A contrario, les développementalistes d’option constructiviste insistent sur le primat de prérequis cognitifs – comme l’attribution de significations à des événements en fonction des attentes et des objectifs de l’individu ou encore comme l’émergence du concept de soi – dans la genèse des réactions émotionnelles (Sroufe, 1996 ; Lewis et Michalson, 1985). Selon le point de vue le plus traditionnel les émotions humaines se développeraient au travers d’un processus graduel de différenciation-intégration à partir d’états internes non spécifiques de la période néonatale (comme la détresse, par exemple). Dans l’optique des constructivistes, la présence d’émotions ne pourrait être inférée au cours du premier mois de vie car les réponses de l’organisme aux sollicitations du milieu ne seraient pas fondées sur le traitement qualitatif des événements sensoriels, mais plutôt sur des réactions réflexes liées aux fluctuations endogènes du SNC ou dépendantes des paramètres quantitatifs des stimulations incidentes [4]. Ainsi, une mimique comme le sourire spontané observé chez le nouveau-né durant les épisodes de sommeil actif ne revêtirait pas de fonction expressive mais serait fortement corrélée à des oscillations endogènes d’états d’excitation d’origine subcorticale (Wolff, 1987). De la même façon, les mimiques stéréotypées du nouveau-né à une solution amère ne sont pas interprétées comme une composante intrinsèque d’un système émotionnel (i.e., le dégoût), mais comme une réponse réflexe précablée (Lazarus, 1991 ; Sroufe, 1996). Dans cette perspective, les chercheurs réfutent toute référence à l’idée d’une correspondance innée entre expression faciale et expérience émotionnelle. Les facteurs cognitifs, au travers de systèmes de représentation et de significations conférées au stimulus, constitueraient ainsi la pierre angulaire de la différenciation des expressions émotionnelles.

À notre point de vue, ces approches traditionnelles revêtent une valeur heuristique limitée dans la mesure où elles n’intègrent pas les prédictions découlant des travaux récents sur la précocité des compétences sensori-motrices. Ces travaux suggèrent que le nouveau-né, voire le fœtus, sont capables de traitements sélectifs et de réponses différenciées ou flexibles, ajustées au contexte de la stimulation et de l’offre environnementale. Par exemple, l’activité néonatale de saisie manuelle, l’exploration haptique et l’activité de succion paraissent orientées vers des buts apparents et sont modulées par les propriétés de forme et de texture des objets (Rochat, 1991 ; Molina et Jouen, 1998). Dans le domaine sensoriel, le nouveau-né révèle des compétences discriminatives et des réactions préférentielles vis-à-vis de stimuli auditifs (voix et langue maternelles, séquence récitative) ou olfactifs (liquide amniotique) auxquels ils ont été exposés pendant la vie fœtale (Lecanuet, Granier-Deferre et Busnel, 1995 ; Schaal, Marlier et Soussignan, 1998 ; Marlier, Schaal et Soussignan, 1998). Finalement, des réactions conditionnées de pleurs peuvent être déclenchées chez les nouveau-nés lorsque l’attente du renforcement tactile associé à un stimulus sucré est violée, ce qui indique qu’ils pourraient conférer une charge affective à certains événements qui ont acquis une signification dans un contexte d’apprentissage associatif (Blass et al., 1984).

De telles données incitent à épouser des conceptions plus dynamiques et fonctionnelles (comme la théorie des systèmes dynamiques et la perspective fonctionnaliste, cf. Fogel et Thelen, 1987 ; Campos et al., 1989) qui mettent en exergue l’importance des échanges organisme-environnement et des régulations à l’œuvre en fonction des compétences et des contraintes du moment (de nature écologique, motivationnelle, expérientielle). Ces compétences précoces, qui rendraient possibles des traitements sélectifs et cognitifs, autoriseraient un découplage entre le stimulus et la réponse, et optimiseraient la programmation de réponses adaptatives relativement flexibles aux sollicitations du milieu [5]. Bien que certaines structures d’action puissent fonctionner de manière réflexe dans certaines conditions (par exemple la présence de stimulations intenses), elles se présenteraient plutôt comme des préadaptations phylogénétiques ouvertes aux influences de l’environnement intra- et extra-utérin. Cette conception souligne l’importance de l’histoire ontogénétique, du contexte, des compétences et des contraintes biologiques à l’œuvre dans la variabilité intra- et inter-individuelle des réactions expressives émises dès les premières heures après la naissance.

Cette perspective retient aussi l’idée d’une hétérochronie dans le développement des constituants des systèmes émotionnels. Certains constituants plutôt que d’autres seraient déjà fonctionnellement assemblés en raison de leur rôle adaptatif à des phases particulières du développement (par exemple, la mimique de rejet, ou l’activité de succion). Ils se présenteraient ainsi comme des adaptations ontogénétiques [6] et non pas nécessairement comme des précurseurs immatures des formes expressives de l’âge adulte.

