L’apprentissage est le fait d’apprendre, d’acquérir de nouveaux savoir-faire ou de nouvelles connaissances. C’est aussi le temps passé pour cela. Le mot a d’abord désigné l’apprentissage d’une formation technique et artisanale ; il s’entend aussi des expériences nouvelles, des premiers essais d’une tâche jusque-là non pratiquée, et de la maîtrise de ces tâches. Dans le domaine des neurosciences, le mot définit les processus d’acquisition de connaissances, de mécanismes et d’automatismes psychiques. Dans le domaine de la psychologie du développement, il concerne les divers aspects du développement de la pensée, de l’acquisition du contrôle de la motricité : motricité tonico-posturale, maîtrise de la préhension, de la marche, de la course, du contrôle sphinctérien, des coordinations oculo-céphalo-gyriques, du langage parlé et écrit. À l’école, les apprentissages portent au premier chef sur la langue écrite et les mathématiques, et en général toutes les connaissances enseignées à l’école. En neurologie, les processus de perte des apprentissages désignent les paralysies, les troubles du tonus, les mouvements anormaux, les incoordinations motrices, les apraxies et les agnosies, les aphasies et les agraphies. En psychiatrie infantile, la moitié des enfants venant consulter présentent diverses difficultés d’apprentissage scolaire. La gérontologie enfin essaie de prévenir et de traiter les pertes des apprentissages antérieurement acquis.

Le manuel américain du dsmiv considère bizarrement sous le nom d’apprentissages les seuls troubles d’apprentissage de la lecture, du calcul, de l’expression écrite et les « apprentissages non spécifiés ». Le manuel évoque sous d’autres titres les troubles des « habiletés motrices », les « troubles de la communication » et les troubles envahissants du développement (autisme, maladie de Rett, syndrome d’Asperger). Cette perspective est passablement réductrice, et fort mal appropriée à l’approche de ces troubles. En effet, nous faisons au cours de notre vie, dès la naissance, de multiples apprentissages, très différents les uns des autres. Une première distinction est à faire entre les apprentissages ayant une signification, et ceux qui en sont dépourvus.

Ils sont loin d’être secondaires : ce sont ceux qui procurent la maîtrise du corps. D’abord la maîtrise du corps immobile, ou rampant, ou marchant, ou courant ; ceux qui enregistrent l’enchaînement et la coordination des gestes, qui assurent l’équilibre, la préhension, l’orientation vers des buts. Ensuite vient l’apprentissage du contrôle sphinctérien. Plus tard, ce sont les apprentissages de la bicyclette, du patin à roulettes, du piano, de la conduite automobile, etc., et les apprentissages des savoir-faire liés à l’exercice de toute activité. Ces apprentissages conduisent à des automatismes sensori-moteurs, ils ne mettent pas habituellement en jeu la pensée. Par exemple, un pianiste pense à la mélodie, au rythme, au tempo, aux émotions que lui procure l’œuvre qu’il joue, il ne pense pas au jeu de ses doigts et au mouvement de ses mains durant l’exécution de l’œuvre. Pour importante qu’elle soit dans son art, l’habilité de ses doigts sur le clavier n’a pas de signification psychique, elle est entièrement automatisée.

Ils font partie de la pensée et ont des représentations mentales. Ces apprentissages sont très nombreux. On peut distinguer les apprentissages :

Ils ont été découverts chez des sujets présentant des lésions neurologiques de type aphasique. Ces malades, invités à apprendre une liste de mots, se déclaraient ensuite n’avoir aucun souvenir des mots appris. Cependant, quand on insistait pour qu’ils choisissent des mots sur une liste comprenant ceux de la liste mêlés à d’autres, ils choisissaient quand même les mots appris. L’apprentissage avait bien eu lieu, mais il demeurait inconscient, conservés en mémoire implicite. C’est à partir d’observations analogues qu’a été développée initialement la notion d’inconscient cognitif. Divers travaux ont montré que la mémoire implicite pouvait influencer fortement les préférences et les sentiments ressentis, par exemple les manipulations d’opinion par stimuli infraliminaires.

Notons d’emblée les liens étroits entre apprentissage et mémoire.

