Mira Stambak est connue depuis plusieurs années pour ses précieuses recherches concernant l’ontogenèse de la motricité et la perception temporelle et rythmique dans la prime enfance.

En 1900, en faisant frapper des sujets sur une table à leur vitesse naturelle, Stern a déterminé le « tempo psychique », nommé par la suite « tempo spontané moteur » (Fraisse, 1974). Cette expérimentation a été suivie de nombreuses études qui soulignèrent trois faits dominants : la constance et la fidélité de ce tempo pour un sujet donné, sa grande variabilité interindividuelle et sa situation à l’intérieur d’une gamme de fréquence allant de 20 centièmes de seconde (cs) à 140 cs, en d’autres termes de 300 à 40 frappes par minute – intervalles temporels qui correspondent aux tempos de la musique. Le tempo est une caractéristique individuelle qui évolue avec l’âge : lent chez l’enfant de 5 ans (50 cs, 120 frappes par minute), il s’accélère jusqu’à 7-8 ans (36 cs, 160 frappes par minute) pour ralentir ensuite, en même temps qu’augmente la variabilité interindividuelle (Fraisse, 1974 ; Stambak, 1963). Mira Stambak a pu déterminer que c’est vers 10 ans que s’opèrent fidélité et stabilisation. Elle précisa aussi que la signification du tempo est en relation avec la vitesse pour d’autres activités, avec le niveau moteur qui détermine l’intégration motrice dans le tempo, avec certains aspects caractériels (instabilité, impulsivité) et enfin avec la structuration temporelle étudiée dans la batterie rythmique. Dans cette même veine, Mira Stambak (Granger, 1989) décrivit les stéréotypies infantiles, activités motrices périodiques répétitives dont la cadence échappe au contrôle volontaire, comme les stéréotypies buccales (ainsi la succion), des mouvements d’exploration du corps propre, les balancements, certains mouvements auto-offensifs. Tous ces mouvements spontanés se réalisent dans une gamme de fréquence qui va de 20 cs à 180 cs. Certains sont d’apparition précoce, in utero, et font partie du développement normal de l’enfant ; ils sont pour la plupart transitoires, même s’ils persistent dans les jeux de l’enfant et même de l’adulte (Fraisse, 1974 ; Stambak, 1963).

Tous les psychologues qui se sont penchés sur l’étude du temps ont établi une distinction entre la simultanéité des éléments et l’ordre temporel selon une succession de phases. Tous y ont associé le rythme. Dans certaines conditions d’écoute, d’autant que les durées sont brèves, procédant par groupements qui font émerger un rythme, nous percevons la succession comme une unité. Il faut admettre, nous dit Fraisse (1967 et 1974), l’existence d’un « présent psychologique » qui génère l’organisation de plusieurs éléments en une forme, une structure dynamique ayant des propriétés spécifiques. Dans ce processus, deux déterminants interagissent : le nombre d’éléments et la durée des intervalles. En ce qui concerne le nombre d’éléments, on sait que dans les limites du présent psychologique, nous percevons et restituons dans l’ordre sept à huit éléments. Cette caractéristique de notre perception a intuitivement guidé le nombre de signaux pour le morse (pas plus de cinq éléments) et le braille (de un à six points).