De nombreux travaux ont souligné l’importance des formes d’indépendance entre les générations. Elles sont envisagées comme une des modalités de la recherche d’électivité des liens entre les personnes, orientation qui affecterait de manière globale l’ensemble des échanges entre individus dans la société contemporaine. Dans ce contexte, s’intéresser à la grand-parenté peut être stimulant pour saisir ce que cette expérience, pour les acteurs comme pour leurs proches, peut revêtir comme spécificité au regard des autres liens de parenté.

La fréquence du statut mais aussi l’amplitude des contacts et des activités menées en tant que grands-parents sont deux aspects, parmi les plus caractéristiques, de l’évolution récente de cet espace de parenté. Elles créent un phénomène inédit : l’allongement de la durée de relations entre les grands-parents et les petits enfants.

Douze millions de grands-parents sont identifiés en France en 1999, chiffre connu pour la première fois. L’intérêt récent pour ce dénombrement traduit aussi l’attention accrue portée à la compréhension des familles du point de vue de l’intergénération. Une transformation démographique s’est produite puisque le statut est occupé pour plus longtemps, ce qui conduit grands-parents et petits-enfants à être contemporains des mêmes événements socio-historiques. Globalement, les petits-enfants d’aujourd’hui ont plus de grands-parents et pour plus longtemps. Dans leur étude, C. Attias-Donfut et M. Segalen (1998) établissent que ces membres de la génération-pivot sont de jeunes grands-parents. 46 % des pivots, c’est-à-dire de la génération des 49-53 ans en 1992, ont un ou des petits-enfants. Ils n’ont que peu de petits-enfants, 2,5 en moyenne et en bas âge : 90 % d’entre eux ont moins de 7 ans. 70 % des personnes de plus de 50 ans sont grands-parents, deux tiers des femmes le sont avant 60 ans et la moitié des hommes. Les femmes deviennent grands-mères plus tôt que les hommes ne deviennent grands-pères : au premier des petits-enfants, les femmes ont en moyenne 49,9 ans et les hommes 52,5 ans. Les petits-enfants d’aujourd’hui ont cependant moins de cousins que dans les générations antérieures, ce qui fait dire que la famille est verticale plus qu’horizontale.

L’importance du contenu donné aux manifestations de ce rôle peut surprendre. Envisagées comme une modalité intégrée aux solidarités familiales et à l’entraide, les relations aux petits-enfants sont une activité qui concerne une proportion importante des grands-parents. L’enquête « relations entre générations et soutien familial » réalisée en 1992 (Attias-Donfut, Segalen, 1998) décrit ces services spécifiques – garde aux petits-enfants, soutien aux personnes âgées en cas de nécessité et aide aux études – comme des formes d’aide mobilisant fortement la génération intermédiaire (49-53 ans en 1992, au moment de l’étude). Les résultats soulignent que, parmi les personnes qui ont des petits-enfants en bas âge, 83 % les gardent, soit pendant les vacances, soit dans la vie quotidienne, et 34% le font très régulièrement de façon quotidienne ou hebdomadaire. Au fur et à mesure de l’avancée en âge des petits-enfants, les échanges prennent la forme de contacts et de rencontres variées (téléphone, visites, activités communes de loisirs), avec un partage d’intérêts entre famille et amis, variable selon le moment du parcours des âges et la proximité ou distance entre les lieux de résidence des uns et des autres. La nature et le sens des activités engagées par les grands-parents en direction de leurs petits-enfants varient selon leur implication dans des activités de la vie quotidienne ou leur mobilisation plus spécialisée et plus ponctuelle.

Dans nos travaux antérieurs, nous faisions une large place aux manières de tenir sa place de grands-parents, et particulièrement de grand-mère (Le Borgne-Uguen, 1997, 1998). Des travaux plus récents (2000, 2001), avec une reprise d’entretien auprès de couples dans lesquels la femme avait été précédemment entendue en tant que grand-mère, nous conduisent à souligner la forte variation des pratiques et des arguments mis en avant au cours d’un parcours de vie en tant que grands-parents. Ces variations, c’est notre point de vue, peuvent se comprendre comme la dynamique qui marque la composition d’un « second rôle ». Deux processus décisifs organisent les formes prises par l’activité de grands-parents. D’une part, les individus composent leur rôle en fonction des regards de la génération intermédiaire, celle constituée par les jeunes parents, lesquels jouent le « premier rôle » auprès de leurs enfants. D’autre part, le répertoire de cette activité renvoie aussi aux transformations du cours de la vie de ceux qui, devenus grands-parents, remanient leurs rapports aux attributions et aux normes liées aux âges et aux sexes.

