La filiation est généralement conçue et présentée à partir des pratiques parentales exercées envers les enfants, en rapport étroit avec la parentalité et les lois qui s’y rapportent. Cette représentation rend compte de ce que l’on peut dénommer l’exercice descendant de la filiation, en ignorant fréquemment l’exercice ascendant de cette même filiation. Sont alors laissées dans l’ombre les positions et les pratiques des différents enfants envers leurs parents et les dispositions de la loi en la matière. Ainsi, dans le numéro de la revue Esprit intitulé Malaise dans la filiation (1996), Irène Théry analyse la désinstitutionnalisation de la famille en interrogeant « l’ordre symbolique de la parenté » à travers la différence des sexes et la différence des générations. Pour ce faire, elle démontre la nécessité de se situer « dans la dynamique de la temporalité », considérant que « moins pragmatiques que les Anglo-Saxons, nous n’avons toujours pas réussi à dépasser vraiment l’approche statique et catégorielle, et nous nous obstinons à appréhender le social comme un espace hic et nunc, quand il est d’abord déploiement dans le temps ». Pour autant, l’ensemble de son analyse est consacré à la filiation exercée à l’égard des enfants par l’étude des transformations de la conjugalité dans les incidences sur l’ordre symbolique de la filiation héritée, sans évoquer la filiation exercée à l’égard des ascendants. D’autres auteurs encore rendent compte des échanges qui parcourent les générations toujours en privilégiant l’ordre descendant de ces prestations familiales, tels que F. Bloch, M. Buisson et J.-C. Mermet, dans leur recherche intitulée « Dette et filiations, analyse des interrelations entre activité féminine et vie familiale » (1989). Ici encore, la filiation est vue à travers les rôles de mère et de grand-mère, ou de parent et grand-parent, tandis que les modalités de la filiation en retour, exercée à l’égard des ascendants, sont peu envisagées. Pourtant, la réciprocité ou/et la dette, bien que différées dans le temps, s’inscrivent à coup sûr dans les représentations et les pratiques filiales envers les ascendants.

À partir des récits des enfants confrontés aux difficultés vécues par leurs ascendants, nous avons proposé trois profils de pratiques et de logiques susceptibles de distinguer les manières selon lesquelles ces enfants se positionnent, à l’égard de leurs ascendants ainsi qu’au sein des fratries et dans leurs propres familles [2]. Positions qui se différencient également du point de vue des attentes formulées envers les services professionnels et, plus globalement, l’ensemble du système de soin et de protection sociale.

Un des modes de la prise en soin de son ou ses ascendants consiste dans la reprise des modèles, et des vœux, transmis par les générations qui ont précédé. Ces modalités de perpétuation familiale sont mises en œuvre exclusivement par des femmes, les filles et parfois les belles-filles.

Un autre mode de relation aux ascendants caractérise des pratiques vécues dans un sentiment de grande intensité émotionnelle dont le sens est orienté vers la réconciliation, la réparation et la redécouverte des échanges affectifs entre enfants et ascendants. Ces positionnements peuvent être présentés par des fils et par des filles, exerçant ou non une activité professionnelle. Lorsque ces personnes sont en activité, la priorité est donnée à l’exercice de la filiation en ayant recours parfois à des modulations du temps de travail. Cette priorité est également affirmée face au conjoint et aux enfants, auxquels il est demandé de respecter ce choix au nom de l’importance biographique des relations vécues avec les ascendants dans ces moments particuliers. Conjoint et enfants ne sont pas directement mis à contribution dans le soin envers les ascendants.

