Entre 10 et 24 mois, l’enfant typique progresse d’une communication à travers des signaux conventionnels (gestuels et vocaux) à l’emploi de mots et de phrases pour exprimer ses significations. Cette transition entre communication conventionnelle et symbolique a été un sujet classique dans les théories développementales telles que celles de Piaget, Vygotski, Werner et Kaplan et Bruner. Nous savons déjà beaucoup sur l’émergence du langage, sur le plan des aspects cognitifs – la transition des enfants de l’intelligence sensori-motrice à l’intelligence représentationnelle suivant Piaget – et en termes d’aspects socio-interactionnels – la notion d’étayage maternel de Bruner (1983) et le concept de zone proximale de développement de Vygotski (pour une vue d’ensemble de la littérature, voir Bates, O’Connell et Shore, 1987 ; Camaioni, 2001).

De ces théories, nous puisons une perspective constructiviste et une vision de continuité dans l’acquisition de la communication symbolique et du langage, qui fait l’hypothèse qu’il y a un lien développemental entre le langage, la cognition précoce et la communication. Ces propositions sont en opposition avec l’approche discontinue des théories générativistes qui met habituellement l’accent sur l’innéisme et sur l’idée que le langage est indépendant des autres aspects du développement de la pensée (Chomsky, 1981 ; Fodor, 1983). Nous adoptons l’idée selon laquelle l’acquisition du langage est un processus actif dans lequel les enfants bâtissent leurs connaissances et construisent des significations partagées sur la base de leurs expériences avec les objets et dans les interactions avec les personnes. Il y a ainsi une transition très progressive de la communication à travers les sons et les gestes à la production et la compréhension de mots comme symboles représentant des objets et des événements. Ainsi, la communication et le développement du langage peuvent être conceptualisés comme un processus continu impliquant, premièrement, une transition de la communication pré-intentionnelle vers une communication intentionnelle et, deuxièmement, une transition de la communication conventionnelle à la communication symbolique (pour une vue d’ensemble, voir Camaioni, 2001). Alors que la première transition, qui apparaît dans le second semestre de la première année, se situe au-delà de la portée de cet article (cf. Bates, Camaioni et Voltera, 1975 ; Camaioni, 1993), la seconde est la transition développementale clé que nous examinerons dans l’étude présentée ici.

Dans une étude précédente (Camaioni, Aureli, Bellagamba et Fogel, sous presse), nous avons étudié cette transition en analysant les formats de communication mère-enfant et les actes communicatifs de l’enfant. Nous avons observé quatre enfants et leur mère en dyade deux fois par semaine, entre les âges de 10 à 24 mois. Notre principale objectif a été de suivre la transition développementale dans les formats de communication et les actes communicatifs pendant la deuxième année, en utilisant une étude longitudinale à cas multiples (cf. Fogel, 1990) et en appliquant des modèles hiérarchiques linéaires dans le but d’analyser les trajectoires développementales des formats et des actes communicatifs.

Utiliser le concept de formats (Fogel, 1993) et d’analyse de formats (Fogel, 1990) nous a permis de spécifier des périodes pendant lesquelles il y a des expériences intersubjectives partagées entre mère et enfant concernant les thèmes attentionnels, conventionnels et symboliques. En ce qui concerne les trajectoires, nous avons confirmé nos hypothèses concernant les séquences développementales puisque les formats attentionnels, qui prédominent de façon précoce, sont progressivement remplacés par des formats symboliques. Le fait que les formats conventionnels deviennent prédominants au milieu de cette période développementale pour chaque dyade et, décroît ensuite, nous a conduit à supposer que les formats conventionnels constituent une « passerelle » développementale entre communication attentionnelle et symbolique. Lorsque nous avons examiné les actes communicatifs de l’enfant – c’est-à-dire les gestes déictiques et représentationnels, les vocalisations et les mots – nous avons trouvé un changement significatif avec l’âge pour tous les types d’actes, à l’exception des vocalisations systématiques. Dans le cas des gestes représentationnels, ce changement a un profil en U inversé qui suggère à nouveau que ces gestes représentationnels peuvent constituer une passerelle développementale entre le mode pré-symbolique de l’expression des significations et le mode symbolique.