Comme nous l’avons déjà suggéré (Le Borgne-Uguen, 1998), la grand-maternité comme la grand-parenté sont des activités conquises, en lien avec les regards des partenaires de la scène familiale. Les femmes devenues grands-mères sont attentives aux confirmations d’elles-mêmes ou aux tensions perçues dans les échanges avec les fille(s) ou belle-fille(s) devenues mères, les petits-enfants eux-mêmes, en particulier l’aîné des petits-enfants, leur mère ou leur belle-mère devenue arrière-grand-mère, et leurs autres filles non mères à ce moment.

Cette activité de grands-parents, particulièrement de grand-mère, est aussi à comprendre comme une période particulière du parcours de vie : celle à partir de laquelle une femme ajoute à ses rôles préalables de mère, d’épouse ou de compagne, de fille, de belle-mère, de professionnelle et/ou de militante, celui de grand-mère. Pour certaines, s’engager, c’est être au cœur de la vie familiale ; cela se traduit par une polarisation sur ce rôle, avec un fort sentiment de responsabilité associée. Ces femmes vont alors envisager leur activité comme un gage de maintien de leur intégration à l’espace familial. Devenir grand-mère est une évidence et ce rôle ne les prend pas au dépourvu. L’attente du rôle peut être faible ou forte, cette position généalogique prend place dans le cours des choses. Certaines femmes fabriquent alors de la parenté, elles cherchent à « faire famille » et à rendre visibles et concrets leur travail et leur préoccupation en tant que grand-mère. Elles se voient engagées dans le devenir de leurs descendants, et les autres, en particulier les membres de la parenté, leur renvoient cet engagement comme allant de soi. L’activité de grands-parents est alors présentée comme ayant un poids dans une carrière de femme, d’homme et de parents. Pour leurs conjoints devenus grands-pères, les manifestations de cet engagement peuvent être plus contrastées. Ce qui importe, c’est que cette activité soutienne encore un regard positif entre partenaires conjugaux.

Cette grand-parenté peut être présentée comme modérée, faiblement mobilisée, même si les pratiques mises en œuvre peuvent être plus importantes en nombre et en diversité que celles exercées par d’autres acteurs se présentant comme plus engagés. Les grands-parents sont alors des apporteurs de surcroît, fournissant des ressources supplémentaires à leurs proches, leurs petits-enfants mais aussi de manière directe leurs enfants devenus parents.

C’est lorsque les grands-parents estiment mettre en place non plus une activité mais un véritable travail d’accompagnement, de soutien voire d’éducation, en direction de leurs petits-enfants qu’une déstabilisation apparaît. Crainte de glissement, d’assimilation et de confusion de rôle, l’activité des grands-parents est alors décrite comme une forte préoccupation, une occasion de déplacements pour trouver vainement sa place. Dans plusieurs situations, ce flou, dans la scène familiale, peut être identifié lorsque la dépendance et la distance du « second rôle » à l’égard du « premier » ne sont plus perçues par les protagonistes.

Ce qui importe dans ces contextes d’urgence et de pression « à faire », c’est ici que le rôle puisse se dire toujours délégué par les parents des petits-enfants concernés, ou du moins l’un d’entre eux, le plus souvent celui de sa lignée. Les grands-parents interviennent alors auprès des enfants de leur fils ou de leur fille, indisponible provisoirement dans la mise en œuvre de ses attributions. La forte délégation ne signifie pas alors la substitution entre les places. En situation d’incertitude du parent au plan professionnel, notamment lorsque ce dernier subit de fortes contraintes d’espace et de rythme liées à un emploi précaire, les grands-parents deviennent des personnes-ressources dans une solidarité du quotidien, y compris dans le travail domestique et d’accompagnement des enfants. Ces solidarités « pour faire transition » peuvent aussi être mobilisées par des événements du cours de la vie des petits-enfants (santé, orientation, aide aux déplacements en situation de recherche d’emploi ou d’orientation). Les grands-parents s’engagent alors dans une aide qui s’organise de manière indépendante des jeunes parents mais qui reste coordonnée ou mobilisée à l’initiative de ces derniers. Enfin, dans des circonstances de maladie ou de difficultés d’un jeune parent à « faire face », les grands-parents vont parfois suppléer cette responsabilité parentale laissée vacante. Ils s’engagent d’autant plus aisément qu’ils savent cet événement réversible (hospitalisation de courte durée, missions à l’étranger).

