Selon un avis courant, exprimé par exemple par Saarni et Weber (1999), l’acquisition de la compétence de contrôle de l’expression faciale sert deux fonctions, l’une interindividuelle et l’autre intra-individuelle : la gestion de l’interaction sociale et la gestion de l’émotion vécue (qui nous intéressera plus directement dans ce qui suit).

L’idée que le contrôle de l’expression faciale puisse entraîner une modification de l’émotion vécue par l’enfant s’accorde avec trois lignes distinctes d’arguments. Tout d’abord, ce contrôle permet la régulation émotionnelle (Gross, 1998) chez l’adulte (Duclos et Laird, 2001), tout comme dans les cas pathologiques (Ellgring et Smith, 1998). Un deuxième argument participe d’une vision neuro-anatomique en réseaux qui intègre le contrôle volontaire aux activations des circuits émotionnels sous-corticaux (Kolb et Taylor, 2000). Enfin, l’idée que le contrôle de l’expression faciale oriente l’émotion s’accorde avec les pratiques éducatives des parents qui orientent leur consignes sur l’expressivité (i.e. « arrête de pleurer ») plutôt que sur l’émotion per se (i.e. « ne sois pas si triste »).

Qu’il s’agisse de théories générales de l’expression faciale (Ekman, 1992, 1994 ; Smith et Scott, 1997 ; Frijda et Tcherkassof, 1997) ou de théories développementales (Izard, 1997 ; Camras, Malatesta et Izard, 1991 ; Malatesta-Magai, 1991 ; Oster, 1978), on considère de nos jours que la composante expressive du processus émotionnel participe à la réalisation de deux fonctions adaptatives distinctes : (a) communiquer aux autres son propre état interne, et (b) activer ou réguler l’expérience émotionnelle vécue. En intégrant ces deux fonctions, il est possible d’affirmer non seulement que le sourire augmente en fonction du plaisir de la personne, mais que, dans un sens moins intuitif, la tendance à évaluer une situation en termes positifs est d’autant plus forte que l’activation des muscles du sourire est plus marquée. Cet effet de l’expression, mieux connu dans la littérature sous la désignation d’hypothèse de rétroaction (HRF ; Strack, Martin et Stepper, 1988), a donné lieu à de nombreuses recherches chez l’adulte, mais reste pratiquement inexploré chez l’enfant.

L’étude de l’HRF a été réalisée selon divers paradigmes, dont la caractéristique commune réside dans la mesure de l’émotion rapportée par les participants suite à une modification expressive. Comme le souligne Laird (1984), des résultats analogues ont été rapportés par l’emploi de deux familles de paradigmes de modification de l’expressivité : la manipulation du pattern moteur facial « muscle-par-muscle » (Ekman et al., 1983 ; Laird, 1974 ; Strack et al., 1988, Duclos et Laird, 2001) et la modulation des expressions spontanées par des consignes de dissimulation ou d’activation expressive (Cupchik et Leventhal, 1974 ; Leventhal et Mace, 1970 ; Zuckerman, Kolman, Larrance et Spiegel, 1981, Duclos et Laird, 2001). Dans l’ensemble, ces études montrent que le sentiment émotionnel rapporté augmente proportionnellement à l’activation du pattern facial correspondant (Adelmann et Zajonc, 1989 ; Izard, 1990 ; Manstead, 1988 ; Matsumoto, 1987).

La Théorie différentielle des émotions (DET ; Izard, 1990) se fonde sur trois hypothèses. Dans un premier temps, au début du développement, des connections innées entraînent des réactions affectives globales et indissociées impliquant, en même temps, un processus d’évaluation, une réponse expressive et un état émotionnel congruent (de par l’activation de programmes affectifs innés). La maturation des mécanismes d’inhibition et le développement cognitif permettent ensuite à l’enfant d’apprendre progressivement un certain nombre de stratégies de modulation qui interférent dans l’exécution des programmes affectifs biologiquement déterminés. Enfin, l’avènement de ces compétences de contrôle permet à l’enfant d’initier volontairement des expressions et d’inhiber les expressions spontanées. Ce découplage détend le lien biologiquement déterminé entre expression et sentiment émotionnel.

