Le chômage contraint ceux qu’il touche à développer une activité de recherche d’emploi. Les économistes ont étudié la nature de cette période, et leurs analyses dressent le portrait d’un chercheur d’emploi qui, seul sur le marché du travail, glane des informations et élabore une stratégie en fonction d’un salaire escompté, dit « optimal » [Leclerq, 1999]. Cette conception ne rend pas compte de faits qui se révèlent au contact direct des chômeurs. Rares sont ceux, en fait, qui prolongent délibérément leurs démarches pour obtenir de meilleures propositions salariales. Par ailleurs, ils ne sont pas systématiquement isolés sur le marché du travail : nombre d’organismes (de formation, d’orientation, d’insertion professionnelle, etc.) et d’institutions (anpe, apec [1], etc.) mettent en œuvre des dispositifs d’aide à la recherche d’emploi (are). Ces centres demandent à certains de leurs salariés d’intervenir auprès de leur public pour les aider à chercher du travail. Ces intervenants ou conseilleurs abordent dans le cadre de réunions, souvent en petits groupes, les techniques de recherche d’emploi (tre) : il s’agit d’apprendre à écrire une lettre de motivation, à réaliser un cv, à répondre aux annonces, à savoir se comporter lors de l’entretien d’embauche, etc. L’assistance est composée principalement de chômeurs, d’élèves en fin de cursus, de stagiaires invités à suivre une ou plusieurs séances d’are dont ils peuvent attendre des recommandations pragmatiques, un soutien moral et une dynamisation, mais pas de prise en charge.

L’are est présentée comme une source de conseils techniques utiles aux demandeurs d’emploi. Ils reçoivent de nombreuses indications sur le soin, la rigueur et la persévérance nécessaires pour que leurs démarches aient plus de chances d’aboutir. Le cv fait l’objet de nombreuses lectures et de corrections. L’attention est également portée sur la rédaction, la présentation et la mise en page des lettres de candidature. Les contacts directs avec les employeurs donnent lieu à des répétitions dans le cadre de simulations d’entretiens téléphoniques et d’embauche. À première vue, ces conseils semblent pleins de bon sens : une lettre raturée, une tenue vestimentaire négligée ne donneront pas une bonne impression du postulant. En fait, ils recouvrent un contenu latent qui est transmis de manière plus ou moins explicite, c’est-à-dire « sur le tas », par exemple, lors des jeux de rôle où le demandeur d’emploi interprète le candidat et le conseilleur un employeur. Ce dernier fait fonction de metteur en scène qui oriente l’action et les dialogues. Que ce soit à travers les courriers, les appels téléphoniques ou lors de contacts directs, le candidat doit savoir se vendre et chercher à plaire au recruteur. Pour ce faire, il lui faut acquérir la maîtrise d’un savoir-être adapté à la situation de sélection. D’après D. Picard, les manuels de savoir-vivre fondent notamment leurs consignes sur un principe dit « d’équilibre » censé organiser et réguler l’ordre social et qui « tend à ce que la règle et l’équité se substituent à la violence et aux rapports de force. Contribuent à ce principe toutes les normes et les valeurs qui tendent à assurer stabilité et harmonie dans les interactions sociales ; une certaine égalité entre les acteurs et une certaine balance et pondération entre les rôles et les statuts » [1995 : 198]. L’are fait non seulement fi de cette loi, mais légitime la non-réciprocité en faveur du recruteur. Les conseilleurs s’appliquent en effet à donner une définition précise de la rencontre de l’offre et de la demande d’emploi où le recruteur est en position de force et le candidat en position de faiblesse. Face à ce déséquilibre, le candidat doit faire preuve d’« assurance » [Goffman, 1974], c’est-à-dire d’une attitude mesurée, dénuée d’embarras, sans réticence et sans recherche d’effet. Il doit être un interlocuteur valable qui « se tient bien ». Son habillement reflète le respect qu’il se doit et qu’il doit au recruteur. Il est censé maîtriser son corps et ses émotions. Aucun signe d’irritation n’est toléré ; en revanche, calme, sang-froid et amabilité sont des qualités indispensables. Un tel contrôle de soi profite également au recruteur. Si le candidat ne sait pas garder la « face » [ibid.], l’interaction est entravée. Selon les principes de l’are, il n’incombe pas au recruteur d’aider le postulant dans l’embarras. Toutefois, il est difficile de rester de marbre : « Tout autant que d’amour-propre, le membre d’un groupe quelconque est censé faire preuve de considération : on attend de lui qu’il fasse son possible pour ne pas heurter les sentiments des autres ni leur faire perdre la face, de façon spontanée et volontaire, par suite d’une identification avec eux. Par conséquent, il devrait répugner à assister à la déconfiture d’une autre personne. Dans notre société, on dit de quelqu’un qui peut assister froidement à l’humiliation d’un autre qu’il “n’a pas de cœur”. » [Ibid. : 14] Mieux vaut, dans ces conditions, un candidat qui reste digne tout en acceptant les règles du jeu. Il doit éviter au recruteur d’être incommodé en chassant toute trace de soumission et en veillant, en cas de faux pas, à s’en sortir habilement. Par ce comportement, ou savoir-être, la non-réciprocité et l’existence du rapport de force sont gommées.