Le début et la fin de chaque format et de chaque acte, gestuel et verbal, ont été enregistrés. Dans le cas des mots, la cotation a été comparée aux transcriptions écrites des productions verbales de l’enfant.

Pour mieux examiner les gestes représentationnels et les mots, on a élaboré deux nouveaux codages. Dans le premier, les gestes représentationnels ont été scindés en conventionnels, prédicatifs et nominaux selon leur signification (Acredolo et Goodwyn, 1988 ; Iverson, Capirci et Caselli, 1994 ; voir tableau 2 pour des définitions opérationnelles et des exemples). Dans le second, les mots ont été classés en six catégories : conventionnels, prédicatifs, noms, « personnels » (noms propres et pronoms personnels), mots fonctionnels et déictiques (voir tableau 2 pour des définitions opérationnelles et des exemples). Les mots qui ne sont utilisés qu’en imitation n’ont pas été classés, même chose en ce qui concerne les mots inclassables en fonction de leur signification.

Pour les formats, comme la durée a été utilisée comme variable dépendante, le Kappa a été calculé sur l’accord des codeurs avec la catégorie du format codé par chaque second codeur. Pour les actes communicatifs, comme les fréquences ont été utilisées comme variables dépendantes, le Kappa a été calculé sur l’accord pour chacune des occurrences. Pour les quatre catégories de format, le Kappa moyen était de .75 pour la première période, .80 pour la seconde et .89 pour la troisième. Pour les trois catégories d’actes vocaux/verbaux (les vocalisations systématiques, les protomots et les mots), le Kappa moyen était de .70 pour la première période, .80 pour la seconde et .90 pour la troisième. Pour les trois catégories de gestes représentationnels (conventionnels, prédicatifs et nominaux) et les six catégories de mots (conventionnels, prédicatifs, noms, « personnels » (noms propres et pronoms personnels), mots fonctionnels et déictiques), les Kappas moyens ont été de .85 dans chaque période pour chaque cas. Pour les gestes déictiques et les gestes représentationnels, les pourcentages d’accord ont été calculés séparément pour chaque catégorie, en considérant les gestes relevés par deux observateurs et ceux relevés seulement par l’un d’eux. Dans les deux cas, le pourcentage d’accord a été supérieur de 90 % pour chacune des trois périodes.

À partir des enregistrements, les fréquences et les durées ont été calculées automatiquement et utilisées comme variables dépendantes. La variable indépendante a été l’âge en semaines. Comme les sessions d’observation pouvaient s’interrompre légèrement avant ou après dix minutes, les durées brutes ont été transformées en durées relatives selon les sessions. Les fréquences brutes ont été aussi transformées en fréquences par minutes.

La durée proportionnelle de chacune des quatre catégories de formats et les fréquences de chacune des quatre catégories d’actes communicatifs ont été utilisées, respectivement comme variable dépendante (réponse) pour être prédites par un modèle polynominal basé sur la variable indépendante (explicative), l’âge des enfants en semaines. Les formats non partagés se sont avérés de très faibles durées relatives et leur analyse n’a pas été poursuivie, les protomots étant très faibles ceux-ci ont été inclus dans les mots.

L’inclusion d’un intercept (terme constant) et du paramètre de premier ordre « âge » (terme linéaire) indique que le développement est mieux décrit par une tendance linéaire. L’inclusion d’un paramètre d’ordre supérieur (quadratique ou cubique) indique une tendance développementale curvilinéaire. Les paramètres sont ajoutés au modèle lorsqu’ils sont significatifs (test du Chi²). Ce procédé est répété jusqu’à ce que les paramètres d’ordre supérieur ne puissent être ajoutés au modèle.

