La pulsion est une forme d’organisation de l’excitation libidinale, une voie ouverte à la transformation de celle-ci en plaisir. Lorsqu’une pulsion – excitation organisée – ne peut être satisfaite, elle est soit déviée sur un but non sexuel – on dit qu’elle est « sublimée » –, soit arrêtée dans son mouvement par le moyen du « refoulement ». Une représentation substitutive à celle qui est chargée d’excitation sera investie à sa place, mais le psychisme évite le débordement. À l’inverse, si le jeu pulsionnel se trouve défait par un excès d’excitation, lors d’un événement traumatique par exemple, le psychisme dans son ensemble tend à se désorganiser et le sujet va devoir mettre en œuvre des procédés plus lourds pour lutter contre cet excès d’excitation et la désorganisation qu’il provoque ; le refoulement par l’investissement de représentations substitutives ne suffit pas et il faudra recourir alors aux mécanismes de la « répression ».

La notion de séduction doit ici être précisée. Le terme signifie étymologiquement se ducere, « conduire vers soi », et s’oppose ainsi à l’éducation, ex ducere, « conduire vers l’extérieur ». Toute initiation implique une séduction, et l’enfant doit être « séduit » par le monde extérieur pour s’y intéresser. À l’inverse, la séduction sexuelle d’un enfant par un adulte qui l’attire à lui pour sa propre satisfaction surcharge le psychisme infantile d’une excitation qui n’est pas à sa mesure, qu’il ne peut traiter et qui le désorganise. La relation aux adultes doit être « éducative », c’est-à-dire conduire l’enfant à s’engager en direction du monde extérieur sans l’y abandonner et en ne le soumettant qu’à des charges de stimulations qu’il pourra gérer.

Les objets et activités « transitionnelles », décrits par Winnicott, résultat d’un premier déplacement des investissements de personnes sur des objets inanimés, favorisent cet investissement de la réalité. Certaines activités, certains objets du monde extérieur dérivent en effet des phénomènes transitionnels, mais le lien entre les premiers objets transitionnels et ces activités ou objets nouveaux n’est pas toujours évident pour l’observateur. C’est la qualité peu conflictuelle de ces activités, et leur valeur symbolique, qui permet peut-être le mieux d’en retrouver l’origine transitionnelle. Rappelons ici que l’on peut considérer l’objet transitionnel comme le double externe de la représentation.

Complémentairement, le groupe des enfants du même âge commence à jouer un rôle très important. Le fait que ces enfants aient constitué un appareil psychique très évolué tend à faire sous-estimer par certains auteurs l’importance de leur environnement affectif et social. Si l’essentiel est déjà en eux, cet essentiel est susceptible de développements et de remaniements considérables dans un sens positif ou dans un sens négatif ; un auteur comme Heinz Kohut souligne la vulnérabilité au traumatisme des enfants au début de la période de latence. Rappelons ici cette notation de Winnicott : « J’apporte ici ma contribution au thème admis selon lequel la période de latence est celle où le moi prend pour ainsi dire possession de son domaine […]. En un sens, l’enfant est seul, bien qu’il ait besoin de se trouver avec d’autres enfants au même stade d’évolution. Les relations entre enfants bien portants en cours de latence peuvent être intimes pendant de longues périodes sans se sexualiser de façon manifeste, le symbolisme sexuel est maintenu, les éléments sexuels manifestés chez les enfants carencés troublent le jeu et la relation au moi […]. La santé mentale est essentielle en période de latence et l’enfant qui au cours de cette phase ne peut conserver cette santé est cliniquement très malade. » Winnicott souligne la dimension pulsionnelle du fonctionnement de ces enfants et, de façon connexe, leur aptitude au refoulement, celle-ci étant défaite par la « carence » des parents.