Pour ces personnes, la logique dominante conduit à souhaiter la professionnalisation des réponses aux besoins des ascendants. Ceux-ci sont volontiers assimilés aux « personnes âgées dépendantes » pour lesquelles sont revendiqués un accroissement des services et une médicalisation des établissements. Ces enfants font valoir les insuffisances des politiques relatives à la vieillesse et sollicitent le développement d’une médecine spécialisée dans les soins aux personnes âgées. Leurs attentes à l’égard des prestations de l’État, des organismes sociaux et des professionnels sont élevées, tandis que l’aide filiale est entendue comme le soutien moral et affectif à l’égard des ascendants et l’organisation des services par leur sélection et gestion administrative. Ces personnes situent leurs propos dans les débats publics concernant la répartition entre fonctions publiques et privées, solidarités publique et privée, travail professionnel et obligations domestiques et familiales. C’est au plan de l’ensemble de la société qu’est posée la question des parents dépendants, considérée autant comme une question filiale et familiale qu’en termes de problème de société.

Si les pratiques filiales se déclinent selon les logiques normatives décrites précédemment, elles s’enserrent également dans les cadres de la politique de la vieillesse et dans les contextes économiques des différentes familles. Il n’est pas possible de revenir ici sur l’ensemble de la politique vieillesse relative au grand âge, aussi en retiendrons-nous une des dernières mesures, la prestation spécifique dépendance (psd) transformée en allocation personnalisée à l’autonomie (apa). Ce qui nous intéresse dans cette mesure, c’est la possibilité ouverte aux enfants de devenir employés de leurs ascendants, instituant en quelque sorte la possibilité d’un salaire filial (de gré à gré ou par le biais de services mandataires) entre employeur-parent et travailleur-enfant alors même que, par ailleurs, les liens de filiation sont récusés pour toute monétarisation, par exemple dans le cadre de l’accueil chez des particuliers, appelé « accueil familial ». La part prise par ces enfants-employés dans les prestations accordées au titre de la psd a été évaluée à près du quart des emplois lors de l’expérimentation en Ille-et-Vilaine (Jourdain et al., 1996) et à 15 % dans notre étude. Arrêtons-nous tout d’abord sur la population qui, de fait, se retrouve dans de telles configurations, avant d’évoquer les risques de fermeture sur l’univers domestique et familial pour les enfants concernés [3].

La présentation des caractéristiques sociales des ascendants et des enfants qu’ils emploient nous semble nécessaire pour prendre la mesure des rapports sociaux en jeu avant de centrer notre propos sur les situations individuelles [4]. Dans une première série d’études (Pirou, 1997 ; Gaudin, 1999 ; Pinvidic, 2001), trente situations ont été étudiées dont nous présentons les caractéristiques dans le relevé suivant. Ce groupe d’enfants, employés de leurs ascendants, est composé de vingt-neuf femmes (vingt-trois mariées, deux veuves, deux divorcées, deux célibataires), dont vingt-sept filles et deux belles-filles, et d’un fils célibataire. La majorité (treize) est âgée de 46 à 55 ans, neuf personnes ont plus de 55 ans et huit personnes moins de 45 ans. Les activités professionnelles des femmes sont les suivantes : cinq employées de maison, quatre agricultrices, trois employées (vendeuse, serveuse), deux « femmes de » (artisan et commerçant), deux ouvrières, deux agents d’entretien et une infirmière. Mais, dix sont au chômage et trois ont cessé leur travail pour s’occuper de leurs ascendants, tandis que six exercent encore à temps partiel. Dix femmes sont classées sous l’appellation « au foyer » sans précision particulière sur leurs activités temporaires. Le fils est au chômage et vit chez ses parents (quant aux conjoints, leurs activités professionnelles sont les suivantes : dix ouvriers, cinq agriculteurs, deux artisan et commerçant, deux employés, un officier de marine, un au chômage [sans autre précision] ; cinq d’entre eux sont retraités). Ces catégories socioprofessionnelles démontrent clairement l’assignation au soutien domestique des femmes dans les milieux sociaux où il s’avère indispensable de faire soi-même et plus difficile de faire faire.