En examinant les trajectoires modélisées pour les formats, la figure 1 montre que les formats attentionnels prédominent dans les âges les plus précoces et décroissent, remplacés graduellement par les « formats » symboliques qui deviennent ensuite prédominants. Les formats conventionnels progressent puis régressent, représentant un profil en forme de U inversé. Ils sont à leur sommet à la moitié de la seconde année, et chevauchent partiellement dans cette période les deux autres formats. Pour donner les valeurs statistiques les plus importantes, l’estimation des termes linéaires est significative (p < 0.001) pour les formats attentionnels, conventionnels et symboliques (respectivement Chi² = 423.958 ; 12.073 ; 75.450 ; ddl = 1). Les estimations des termes quadratiques sont significatives (p < 0.001) pour les formats conventionnels et symboliques (respectivement Chi² = 33.772 et 11.607 ; ddl = 1). Et l’estimation des termes cubiques est significatives (p < 0.01) pour les « formats » symboliques (Chi² = 6.692 ; ddl = 1). Cet ensemble réplique nos résultats antérieurs confirmant que les formats conventionnels jouent un rôle de passerelle entre la communication attentionnelle et la communication symbolique dans les dyades mère-enfant.

Au regard des trajectoires modélisées des actes communicatifs de l’enfant, la figure 2 montre que les gestes déictiques augmentent de façon linéaire sur l’ensemble des périodes d’âge considérées, alors que les gestes représentationnels augmentent dans les âges précoces, culminent et diminuent. D’autre part, les vocalisations systématiques ne changent pas avec l’âge, alors que les mots augmentent significativement de façon linéaire. Pour donner les indications statistiques essentielles, l’estimation du terme linéaire est significative (p < 0.0001) pour les gestes déictiques, les gestes représentationnels et les mots (respectivement Chi² = 155.250 ; 28.437 et 163.420 ; ddl = 1). L’estimation pour le terme quadratique est significative (p < 0.0001) pour les gestes représentationnels (Chi² = 28.437 ; ddl = 1). Et l’estimation pour le terme cubique est significative (p < 0.005) pour les mots (Chi² = 8.079 ; ddl = 1). Ainsi, nous confirmons nos résultats précédents selon lesquels les gestes déictiques fonctionnent comme des moyens utiles pour communiquer jusqu’à la fin de la deuxième année. Les gestes déictiques sont utilisés seuls ou en combinaison avec des mots, lesquels s’accroissent aussi de façon linéaire et rapide jusqu’à la fin de la deuxième année. Le fait que les gestes représentationnels montrent un profil en forme de U inversé peut être interprété dans le sens où les gestes représentationnels forment une passerelle dans la transition entre le mode pré-symbolique de l’expression des significations et le mode symbolique.

Considérant l’objectif B, qui concerne le lien entre les formats de communication mère-enfant et les actes communicatifs de enfant, la figure 3 montre les trajectoires développementales des formats conventionnels et symboliques pendant les deux mois précédents et suivants la production des cinq premiers types de mots. Comme le montre bien les figures, chaque enfant a atteint notre critère de production de mots (représenté par la ligne verticale croisant les deux profils) immédiatement après que les formats conventionnels se soient accrus et culminent, et pendant que les formats symboliques sont encore peu fréquents. Il semble que les formats conventionnels mère-enfant favorisent la compréhension par l’enfant des actes communicatifs symboliques. Ces nouvelles réalisations peuvent-elles favoriser la transition vers les formats symboliques dans la communication mère-enfant ? Si nous considérons les deux mois qui suivent immédiatement le critère, nous trouvons une image variable selon les dyades. Pour quatre d’entre elles (dyades 3, 4, 5 et 6), les formats conventionnels tendent à décroître et les formats symboliques commencent à augmenter ; alors que dans les deux restantes (dyades 1 et 2), les formats conventionnels diminuent mais les formats symboliques n’augmentent pas. Si on fait un examen plus minutieux des trajectoires brutes de ces deux dyades, on observe que les formats symboliques commencent à augmenter quelques semaines après la période de deux mois que nous avions choisi comme fenêtre d’observation.