Guidés par cette perspective, nous avons exploré la contribution de la modalité olfactive à l’organisation des systèmes émotionnels néonatals. Le choix de cet analyseur sensoriel offre plusieurs avantages. En premier lieu, le système olfactif est bien développé à la naissance puisque les neurorécepteurs olfactifs et les formations cérébrales de traitement de l’information olfactive (bulbe olfactif, cortex piriforme, complexe amygdalien) révèlent déjà une maturité structurale et une précocité fonctionnelle à 24-28 semaines de gestation (Schaal, 1988). En second lieu, outre le fait bien établi que le système olfactif du nouveau-né humain discrimine des signaux homospécifiques, son rôle dans les processus motivationnels à forte résonance affective (alimentation, attachement) le met en étroite connexion avec les structures d’action impliquées dans les réponses d’appétence et d’aversion (mimiques de rejet, activités de succion). Finalement, du fait de la remarquable malléabilité du système olfactif des mammifères aux influences de l’environnement odorant périnatal, il constitue un modèle d’analyse des facteurs qui peuvent affecter l’organisation des composantes préformées des systèmes émotionnels.

Partant de ces considérations, trois questions principales ont été formulées afin d’examiner la thèse de la relative différenciation et flexibilité des composantes des systèmes émotionnels néonatals.

1 / Les nouveau-nés manifestent-ils des composantes comportementales et neurovégétatives différenciées à des odeurs contrastées sur le plan hédonique indépendamment des variations des paramètres quantitatifs de la stimulation ?

2 / Ces composantes sont-elles affectées par l’interaction entre des facteurs motivationnels (stade prandial) et des facteurs environnementaux (familiarisation à une odeur lactée, contexte écologique) durant les premiers jours du développement postnatal ?

3 / L’expérience olfactive prénatale contribue-t-elle à la modulation des réactions émotionnelles chez le nouveau-né ?

Une telle divergence dans les résultats et les conclusions de ces études ne réside probablement pas seulement dans le choix d’indices distincts de la discrimination hédonique, mais résulte aussi d’écueils méthodologiques (différence de paramétrage de l’intensité et de la valeur trigéminale des odeurs, absence de contrôle du stade de vigilance, technique imprécise de codage des mimiques : cf. Soussignan et Schaal, 1996 ; Soussignan et al., 1999). Nous avons, nous-même, enregistré les réponses faciales (mimiques, succion) et neurovégétatives (respiration, température cutanée) de nouveau-nés âgés de 3 à 4 jours à la présentation, durant 10 secondes, d’odeurs artificielles contrastées sur le plan hédonique (4 concentrations distinctes de vanilline et d’acide butyrique), ainsi qu’à des odeurs biologiques non familières appareillées aux odeurs artificielles sur le plan de l’intensité et du pouvoir irritant (un échantillon de lait maternel, deux échantillons de laits synthétiques, un échantillon de liquide amniotique). Les mimiques ont été analysées à l’aide d’un système de codification des bases musculaires des mouvements faciaux (Baby FACS, Oster et Rosenstein, 1993). Les nouveau-nés ont révélé – sur la base des indices respiratoires et faciaux – une discrimination des odeurs jugées agréables (vanille) de celles jugées désagréables (acide butyrique) par des adultes. Ainsi, les marqueurs faciaux du dégoût (unités d’action 9 et 10) sont plus fréquents en réponse à l’acide butyrique indépendamment de l’intensité des différentes stimulations. Ce résultat confirme le traitement précoce de la dimension affective des stimulations olfactives dès les premiers jours de vie. Toutefois, la grande diversité des configurations faciales observées et l’absence significative de réponses oro-faciales indicatrices de la polarité positive des odeurs jugées agréables sont en désaccord avec le modèle nativiste du réflexe naso-facial défendu par Steiner (1979). Ainsi, les critères de la discrimination hédonique des stimulations olfactives chez l’adulte ne sont sans doute pas directement transposables à l’espace olfactif du nouveau-né.

Nous avons enregistré les réponses faciales (mimiques, mouvements buccaux) et neurovégétatives (réactivités cardiaque et respiratoire) de nouveau-nés de 3-4 jours nourris au biberon. Ceux-ci ont été testés – durant une phase de sommeil actif à la présentation d’odeurs de laits artificiels familiers et non familiers, ainsi qu’à une odeur artificielle (vanilline) et un stimulus témoin (eau) – au cours de deux stades prandiaux contrastés (50 mn avant et 50 mn après la prise du biberon). Il est apparu que la présentation de l’odeur du lait familier provoque à la fois une élévation du rythme cardiaque et une augmentation des mimiques de rejet et de dégoût lorsque le sujet est à satiété (fig. 1), alors qu’aucune différence en fonction de l’état prandial n’est observée pour les odeurs de vanille et de laits non familiers.

