exercer un réelle influence sur les décisions. Il reste environ dix à quinze ans avant que cette génération ne soit remplacée par les quadras. Dix à quinze ans, c’est le temps qu’il faudra probablement pour que les bases irrévocables de la société de l’information européenne soient définitivement posées. La société de l’information d’aujourd’hui, encore en enfance, peut-elle se permettre le luxe de marginaliser ceux qui représentent actuellement à la fois une force de travail importante et le trait d’union entre les plus jeunes et les plus âgés ?