À contrario, lorsque cette compétence parentale est empêchée à moyen et long terme, les grands-parents évoquent souvent des tensions et une prudence dans leurs réalisations. C’est le cas, en particulier, dans les contextes de tensions conjugales dans le couple de jeunes parents, de recomposition conjugale ou lorsque des événements mettent en question les capacités d’un descendant à exercer ses responsabilités de parent (longue maladie, dépendances…). La crainte de controverses, de la part d’autres parents quant à la légitimité d’un ou des grands-parents à exercer durablement une responsabilité « parentale » auprès d’un de leurs petits-enfants, est exprimée dans les récits. Peur du trop ou du trop peu de visibilité et peut-être de cette responsabilité, les grands-parents disent ici la crainte du vide, de l’absence d’éducation ou de la carence pour un petit-enfant qu’il s’agit dans ce cas d’aider à devenir « entrepreneur de sa propre vie ». Face à ce qu’ils décrivent comme des risques encourus par les petits-enfants, les grands-parents formulent des offres de socialisation dans un monde décrit comme un lieu de luttes et de tensions. Ils sont alors questionnés sur la légitimité et le maintien de leur offre devenue ici une offre de service, en particulier par les regards d’autres parents, voire des autres grands-parents, mais aussi parfois ceux des professionnels, notamment de l’accompagnement social ou de santé. Il leur faut en conséquence composer leur offre d’accompagnement profane, et la faire reconnaître, à la fois auprès des experts professionnels et des petits-enfants eux-mêmes. Pris entre leur sentiment d’impuissance, leur représentation de la norme de la solidarité et leur projet de connaître un parcours moins centré sur des rôles d’urgence dans la famille, ils sont conduits à des adaptations dont ils perçoivent la vulnérabilité et l’imprévisibilité. Cette réalité associée au rôle de grands-parents semble alors décalée de ce qui peut rentrer dans le répertoire d’un « second rôle » dans la famille, devenu source de tensions dans les relations avec autrui mais aussi au plan individuel.

Dans les situations à risques pour le petit-enfant, dans des tensions entre les grands-parents et les parents, certains grands-parents, les plus pourvus en ressources de toutes natures, font preuve de stratégies de contournement pour maintenir un moyen de relation direct avec l’un ou l’autre de leurs petits-enfants. Cela peut parfois prendre la forme de réalisations à fort contenu matériel : fournir une aide financière ou domestique, réaliser des plis de pantalon, fournir des courses alimentaires… Il est attendu que ce mode d’échange, même s’il est présent à minima et de manière désynchronisée de sa valorisation auprès du donataire, ait une efficacité symbolique au long cours. Le maintien de l’activité est alors tout à fait compatible avec le fait de n’être pas reconnu ou valorisé sur le champ. C’est un moyen de maintenir un lien pour dire ce à quoi on est attaché, un lien de famille, qui pour être gratifiant doit pouvoir se dire comme ayant un contenu autre que celui des obligations. Il s’agit de manifester le fait, du côté des grands-parents, d’un attachement qui court dans la lignée, et se maintient au-delà des conflits. Il s’agit d’être indulgent sur quelques conduites à risque au moment de la jeunesse, d’éviter un jugement social disqualifiant ou la stigmatisation de ce qui peut être vu comme hors normes. La perspective des ascendants est alors celle du maintien d’un sentiment d’appartenance, en cherchant à contenir pour tous, autant pour les petits-enfants que les grands-parents, le risque d’isolement et de la perception de soi comme des étrangers et non plus des familiers.

La variété des manières d’être grand-parent est associée à cette dynamique spécifique d’imbrication des places dans la parenté. Cette grand-parenté peut être comprise comme un rôle dont la scène majeure se joue dans les coulisses de la famille intergénérationnelle. Pour que ce rôle soit marqué d’une certaine stabilité, pour que les grands-parents puissent jouer leur partition, il importe que le « premier rôle », celui de parent, puisse être d’emblée confirmé et applaudi par tous les membres de la scène privée. Pour sa part, le « second rôle » n’est ni neutre, ni accessoire, mais il est marqué de la nécessité de l’adaptation et de la flexibilité. Entre ombre et lumière, la grand-parenté participe de la première proposition de l’alternative. Or, ce travail de l’ombre fait néanmoins l’objet d’une forte mobilisation ; en ce sens la grand-parenté est aussi une expérience normée et codifiée dans les liens de famille d’aujourd’hui. Certes, les acteurs peuvent être sous la lumière en de brèves circonstances ; c’est le cas lorsque les grands-parents reçoivent des applaudissements de leur public indirect (la génération intermédiaire) ou direct (les petits-enfants), au motif de leurs ressources et du succès de leur mise en œuvre, le plus souvent dans un plaisir partagé. Cependant, il ne faut jamais que cette estime emporte avec elle et fasse oublier l’importance des tenants des « premiers rôles ».