Fig. 1. — Pourcentage de nouveau-nés qui manifestent des marqueurs faciaux des expressions de dégoût et de rejet à la présentation de stimulations olfactives en fonction des fluctuations du stade prandial (FLF : formule lactée familière ; FLnF : formule lactée non familière ; LH : lait hypoallergénique ; VAN : vanille ; TEM : témoin ; * p < 0,05, test de Cochran et test binomial ; d’après Soussignan et al., 1999.)

Ces résultats accréditent l’idée que les caractéristiques chimiosensorielles d’un stimulus interagissent avec des fluctuations motivationnelles (état de satiété) et l’expérience postnatale (familiarisation à un lait) afin de moduler les réactions affectives du nouveau-né. Ils amènent, par conséquent, à reconsidérer la conception d’un nouveau-né doté de réponses strictement réflexes et stimulo-dépendantes.

Nous avons récemment vérifié chez l’homme l’effet postnatal de l’exposition fœtale à un arôme alimentaire. Nous avons comparé les réponses faciales, buccales (succion, léchage) et céphaliques de deux groupes de nouveau-nés à la présentation d’une odeur d’anis et à un stimulus témoin. Un groupe d’enfants est né de mères ayant consommé l’arôme d’anis au cours des 10 derniers jours de la gestation, alors qu’un autre groupe n’a pas été exposé à cet arôme. Les tests (test de réactivité faciale de 10 secondes et test d’orientation céphalique de 2 minutes face à un double choix olfactif) ont été effectués à deux moments du développement postnatal : à environ 3 heures (avant toute expérience ingestive) et 4 jours après la naissance. Les mères qui ont participé à l’expérience d’exposition ont consommé divers produits anisés (biscuits, sirop, bonbons en raison de deux prises minimales par jour) mis à leur disposition et ont noté la quantité ingérée jusqu’à l’accouchement. Cette étude a permis de mettre en évidence que des nouveau-nés de 3 heures d’âge du groupe exposé manifestent des durées plus longues de léchage et de succion à la présentation de l’odeur d’anis en comparaison du groupe de contrôle. Dans le test de double choix, ils orientent leur nez plus longuement vers l’odeur d’anis que vers le stimulus témoin. Cette réponse d’orientation préférentielle est maintenue à 4 jours chez les nouveau-nés du groupe exposé. En revanche, les nouveau-nés de 3 heures d’âge du groupe non exposé ont été plus nombreux à exprimer des marqueurs faciaux de dégoût à la présentation de l’odeur d’anis.

Ces faits suggèrent que les réactions de préférence et d’aversion du nouveau-né humain pourraient être facilitées, au moins pendant les premiers jours de vie postnatale, par l’expérience anténatale avec des odorants présents dans l’environnement amniotique. Ils suggèrent également l’aptitude à l’intégration fœtale et la rétention transnatale d’une information olfactive transmise par l’alimentation maternelle.

La précocité de telles compétences appliquées au domaine de l’émotion conduit à revisiter les options théoriques classiques selon lesquelles les manifestations expressives de la période néonatale seraient réductibles à des réflexes ou ne résulteraient pas de traitements cognitifs. Tout au contraire, en fournissant une illustration de l’implication des expériences d’acquisition périnatale dans les processus émotionnels, ces résultats nuancent le point de vue d’une séparation ou d’une indépendance stricte entre émotion et cognition (cf. aussi Leventhal et Scherer, 1987). Ainsi, le nouveau-né fait preuve d’actions intégrées et contextualisées, c’est-à-dire qui prennent une signification dans un contexte et qui sont le produit émergeant des contraintes actuelles, à la fois motivationnelles et environnementales, et historiques de l’organisme en développement (« héritage » phylogénétique et acquisitions ontogénétiques).

À l’instar des données accumulées au cours de ces dernières années sur d’autres modalités sensorielles (audition, vision, toucher), ainsi que sur d’autres structures d’action (préhension, coordination main-bouche) (cf. Jouen et Hénocq, 1991), nos recherches suggèrent qu’à la naissance les réactions émotionnelles à des odeurs écologiquement signifiantes témoignent d’un début d’organisation et de différenciation. Ces premiers résultats appellent d’autres travaux qui viseraient à examiner la stabilité mnésique des préférences et aversions exprimées très précocement, ainsi que le rôle des expériences olfactives acquises dans des contextes nouveaux d’apprentissage dans le remodelage dynamique des conduites de régulation émotionnelle.

Remerciements. Nous remercions les parents et les enfants qui ont accepté de prendre part aux expériences, la direction et l’équipe de la maternité de la clinique Sainte-Anne de Strasbourg pour nous avoir accueillis dans leur service, ainsi que L. Marlier pour son rôle déterminant dans la réalisation des études décrites dans cet article.