L’anpe offre un éventail varié de sessions d’are. L’une d’elles est apparue en France en 1989 et s’inspire d’une méthode béhavioriste qui a été élaborée et diffusée par Arthur Mills. Il a créé au Canada des clubs de recherche d’emploi. Cette approche s’inscrit dans « l’idée centrale du behaviorisme, selon laquelle si un comportement est suivi d’une récompense, il sera fréquemment émis (ou, suivi d’une punition, rarement émis), c’est-à-dire le principe de renforcement (positif ou négatif) » [Parot-Locatelli, 1978 : 70]. À la fin des années quatre-vingt, les formateurs nationaux, puis régionaux de l’anpe ont été initiés à cette méthode. Ils ont, dans un second temps, formé des animateurs de « cercle de recherche d’emploi » de différentes agences locales. Le déroulement de ce type d’are repose sur six axes d’animation.

L’un de ces conseilleurs s’est ainsi trouvé face à un groupe particulièrement sensible. L’are dont il est chargé constitue l’une des matières au programme d’un stage de « redynamisation » composé d’une vingtaine de chômeurs, sans emploi depuis plus de un an. Tous expriment d’emblée leur désarroi et signalent qu’ils n’espèrent pas grand-chose de cette formation non qualifiante qui présente cependant l’avantage d’être rémunérée. Ils améliorent ainsi leurs revenus puisqu’ils ne perçoivent plus que des indemnités de fin de droits. Par ailleurs, cette are est réservée à d’anciens cadres. De manière générale, le public constitué de cadres s’est révélé être plus délicat pour les conseilleurs que les autres groupes où les participants ont moins d’assurance et sont moins exigeants. Le cas que nous étudions n’échappe pas à la règle : le conseilleur doit se présenter, donner des preuves de sa compétence en matière d’are [3] et répondre aux critiques. Le conseilleur anime un groupe faiblement investi, très affecté par le chômage et bien souvent agressif, agressivité générée par les stimulations plus ou moins douces du responsable du centre de formation. Ce dernier entend en effet redynamiser ses stagiaires, même s’il faut les bousculer au passage. L’ambiance est d’autant plus tendue que cette intervention focalise l’attention sur l’objet de l’angoisse : retrouver un emploi. Dans ces conditions, le conseilleur mobilise tous ses atouts pour mener à bien son animation et apporte notamment un soin particulier à son apparence. Cet homme, âgé d’une cinquantaine d’années, se compose visiblement un personnage destiné à fasciner son auditoire. Il arbore un physique peu commun : barbu, corpulent, il mesure environ deux mètres. Sa voix est grave et forte et l’on perçoit un léger accent dont il est difficile d’identifier l’origine. Son débit de paroles semble volontairement modéré. Il porte des vêtements chics, ses gestes sont précis, souples, distingués et sans affectation. Il occupe l’espace en prenant des poses, comme s’il se tenait prêt à être photographié. Ses mouvements se font avec application, mais ostensiblement afin de mettre en scène l’utilisation de son corps. Il cherche visiblement à se démarquer des autres et à mettre en évidence une aisance corporelle « naturelle ». Cette théâtralisation ne suscite aucune critique de la part des stagiaires.