Évidemment, la destruction du World Trade Center est d’abord un drame humain, des pertes et des souffrances immenses. Dans les heures qui ont suivi ce drame, il n’a été question que d’héroïsme, d’ingéniosité, de ténacité. Ce n’est que plus tard, dans les jours et les semaines qui ont suivi, que l’on a pu commencer à analyser ce qui s’était passé, pourquoi ça s’était passé, comment on pouvait restaurer des conditions de vie normales et ce qu’il convenait de faire pour éviter que cela se produise à nouveau. C’est alors que, parmi d’autres réflexions essentielles, certains experts ont commencé à examiner plus en détail la question des infrastructures urbaines, et singulièrement des réseaux qui sous-tendent le fonctionnement des villes. Le dossier rassemblé ici n’a évidemment pas pour vocation de répondre à ces questions : ni les organisateurs du séminaire, ni les participants ne pouvaient avoir en tête le drame du 11 septembre [2]. Pourtant, la lecture des quatre articles de ce dossier et des autres communications présentées à New York apporte des éclairages précieux sur les relations intimes entre les réseaux techniques et les villes qu’ils irriguent. Ils permettent de mieux comprendre pourquoi la vie dans/de celles-ci est devenue inséparable d’un bon fonctionnement de ceux-là.

L’article de Dominique Lorrain intitulé « Gig@city : l’essor des réseaux techniques dans la vie quotidienne » aborde plusieurs thèmes débattus lors du séminaire. Après un développement sur la transformation matérielle des villes en longue période, sur l’augmentation de leur densité réseautique conduisant à un nouveau type de ville, il place les usages et les usagers au cÅ“ur de son analyse de la diffusion des réseaux. Il note ainsi que la nécessité pour les ménages de disposer d’électricité de manière ininterrompue s’accroît (et s’est accrue historiquement) au fur et à mesure qu’ils s’équipent davantage en appareils électriques (par exemple en appareils électroménagers pour la cuisine). Il poursuit en notant qu’en entrant dans la sphère domestique, les réseaux touchent aux comportements individuels et intimes. Souvent, cette appropriation des techniques de réseaux et cette transformation des comportements ont d’abord lieu dans les villes, avant de se diffuser plus largement. Ceci tend à indiquer que les villes ne sont pas seulement des nÅ“uds de réseaux, des générateurs de trafic, mais aussi les lieux privilégiés de la mutation des pratiques sociales. D. Lorrain conclut son propos par une interrogation sur l’étanchéité des frontières de l’intime, sur la préservation de la vie privée au regard de la prolifération des réseaux.

Ana Maria Fernandez-Maldonado, à partir d’une analyse extrêmement bien documentée sur le développement des cabinas de Internet à Lima, éclaire un autre thème qui a traversé les discussions collectives lors du séminaire de New York : le thème de l’alternative au réseau, i.e. des dispositifs économiques, industriels, techniques et/ou sociaux susceptibles de se substituer à un raccordement à domicile (qui constitue l’offre standard dans les pays développés en matière de raccordement au réseau pour l’énergie, l’eau, le téléphone). Les cabinas sont des boutiques hybrides entre le cybercafé et le magasin de photocopies : on peut s’y connecter à Internet (c’est le service de base), imprimer des pages Web, faire des photocopies, etc. L’article montre que les cabinas, dont le nombre s’accroît très rapidement, permettent aux habitants pauvres de la ville d’accéder à des services auxquels ils ne pourraient pas accéder de manière privative. L’auteur se base, pour sa démonstration, sur des analyses très fines du taux de pénétration des cabinas dans les quartiers de la capitale péruvienne classés selon leur composition socio-économique.

L’article de Gene Rochlin, mi-analyse mi-essai, est une réflexion sur les tenants et les aboutissants institutionnels de la régulation des services en réseaux. À partir des exemples des télécommunications, du transport aérien et de l’énergie, G. Rochlin propose une analyse de ce qu’ont été jusqu’à présent (et de ce que pourraient être dans l’avenir) les conséquences profondes des réformes de libéralisation entreprises aux États-Unis depuis une vingtaine d’années, conséquences à la fois sur les prestations des entreprises de réseaux à leurs clients et sur l’organisation du travail au sein de ces entreprises. Il soutient que, dans un tel contexte, la notion de droit au service est mise en cause et il montre comment la régulation politique, les intérêts collectifs et les biens communs deviennent subordonnés à la régulation marchande, aux intérêts privés et aux profits des entreprises. Dans ce contexte, nous dit G. Rochlin, la durabilité économique, sociale et environnementale des réseaux techniques est sérieusement menacée.

Le dernier article du séminaire repris dans ce dossier, celui de Rae Zimmerman, traite également de réseaux en péril. L’auteur analyse comment les interconnexions et les interdépendances entre réseaux qui sont nécessaires au maillage fin des territoires urbains (maillage qui est à la fois la condition et le tribut de la fonction sociale éminente des réseaux) sont aussi une source de vulnérabilité. En guise d’illustration, elle décrit des exemples de défaillances en cascade causées par les interconnexions ou par la contiguïté physique des infrastructures. La catastrophe du 11 septembre 2001 a donné une illustration saisissante de ces mécanismes : de grandes quantités d’eau en provenance de canalisations endommagées, auxquelles s’est ajoutée l’eau employée par les services de lutte contre les incendies, ont inondé les voies du métro et mis hors d’usage le système de transports. L’eau est également à l’origine de la panne du réseau électrique qui, conjuguée à la défaillance des générateurs de secours, a entraîné l’interruption des réseaux de télécommunications. L’article comporte, d’une part, des analyses détaillées sur les multiples modalités de propagation des défaillances au sein de systèmes interdépendants et, d’autre part, des préconisations en matière de conception, de gestion et de surveillance des grands systèmes techniques visant à limiter le risque de défaillance à grande échelle.

Enfin, dans le « sens de l’événement » de ce dossier, l’un des organisateurs du séminaire, New Yorkais, revient sur les événements du 11 septembre 2001 à Manhattan, sur lesquels il nous livre ses réactions et analyses personnelles. D’autres analyses de cette catastrophe, plus approfondies, seront bientôt disponibles, y compris des analyses relatives à la destructuration et à la restructuration de ce qui est sans doute le principal nÅ“ud d’infrastructures dans le monde ; Flux s’attachera à en rendre compte.