Une des conséquences notables de cette « salarisation filiale » a été la baisse et, plus souvent, la suppression de l’intervention des aide-ménagères, du fait des dispositifs eux-mêmes [5]. De ce fait, le travail filial s’exerce de plus en plus dans des formes de proximité renforcée, sans les médiations de l’entourage et des professionnels. Les employées de leurs ascendants sont renvoyées au face-à-face direct entre elles et leurs parents, dans des conditions qui caractérisent le travail domestique (une certaine invisibilité, la naturalisation des tâches, l’extensivité et la polyvalence des activités), sans collectif de travail susceptible de réguler les difficultés et tensions dues à l’accroissement des handicaps et des besoins d’intervention, et sans soutien moral et pratique. L’absence des médiations et le face-à-face ainsi imposé conduisent au renforcement des modèles domestiques hérités et à l’accentuation de la part des émotions et du travail affectif. Les ambivalences des statuts (celui d’ascendant-employeur dépendant de l’aide de son enfant-employé, et celui d’enfant salarié de son ascendant dépendant) ne peuvent que renforcer les difficultés relationnelles évoquées car le parent usager-employeur délègue, pour tout ou partie, la réalisation des fonctions d’employeur à son enfant-employé. Les études réalisées auprès des familles (personnes aidées et personnes aidantes) soulignent combien il est difficile de définir et de limiter le périmètre des investissements (Le Borgne-Uguen et Pennec, 2000). À l’évidence, préoccupations et pratiques dépassent, en lieux et en temps, les rémunérations attribuées et les tâches reconnues. Si nombre d’actions relèvent d’obligations affectives et morales imposées par l’appartenance au réseau relationnel, ces tâches sont aussi commandées par l’urgence des besoins et l’insuffisance des prestations accordées ou/et existantes au plan collectif, dans des conditions très variables selon les territoires. Urgences, de ce fait, renvoyées aux usages domestiques – familiaux et d’entraide – et à celles qui les servent, à travers des politiques familialistes qui manifestent un souci de réduction des coûts supportés par la collectivité. Ces politiques font reposer sur les femmes au sein des familles, ainsi que sur des professionnelles aux statuts peu reconnus, ce qu’il conviendrait de nommer l’in-solidarité nationale au vu des situations d’inégalité entre les personnes et les familles. Enfin, renforçant l’affectation des femmes au soin des proches, la politique publique contribue ainsi à en éloigner les fils et occulte, par ailleurs, les formes existantes des providences masculines filiales.

La manière dont certaines filles, employées de leurs ascendants, sont entrées dans le dispositif de la psd, puis de l’apa, par le biais des travailleurs sociaux (assistants sociaux, coordonnateurs, équipe médicosociale…) mérite d’être regardée de plus près. Quelques cas permettent de repérer les procédures influençant la construction des rôles filiaux ; cas qui ne peuvent prétendre à la représentativité à défaut d’études suffisantes sur cette population. Les pratiques professionnelles contribuant aux différentes politiques territoriales gérontologiques peuvent être abordées sous trois angles : les modes d’incitation à la salarisation filiale, l’usage professionnel de classifications d’ordre domestique et les effets d’invalidation des pratiques profanes préconisées.

Dans le cadre de certains dispositifs de l’aide à domicile, les travailleurs sociaux pratiquent la politique des familles définie par les acteurs publics (État, collectivités locales, organismes financeurs) ; politiques qui accroissent actuellement les risques d’imposition du travail filial à l’égard des filles. Trois situations, rencontrées au cours d’entretiens de recherche (Pinvidic, 2001), vont permettre d’en rendre compte. Une femme, âgée d’une quarantaine d’années, a accueilli à son domicile lors de son veuvage sa mère, veuve également ; elle recherche un travail salarié. Face à cette requête, l’assistante sociale de l’entreprise du conjoint décédé lui propose de devenir employée de sa mère par le biais de la psd. Actuellement remariée, cette femme aimerait se désengager pour partie, ce qu’elle tente par la décohabitation, mais à défaut d’autres prises en charge et parce qu’elle « aime trop (sa) mère pour que ce soit quelqu’un d’autre », elle reste son employée ; elle ajoute qu’elle aimerait avoir un autre travail et que d’autres personnes aident également sa mère, ce qui s’avère fort difficile à négocier.

