Narrowing the Abyss: Arnold Bennett’s Anna of the Five Towns
Geoffrey M. Harvey
As a liberal socialist, Bennett was disturbed by the contemporary abyss between intellectual and popular culture. In Anna of the Five Towns (1902) he tested his conviction that a novel could be written that would narrow this by uniting both the minority and the majority of readers. He employs a sophisticated strategy by which Anna Tellwright’s dominant point of view is simultaneously deconstructed, so that a deterministic reading of experience is counterbalanced by a moral one. This narrative strategy supports Bennett’s view of the all-embracing, compassionate novelist, and explains his otherwise puzzling assertion that this novel is “tragic, but not necessarily so.”
En tant que socialiste libéral, Bennett s’est intéressé à la question du fossé séparant la culture populaire de celle des intellectuels. Avec Anna of the Five Towns (1902), il a voulu montrer que le roman pouvait les rapprocher et réunir l’élite et la majorité des lecteurs. À cet effet, il a adopté une stratégie de narration complexe par laquelle la vision d’Anna Tellwright est à la fois dominante et déconstruite, de telle sorte qu’à une lecture déterministe de son expérience s’ajoute une lecture morale. Cette stratégie, qui sert les conceptions de Bennett sur l’universalisme et la compassion du romancier, permet également de comprendre le commentaire énigmatique de l’auteur sur son roman qu’il a qualifié de « tragique, mais pas forcément ».