Considérant l’objectif C, nous examinons, dans la dernière partie de cette section, les profils individuels d’actes gestuels et verbaux en fonction de l’âge. La vue synoptique représentée dans le tableau 3 montre des similarités et des différences entre les enfants. Concernant les aspects communs, le nombre total de type de gestes est plus faible, en comparaison au nombre total de type de mots (de 9 à 12 versus de 40 à 219). De plus, chez tous les enfants sauf un (sujet 2), le rapport types/occurrences est plus bas pour les gestes que pour les mots. Étant donné que ces rapports sont supposés refléter un vocabulaire limité, c’est-à-dire que les enfants produisent très fréquemment un petit nombre de types, cette limitation est plus visible pour les gestes que pour les mots.

En examinant les aspects plus qualitatifs, on a trouvé parmi les enfants une distribution similaire des catégories sémantiques dans le vocabulaire gestuel et verbal. Concernant les gestes (tableau 3, en haut), les prédicatifs correspondent à la catégorie la plus fréquente (de 50 à 61 % du répertoire total), suivi par les conventionnels (de 31 à 48 %) puis par les nominaux, qui restent peu fréquents (de 0 à 11 %). En ce qui concerne les mots (tableau 3, en bas), ils sont surtout distribués sur les trois premières catégories (conventionnels, noms et prédicatifs), alors que les « personnels » (noms propres et pronoms personnels) et les mots déictiques représentent à part égale une petite proportion du vocabulaire total, et les mots fonctionnels représentent la catégorie la moins représentée (de 2 à 10 %), comme prévu.

Avec les similarités mentionnées ci-dessus, un degré élevé de variabilité individuelle est également présent (tableau 3). Les enfants diffèrent en fonction de l’âge sur les gestes et les premiers mots (pour les premiers gestes de : 10;2 – 12;3. Pour les premiers mots 10;2 – 14;2), le vocabulaire total (les types de gestes de 9 – 13 ; les types de mots : 40 – 219) et pour la variété du vocabulaire gestuel et vocal (le rapport types/occurrences dans les gestes : .07 – 0.32 ; rapport types/occurrences dans les mots : .17 – .49). Ils diffèrent également dans leur rythme de développement linguistique. Deux enfants (1 et 2) ne produisent pas de combinaisons complexes de mots avant la fin de leur deuxième année, alors que les quatre autres enfants (3, 4, 5 et 6) produisent leurs premières combinaisons à des âges assez différents (de : 17;25 – 21;19). Concernant les aspects qualitatifs, les enfants diffèrent surtout dans le domaine verbal. Le pourcentage de noms et prédicatifs dans le vocabulaire total est à peu près équivalant chez trois enfants (3, 4, et 6), alors que les noms sont plus nombreux que les prédicatifs chez deux enfants (1 et 2) et les prédicatifs sont supérieurs aux noms chez un enfant (5). De façon intéressante, les trois enfants qui montrent une distribution inégale des prédicatifs et des noms, c’est-à-dire une préférence stylistique, sont tous des garçons.

TABLEAU 3. — Profils individuels dans l’utilisation des gestes représentationnels et des mots

En considérant maintenant le développement des gestes représentationnels et des mots sur l’ensemble de la période observée, des différences individuelles peuvent être éclairées par l’examen des trajectoires développementales relatives à deux enfants, respectivement : une fillette au développement rapide, « parleuse précoce » (sujet 4) et un garçon au développement lent et « parleur tardif » (sujet 1).

Pour le sujet 4, qui montre un commencement précoce des gestes et des mots (tous les deux à 10;2), le nombre de types de gestes et des occurrences restent assez bas au cours du temps. En revanche, le nombre de type de mots et d’occurrences augmentent nettement en fonction de l’âge et à peu près de manière régulière. Cette fillette montre précocement des combinaisons complexes de mots (âge 17;25). Si l’on considère les différentes catégories sémantiques du vocabulaire gestuel, la fillette montre d’emblée une préférence claire pour les prédicatifs sur toute la deuxième année. D’autre part, dans le répertoire verbal, les prédicatifs et les noms sont représentés de façon presque égale depuis le 15^e mois (38 % et 35 % respectivement).