Bien que le lien entre expression faciale et sentiment émotionnel n’ait fait l’objet que de peu d’études développementales, des modifications significatives de l’expression faciale ont été décrites chez l’enfant en référence à une série de mécanismes distincts. L’expression est modifiée par l’application spontanée de règles expressives chez l’enfant d’âge préscolaire (Cole, 1984 ; Lewis, Stanger et Sullivan, 1989), par la dissimulation expressive sur demande explicite (Feldman, Jenkins et Popoola, 1979) ou par la production volontaire d’expressions faciales (Ekman, Roper et Hager, 1980) chez l’enfant en âge scolaire ou chez le préadolescent. L’existence de ces compétences de modulation expressive rendent possible l’étude de l’HRF dans une optique évolutive.

Les études de Cole (1986) et de Leventhal et Mace (1970) montrent que les filles de 7 ans sont plus sensibles aux modifications expressives que les filles plus âgées. Nous proposons une nouvelle étude développementale avec une méthodologie plus précise. Nous postulons que, chez l’enfant, le contrôle intentionnel des expressions positives entraînera une modification monotone du sentiment rapporté et que ce lien sera plus fort chez les participants les plus jeunes.

Nous avons groupé les AUs pertinentes dans 4 indices expressifs moyens : (1) deux indices de plaisir (durée et nombre d’épisodes) et (2) deux indices de contrôle de la joie (id.). Ces indices ont été calculés par catégorie d’AUs, après transformation des données en scores z, et en accord avec les résultats de deux analyses factorielles (Ceschi, 1997). L’indice expressif de plaisir regroupe les expressions faciales de vrai sourire et de rire (Ekman, Davidson et Friesen, 1990 ; Ekman et Friesen, 1982 a ; Ekman, Friesen et  O’Sullivan, 1988 ; Frank, Ekman et Friesen, 1993), ainsi que les sonorisations et les mouvements rythmiques du corps liés au rire (Smadja, 1990, 1993). L’indice expressif de contrôle de la joie est constitué des AUs suivantes : fermer ou presser les lèvres, lever le menton, créer des fossettes au coins des lèvres, plisser ou aspirer les lèvres (Ekman et Friesen, 1975, 1982 a, 1982 b, 1983).

Comme l’indique la figure 1, l’analyse révèle une forte interaction Condition × type d’Expression (F(1,56) = 49.11, p < .0001, Eta2 = .47). Les contrastes réalisés avec correction de Scheffé indiquent que la consigne de dissimulation entraîne une diminution des expressions de plaisir (F(3,60) = 36.75 ; p < .01 ; Eta2 = .40) et une augmentation des expressions de contrôle de la joie (F(3,60) = 22.33 ; p < .01, Eta2 = .28). Aucun autre F global n’atteint le seuil de signification, exception faite d’un effet principal de l’Âge (F(1,56) = 4.53 ; p < .05 ; Eta2 = .07). Considérant les moyennes, cet effet nous indique que l’expressivité générale (positive et de contrôle) des participants de 7 ans est plus élevée que celle des participants de 10 ans.

La figure 2 montre que seuls les enfants de 7 ans connaissent une variation de leur jugement en accord avec la consigne (F(3,60) = 27.95, p < .01). Dans la condition de dissimulation, ces mêmes enfants évaluent les sketches moins positivement que les enfants de 10 ans (F(3,60) = 13.09, p < .01). Enfin, un effet principal du sexe nous indique que les filles trouvent les sketches plus amusants que les garçons (F(1,56) = 5.46, p = .023).

Dans l’ensemble, ce modèle permet d’expliquer 42 % (37 % ajusté) de la variabilité des évaluations émotionnelles rapportées par les participants (R multiple de .65 significativement différent de zéro, F(5,58) = 8.48, p < .001).

Une régression multiple standard réalisée sur la durée des expressions faciales de plaisir (R multiple de .65 significativement différent de zéro, F(4/59) = 10.76, p < .001) nous indique que la condition expérimentale concourt massivement à la prédiction de la durée de l’expression faciale de plaisir (sr2 = .40 (F(1,59) = 41.36, p < .001) et ceci pour les deux âges.