Les apprentissages cognitifs conscients se fondent sur le désir de maîtriser et de contrôler des évènements vécus, présents dès les premières heures, comme Hanus Papousek l’a bien montré par diverses observations expérimentales où le bébé mis en situation de résoudre un problème à sa mesure trouve la solution, et, lorsqu’il l’a trouvée, manifeste son plaisir en riant aux éclats. Interviennent aussi la curiosité, le désir de savoir, ainsi que le plaisir à se soumettre aux injonctions à apprendre venant du milieu. Ils se font en interactions multiples avec l’entourage matériel et humain. On sait combien compte pour le bébé les réactions avec les personnes qui s’occupent de lui, en premier lieu sa mère.

Dès sa naissance, le bébé répète les situations vécues et observées. Il est déjà capable, maladroitement, d’imiter les mimiques et postures de son entourage, et il apprend vite à les imiter parfaitement. L’imitation systématique est normalement inhibée ultérieurement, mais dans la maladie de Gilles de la Tourette, les malades sont contraints de reproduire tous les mouvements, postures, attitudes des personnes rencontrées. Une observation d’Oliver Sacks décrit un de ces malades, forcé, lors de ses déplacements, de se cacher tout les quelques pas pour reproduire les gestes des inconnus rencontrés. D’une manière moins caricaturale, nous imitons inconsciemment les postures et les intonations de nos voisins ou interlocuteurs. Il en va de même de divers sujets d’intérêt : de la copie de la page d’écriture, du chantonnement d’une mélodie entendue, de l’apprentissage du dessin ou de la peinture, où l’on cherche à s’approprier le talent du maître en imitant la maîtrise gestuelle, ou le graphisme, ou la peinture du maître.

Il est bien connu que les apprentissages à chaud, c’est-à-dire dans un contexte émotionnel, voire passionnels, sont plus faciles et plus durables que les apprentissages à froid.

C’est le temps de l’infans, l’enfant qui ne parle pas encore. Ce temps initial se caractérise par un triple mouvement d’apprentissages concomitants :

Apparus vers l’âge de 18 mois, ils vont faire l’objet d’exercices intensifs jusqu’à l’âge d’environ 5 ans. Ils constituent la fonction sémiotique, c’est-à-dire la fonction qui, d’une manière très générale, permet de représenter quelque chose par autre chose. Le système de symbolisation le plus connu est le langage parlé, qui fournit des mots pour dire ce qui a été appris, ressenti, acquis et agi dans la première période. Ce système est constitué par de multiples associations entre des mots, qui viennent enrichir considérablement le réseau associatif archaïque. Il se superpose aux représentations des choses et des transformations, et rapidement les remplace. Ainsi, il métamorphose la pensée précédente, fondée sur des représentations non verbales, par substitution des représentations verbales et syntaxiques à la plupart des représentations archaïques, à l’exception notable des représentations émotionnelles et des représentations de transformation, qui continuent la plupart du temps à se manifester par des savoir-faire et dérivés, et par des émotions vécues.

L’enfant est mûr pour apprendre les subtilités de la langue écrite, et découvrir les premiers éléments de la logique. Le langage écrit procède bien évidemment du langage parlé, mais il en est aussi bien différent, tant dans sa forme, que dans son support : le langage parlé est inscrit dans les séquences temporelles de la phrase entendue ou prononcée, le langage écrit s’inscrit sur l’espace de la feuille, ordonné non plus dans le temps, mais pour les langues européennes, de gauche à droite et de haut en bas. L’apprentissage de l’écriture et de la lecture de la langue conditionnent la réussite de la scolarité.

Les apprentissages sont multiples, et sont très loin de se limiter à ce qui est appris à l’école. L’acquisition des apprentissages commence aux premières heures de la vie, dépend des interactions de l’enfant avec son environnement, et de multiples facteurs biologiques et psychologiques. Elle se continue tout au long de l’existence. Le maintien des apprentissages dépend des processus de mémorisation, et des conséquences heureuses ou malheureuses de leurs mises en œuvre. L’inhibition constructive des apprentissages erronés constitue un des aspects majeurs du développement de la pensée.