Pour le sujet 1, qui montre un commencement tardif des gestes et des mots (de 12;3 et 12;29 respectivement), le nombre de types de mots et d’occurrences augmentent avec l’âge, mais avec un rythme plus lent en comparaison avec le sujet précédent. Le nombre de types de gestes et d’occurrences changent également au cours du temps, augmentent, culminent et diminuent. Si l’on considère des différentes catégories sémantiques de la modalité gestuelle, ce garçon montre une préférence manifeste pour les prédicatifs entre 12 et 15 mois, et pour les gestes conventionnels à partir du 16^e mois. Les nominaux sont complètement absents de son répertoire. Dans le domaine verbal, les mots conventionnels sont la seule catégorie sémantique produite jusqu’au 16^e mois, alors que les noms deviennent le type de mot le plus commun après cet âge (47 %).

À propos de notre première hypothèse, nous confirmons la trajectoire développementale trouvée dans notre étude précédente pour les formats mère-enfants et les actes communicatifs de l’enfant. En particulier, nous avons identifié les formats conventionnels et les gestes représentationnels comme jouant un rôle crucial dans la transition développementale qui conduit à l’émergence du symbole. Ce résultat suggère que « les symboles n’émergent pas d’une réorganisation cognitive dans l’esprit de l’enfant. En revanche, enfants et adultes co-construisent une forme de “passerelle” de communication – formats conventionnels et actes – qui sont à mi-chemin entre un cadre d’attention conjointe et la relation arbitraire sens/référent » (Camaioni, Aureli, Bellagamba et Fogel, sous presse).

Pour la deuxième hypothèse de cette étude, nous avons trouvé que les formats conventionnels augmentent et culminent dans les deux mois qui précéèdent le commencement réel des mots pour chaque enfant. Par conséquent, nous considérons que les formats conventionnels favorisent l’acquisition chez l’enfant des actes symboliques à des fins de communication, dans la mesure où ils jouent un rôle central durant la période où l’enfant est confronté activement à la tâche d’élaboration des symboles pour communiquer. D’autre part, dans les deux mois suivants l’âge auquel chaque enfant cherche ses « cinq premiers mots », les formats conventionnels tendent à diminuer et les formats symboliques commencent à augmenter dans nos dyades. Cela suggère que l’engagement mutuel de la mère et de l’enfant dans les formats symboliques peut avoir été amorcé par la nouvelle compréhension des symboles par l’enfant.

Au sujet de la troisième hypothèse de notre étude, nous avons trouvé que la variabilité individuelle est élevée concernant la production de types de mots et de types de gestes, la diversité du vocabulaire gestuel et vocal, et le rythme du développement linguistique. Cependant, tous les enfants que nous avons examiné ont eu un plus grand nombre de mots différents que de gestes différents dans leur répertoire, et donc montrent davantage de redondance dans leur utilisation de gestes que dans leurs utilisations de mots. La moitié des enfants montrent une préférence de style, favorisant soit les noms soit les prédicatifs dans leur usage des mots. Chez les trois autres enfants, la distribution des mots à travers les différentes catégories sémantiques, et spécialement entre les noms et les prédicatifs, est assez équilibrée. Il est intéressant de noter qu’un des enfants au développement lent et « parleur tardif » a un « style référentiel » (cf. Hampson et Nelson, 1993) dans l’utilisation des mots, il montre une nette préférence pour les noms. D’autre part, l’enfant au développement plus rapide et « parleuse précoce » dans notre échantillon a une distribution presque égale des noms et des prédicatifs dans son vocabulaire.

Ce travail a reçu les fonds de l’Université di Roma « La Sapienza » (Progetti di ricerca Ateneo, 1998 & 2000) attribués au premier auteur. Nous remercions l’équipe de recherche et particulièrement Francesca Bellagamba pour le codage et Fabio Presaghi pour les analyses statistiques.