Discussion

L’ensemble de nos données indique que tous les enfants à qui nous avons demandé de ne pas rire en regardant des sketches humoristiques l’ont effectivement moins fait que ceux qui ont vu les mêmes sketches en situation d’expression libre. Cette suppression intentionnelle des expressions de plaisir s’assortit d’une importante activation des unités musculaires de la région de la bouche. Les AUs qui en résultent (e.g., se mordre, aspirer, presser les lèvres) ont été associées à la tentative de contrecarrer et de dissimuler les restes d’activation des expressions de rire et de sourire dans un contexte imposant leur suppression (Ekman et Friesen, 1975, 1982 a, 1982 b, 1983). Dans l’ensemble, ces résultats nous indiquent que les enfants de 7 ans, tout comme ceux de 10, ont compris et appliqué la consigne expérimentale de dissimulation expressive et qu’ils disposent, les uns comme les autres, des même compétences de suppression intentionnelle des expressions faciales positives.

Concernant le sentiment émotionnel, les enfants de 7 ans évaluent les sketches comme étant moins amusants quand nous leur demandons de ne pas rire que lorsque nous leur permettons de se comporter librement. Cette variation n’est pas significative pour les enfants de 10 ans. Bien que, à première vue, cette observation s’accorde avec la vision développementale de l’HRF suggérée par Izard (1990), nos analyses indiquent qu’une interprétation plus complexe de ce lien est à envisager. Notamment, la variation du sentiment émotionnel des enfants les plus jeunes est davantage prédite par les modifications de la consigne en tant que telle (effet direct), que par les variations induites par la consigne au niveau de l’expression faciale (effet médiatisé). Dit plus simplement, les enfants de 7 ans accordent plus facilement leur jugement du sketch à la consigne adulte que leurs aînés, et ceci indépendamment de leur réponse expressive. Cette observation s’accorde avec les indications relatives au développement du jugement moral chez l’enfant (Piaget, 1932). Dans ce cadre, l’auteur postule qu’à 6/7 ans « Le bien, c’est d’obéir à la volonté de l’adulte » (id., p. 154), et que ce n’est que vers 10/11 ans que l’enfant pourra se défaire de ce réalisme moral et construire son jugement en toute autonomie. En accord avec Leventhal et Mace (1970), notre étude montre que la corrélation entre condition et sentiment est plus forte chez les filles que chez les garçons. Elle confirme en cela une idée populaire selon laquelle les filles se conforment plus facilement aux consignes externes que les garçons.

Il est intéressant de constater que la conformité à la consigne chez les sujets de 7 ans s’exprime dans le cadre du sentiment émotionnel, mais ne se retrouve pas au niveau de l’expression faciale. Cette différence entre types de mesures complique notre interprétation et compromet la possibilité d’établir une conclusion simple et unique relative au conformisme. Ainsi, dans notre étude, le conformisme s’exprime dans ce que les enfants disent mais non pas dans ce qu’ils font. Ceci s’accorde avec un certain nombre de résultats classiquement décrits en psychologie sociale : les changements d’attitude ne co ïncident pas forcément avec les changements de comportement (Newcomb, Turner et Converse, 1970). Cette différence nous permet toutefois d’exclure l’existence d’un biais général de compréhension de la consigne ayant pu biaiser l’ensemble des données obtenues pour un groupe d’âge.

La valeur prédictive de l’expression faciale sur le sentiment émotionnel ne peut pas être infirmée. Bien que l’effet, décrit en termes de corrélation semi-partielle, soit plus faible que celui rapporté dans la méta-analyse de Matsumoto (1987), son ampleur en termes de corrélation bivariée est comparable à celle généralement rapportée chez l’adulte. Dans ce sens, nos résultats ne s’accordent pas avec une formulation développementale de l’HRF inspirée des considérations théoriques d’Izard (1990). Le fait que nous n’ayons pas décrit de différence d’âge pour l’effet de rétroaction faciale peut être rapporté au degré de compétence de contrôle expressif intentionnel atteint par tous nos participants. Dans ce sens, nous ne pouvons pas exclure qu’un effet d’efférence facial plus fort que celui décrit dans notre étude puisse être observé chez des enfants plus jeunes, et plus particulièrement chez des enfants n’ayant pas encore acquis la compétence de dissimulation intentionnelle. Pour poursuivre l’étude empirique des postulats d’Izard (1990), la prise en compte de populations plus jeunes et l’emploi de paradigmes de manipulation de l’expression faciale par des techniques non intentionnelles est ainsi à considérer.

En attendant ces prolongements, nous pouvons conclure de nos données que l’effet de rétroaction faciale chez l’enfant en âge scolaire est comparable à celui de l’adulte. Cette observation, valide l’idée suivant laquelle le contrôle (même volontaire) de l’expression faciale constitue une petite porte d’entrée vers la régulation émotionnelle intra-individuelle.