Un autre aspect nous paraît poser question : celui de la présentation globalisante réalisée par les professionnels à propos des tâches exercées par les filles employées, au détriment d’une description précise, seule susceptible de mieux entrevoir les conjugaisons possibles entre les diverses formes de prestations profanes et professionnelles. Ainsi, l’étude des dossiers des personnes percevant la psd donne à voir les catégories usitées par les travailleurs sociaux pour qualifier le travail des employées filiales. Ayant à préciser les acteurs du plan d’aide et leurs pratiques, les professionnels qualifient le travail des filles employées de leurs ascendants à travers la formule suivante : « s’occupe de tout », et ce pour les deux tiers d’entre elles. Cette expression, maintes fois répétée par les employées filiales comme par les employées professionnelles à domicile, est ici répertoriée et validée en tant que type de prestation. Outre la démonstration de l’étendue des tâches assurées par le plus grand nombre (l’entretien de la maison, la toilette, le soutien affectif…), l’usage d’un tel étiquetage produit un effet d’écrasement de la complexité et l’invisibilisation, voire la négation, du travail réel fourni. Ce faisant, les professionnels du travail social invalident aussi, pour partie, leurs propres fonctions, à défaut de proposer des critères et des définitions professionnellement validables. Cette indistinction ne permet ni la reconnaissance du travail filial profane ni la construction de l’identité professionnelle, et l’on peut craindre qu’elle contribue à faire perdurer la naturalisation des prises en charge du soin par les femmes, sans médiation susceptible d’établir des distinctions et des complémentarités entre les différents rôles, professionnels et filiaux. Cette absence de définition spécifique des fonctions exercées lorsque le service est réalisé au sein de sa famille et l’utilisation des termes familiers par les prescripteurs de l’aide, traduisent l’imposition des normes communes du devoir filial. Les questions majeures du statut des salariées de la filiation et de l’accumulation des tensions et des fonctions sont peu répertoriées ; par ailleurs, les risques d’instrumentalisation des relations affectives au travers des pratiques filiales contraintes semblent peu repérés.

Les modes du travail filial s’inscrivent dans des perspectives temporelles différentes selon les postures de chacun des enfants par rapport aux places et fonctions dans les fratries, aux moments des parcours de vie et à la longue durée des transmissions générationnelles. Mais ces configurations complexes sont également déterminées par les effets des contextes socio-économiques particuliers aux différents enfants et par les politiques publiques qui déterminent la production de santé publique et privée. Les effets de tension produits par les contraintes sociales et économiques peuvent s’avérer tels que certains enfants, qui considèrent que les soins relèvent des services professionnels, vont se retrouver en situation de soutien-soignant envers leurs ascendants tout en qualifiant de « contre nature » leurs pratiques. Pour d’autres, l’attribution d’une charge filiale, reconnue par le biais d’une rémunération, les assigne aux fonctions domestiques, et ceci au détriment de leur insertion sociale. Enfin, ces situations peuvent également donner lieu à un certain accaparement de l’ascendant par l’enfant auquel est attribué le statut d’employé, conduisant à la mise à distance des autres membres de la fratrie et de la famille élargie. Du fait des dynamiques en jeu dans ces relations intra-familiales, les différents positionnements filiaux considérés ne doivent pas être pensés comme totalement exclusifs l’un de l’autre dans le parcours de vie. De même, ne doit pas être ignoré le fait que les ascendants sont également acteurs des aides, reçues et données, dans les interactions au cœur de leurs affaires de famille. Plus globalement, l’analyse des liens de filiation est d’autant plus nécessaire que, selon M. Bungener et M.E. Joël (1991), « il y a autant de familles qui ont en charge un grand vieillard que de familles qui ont en charge un enfant de moins de 2 ans », et que « de nos jours, plus d’enfants adultes fournissent plus de soins, des soins plus difficiles, pendant de plus longues périodes de temps qu’ils ne le faisaient dans le “bon vieux temps” » (Garant et Bolduc, 1990).