C’est sous le nom de jardinière d’enfants que cette profession apparaît au début du siècle. Friedrich Fröber (1782-1852), créateur du premier jardin d’enfants, fut un élève et un disciple de Pestalozzi. Sa pédagogie s’appuie radicalement sur le modèle familial. Pour lui, le jardin d’enfants sera « un établissement pour l’entretien de la vie familiale, par l’entretien du désir d’activités […], un établissement pour l’auto-enseignement, l’auto-éducation et l’autoformation de l’homme » (Houssaye, 1995).

En 1962, la création du diplôme de jardinières d’enfants spécialisées permet à la profession d’investir le champ de l’enfance inadaptée. En 1973, la création du diplôme d’éducateur de jeunes enfants redéfinit sa spécificité pour le secteur « petite enfance » (0 à 7 ans) et en permet l’accès aux hommes (ils sont actuellement moins de 3 %). La profession est rattachée au ministère de la Santé.

L’enseignement au métier d’éducateur de jeunes enfants, qui s’étend actuellement sur vingt-sept mois après un baccalauréat ou une équivalence, s’appuie sur des stages (trente-six semaines au minimum) dans différents lieux de vie des jeunes enfants. Ils visent à développer « un état d’esprit », « un savoir-faire » centré sur l’accueil d’un enfant et de sa famille, et sur l’affirmation de sa sécurité et de sa créativité.

Par ailleurs, l’application de ce décret devrait favoriser des prestations d’accueil avec des orientations spécifiques pour une fonction d’accueillant dans la perspective de prévention en faveur de leurs lieux parentaux (Houzel, 1999). L’éducateur de jeunes enfants est particulièrement apte à promouvoir une certaine qualité de communication entre les enfants, les parents, les professionnels et les représentants des collectivités locales. Il s’inscrit de fait au sein d’une équipe pluridisciplinaire où il est porteur d’une exigence de santé publique à propos du devenir d’un enfant et de ses parents. Il y est particulièrement désigné par la prépondérance de la fonction médiatrice, point critique et avantage de cette profession dite intermédiaire qui se situe à l’interface des deux groupes d’activités de référence (manuelles et intellectuelles).

L’éducation et l’accueil des petits restent encore largement considérés comme faisant naturellement appel à des dispositions qui seraient innées aux femmes et ne nécessitant donc pas de formation particulière. « La capacité de mise en œuvre de connaissances afin de fonder une pratique est d’autant plus difficile à affirmer qu’elle évolue dans ce monde imperceptible du « presque rien », selon l’expression de Vladimir Jankelevitch qui relève d’un travail relationnel complexe, discret et socialement illisible dont les professionnels ainsi que les chercheurs ont du mal à rendre compte » (Verba, 1993). Cependant, on porte maintenant une plus grande attention à ce genre de travail et la plupart des experts reconnaissent, depuis les travaux sur les carences institutionnelles et affectives (déjà un demi-siècle !), que la première enfance est une période déterminante. Ces responsabilités des éducateurs de jeunes enfants les incitent à demander l’allongement de leur formation de 27 à 36 mois comme les autres éducateurs ou assistantes sociales. Ils veulent se faire reconnaître comme hautement qualifiés et demandent de pouvoir inclure dans leur emploi du temps des espaces de réflexion (au bénéfice direct des jeunes enfants), permettant de mettre en évidence que les gestes éducatifs et pédagogiques, qui étaient initialement tenus comme naturels ou innés, sont professionnels et complexes, et que l’ensemble des besoins corporels doivent être investis avec d’autant plus de précautions qu’ils sont inextricablement liés au futur droit intellectuel de l’enfant.