À l’inverse du refoulement, qui utilise le surinvestissement de représentations pour en refouler d’autres et, ce faisant, permet à l’investissement de se déplacer des unes aux autres, la répression utilise des procédés plus massifs pour réprimer les affects et surtout l’excitation elle-même. Catherine Parat a défini la répression comme une désinsertion entre affect et représentation, mais il nous semble que cette dissociation s’accompagne en fait d’une dégradation de la représentation elle-même, d’une scission si l’on veut, pour ne pas employer le terme de clivage qui pourrait cependant convenir. Pour nous, la représentation se scinde en deux : d’une part en une image résiduelle, sorte de squelette ou de calque de la représentation défaite, sans valeur dynamique, et d’autre part en une imago fauteuse d’excitation, dont la représentation constituait jusque-là une forme d’élaboration. Au lieu d’un système représentationnel, c’est un système « imagoïque » qui se met en place. Prenons l’exemple de la figure maternelle : sa « représentation » est ordinairement chargée d’affects ambivalents, à la fois amoureux et agressifs mais modérés, et recèle un potentiel d’excitation mesuré qui s’exprime par le désir de la voir, d’être dans ses bras, de la punir de vous avoir laissé… Mais si l’excitation dont elle est porteuse s’accroît, le moi se désorganise en même temps que la représentation maternelle se déchire. L’image de la mère persiste, permettant de la reconnaître dans la réalité, mais toute sa charge libidinale, jusque-là différenciée en sentiments contradictoires modérés, se trouve déqualifiée et vient surcharger une imago maternelle qui est le lieu, non plus d’une distillation pulsionnelle mais d’un déversement massif.

La prévalence d’un système imagoïque va ainsi de pair avec une forme de surexcitation qui n’alimente ni activité de plaisir ni représentations nouvelles, mais déborde dans le registre de l’agir et conduit à des actings vécus « en emprise ». L’excitation s’engouffre en effet dans les voies de l’appareil d’emprise, dévolu à la recherche et à la possession de l’objet, dans le but d’en trouver un, quel qu’il soit, dans le monde extérieur. Car la rupture du système de fonctionnement psychique fondé sur le jeu des représentations, libérant une excitation flottante, s’accompagne d’un sentiment de désorganisation psychique, d’étrangeté ou de dépersonnalisation contre lequel l’enfant va lutter coûte que coûte. Succédané de satisfaction, succédané d’objet, tout sera bon. Dans le registre de l’agir, nous avons observé des enfants qui prenaient des risques considérables, grimpaient de façon vertigineuse sur les corniches ou les gouttières, passaient « des journées entières dans les arbres » et qui, lors des entretiens, laissaient percevoir un sentiment de malaise dans leur vécu de la réalité extérieure et de leur propre corps, un flou considérable de leurs identifications ; ils trouvaient une issue à ce malaise par une identification forcenée à un rôle « d’inquiéteur » ou de terreur, dans une forme d’identification imagoïque. Les actings peuvent aussi intéresser le corps même du sujet : surinvestissement de conduites motrices répétitives ou surinvestissement de sensations autoprovoquées, de la boulimie à l’inhalation de solvants de colles. Le processus d’auto-affectation peut aussi être mis en œuvre par l’enfant selon le modèle de la « perversion affective » décrite par Christian David.

Alors qu’une représentation se refoule, le refoulement ne joue pas sur les imagos. Les imagos, en fonction même de leur place, de leur quasi extra-territorialité par rapport au moi, subissent un traitement spécial : elles seront déniées, réprimées, rejetées, projetées ou encore évitées comme des objets du monde extérieur.

De la même manière, l’idéal du moi, figure dont le moi peut s’inspirer librement, perd sa valeur dynamique et le sujet se trouve beaucoup plus confronté à un « Moi idéal », modèle contraignant auquel il faut se conformer de façon étroite. Le Moi idéal est du côté de l’imago, il est une forme d’imago, alors que l’idéal du Moi est constitué d’un ensemble de représentations, parmi lesquelles il est éventuellement possible de choisir, ou de substituer l’une à telle autre : l’idéal du Moi se situe du côté des instances.

Ainsi, au système qui se déroule sous le signe du refoulement – par la mise en jeu du Surmoi et d’instances élaborées, des représentations et des pulsions que celles-ci expriment –, s’oppose un système de fonctionnement, sous le signe de la répression, qui associe excitation, imagos, Moi idéal.

La relative fragilité du fonctionnement psychique à la période de latence situe celle-ci à l’articulation entre ces deux régimes. Un fonctionnement jusque-là « névrotique », associant représentations et instances, peut basculer tout d’un coup, à l’occasion d’une perte d’objet ou d’une blessure narcissique. En fonction, naturellement, des expériences infantiles qui ont précédé, il libère une imago excitante qui devient un incendiaire à l’intérieur du psychisme, au lieu de jouer un rôle régulateur. L’excitation, ayant quitté les voies de la satisfaction, va devoir être traitée par la répression, qui s’effectuera essentiellement dans le registre de l’emprise.