Le nombre donne une approche très globale et un peu statique. On compte à Paris dix-neuf gazomètres en 1860, quarante-sept en 1880 [1], soixante et un en 1907 [2], vingt-trois en 1945 [3]. Les destructions l’emportent ensuite. L’édification d’un réservoir ménageait une marge d’utilisation, sas d’ajustement entre la production et la distribution. Les ventes évoluaient donc tandis que les installations restaient identiques. Un simple report sériel du parc de gazomètres semble par conséquent d’intérêt limité, sauf à décrire l’évolution du paysage industriel.

La capacité gazométrique restitue mieux le niveau réel de consommation. Fonction du nombre et du volume intérieur des gazomètres, cette mesure met en évidence les progrès techniques accomplis. On passe ainsi de simples réservoirs maçonnés, réceptacles de cloches métalliques de faible dimension des années 1860, aux modèles de gazomètres télescopiques à plusieurs levées selon des structures rondes ou hélicoïdales durant la décennie 1950. À l’unité maximale, les gazomètres passent d’un volume limité à 15 000 m³, au milieu du XIX^e siècle, aux 33 000 m³ du gazomètre construit au Landy en 1889 puis aux 225 000 m3 que l’on atteint lors de l’ultime construction à La Villette en 1932 ou à Alfortville en 1951 [4]. En 1860, les gazomètres parisiens sont susceptibles de stocker au total 140 000 m³ de gaz ; on dépasse le million en 1907 et l’on atteint 1,5 million en 1945. Progression continue qui renverse le premier aperçu par le nombre. Mais, là encore, l’analyse élude des évolutions plus fines. Elle mesure simplement la quantité de gaz qui pouvait être livrée.

Finalement, c’est à l’enregistrement des m3 stockés et soutirés qu’il vaut mieux recourir. Excellente source qui fournit des séries plus nettes [5]. On peut raffiner l’étude jusqu’à distinguer les variations diurne et nocturne de l’émission de gaz, paramètres d’usages très différents. En outre, on mesure à la fois l’activité de production en amont, révélant la puissance de fabrication des usines, et le montant de l’émission, estimation de la consommation en aval, majorée des pertes dans le réseau. C’est l’évolution de ce niveau des ventes dont nous proposons de suivre les spasmes sur un siècle.

Cette courbe est cependant affectée de paliers et de creux conjoncturels. Ainsi sept périodes peuvent être distinguées. Trois d’entre elles sont marquées par la vigoureuse progression des usages du gaz : 1860-1883 ; 1903-1929 ; 1940-1946. Deux autres se caractérisent par l’augmentation lente des niveaux de consommation, quelques années étales ou un rythme chaotique : 1884-1902 ; 1947-1959. Une, enfin, imprime une tendance baissière assez grave : 1930-1940. Chacune exprime des temps assez dissemblables de la consommation de gaz à Paris.

La progression de l’éclairage urbain, encouragée par les aménagements haussmaniens, en constitue un élément important. Durant cette période la dépense d’éclairage par habitant double. Plus de 40 000 réverbères, des foyers abondants aux abords des bâtiments publics, des halles, des théâtres s’ajoutent aux vitrines illuminées pour faire de Paris, au moins dans les quartiers centraux, cette ville lumière. Les particuliers constituent le marché principal, fournissant 80 % des recettes. Leur nombre a été multiplié par cinq à la fois par l’incitation d’une politique commerciale dynamique et par la réponse que le gaz apporte à de nouvelles exigences de lumière. Bien sûr, selon les arrondissements, une grande inégalité subsiste : un abonné pour sept habitants dans le centre, un pour trente-quatre dans le vingtième. De manière plus générale, le gaz conquiert les étages. En 1880, 14 000 conduites montantes supportent 78 000 branchements. Il est aussi une énergie utile le jour. Il trouve des adeptes parmi les restaurateurs et les métiers de l’alimentation, qui constituent 30 % de la clientèle de jour en 1860, ou nombre d’artisans, de boutiquiers et de services — coiffeurs, blanchisseuses, repasseuses — qui mettent à profit son pouvoir calorifique.

La première explication vient de la concurrence électrique. Naissante, elle avait déjà pris des clients au gaz. De 1878 à 1889, soixante-seize hôtels et restaurants sont passés à l’éclairage électrique. En 1902, 30 % des immeubles de l’ouest parisien ont fait la conversion. Il ne faut pas pour autant en exagérer les effets. Voici le Grand Hôtel, boulevard des Capucines, qui consommait 334 000 m3 avant raccordement à l’électricité en 1880 et 30 000 m3 de plus cinq ans après. En revanche, l’éclairage municipal converti à l’électricité progressait rapidement.

La complication des abonnements gaziers et l’absence de baisse des prix, fortement réclamée par un nombre croissant de consommateurs mécontents face à une compagnie âpre au gain, ont tout autant freiné la progression sur les marges du marché. L’exonération des frais de raccordement accordée en 1894 aux ménages modestes avait pourtant corrigé une tendance décroissante. D’autres mesures prises durant cette période portèrent leurs fruits seulement lorsque la conjoncture économique fut meilleure, après la crise des années 1880-1890. Ainsi, le prêt de fourneaux de cuisine, décidé en 1886, qui dépassait en 1900 350 000 unités, et l’instauration de conférences culinaires en 1892 engagèrent dès cette période le marché gazier vers un usage d’avenir.

Le niveau de cette forte croissance était acquis à hauteur des trois cinquième dès 1913. La guerre est donc bien venue casser une dynamique. Dès 1915, le nombre de brûleurs de l’éclairage public avait décru des deux tiers, puis la luminosité fut abaissée par bleutage des verres. Soumis à la taxation et à la répartition des charbons, contraints de restreindre l’usage du gaz à certaines heures de la journée dès 1916, les gaziers parisiens ont vu leurs ventes réduites de 14 % en 1914 et jusqu’à 26 % en 1918, par rapport à 1913. Pourtant, de 1919 à 1925, la reprise est exceptionnelle. Le niveau atteint ne sera retrouvé, exceptée l’année 1929, qu’à la Libération. Cette progression, qui contredit complètement l’image d’une industrie obsolète et condamnée par l’électricité, a plusieurs raisons cumulées.

L’éclairage public et celui des établissements municipaux ne pèsent plus que d’un poids dérisoire, moins de 10 % en volume, malgré l’innovation du gaz surpressé essayé dix ans auparavant pour accroître l’intensité lumineuse des lanternes de gaz. En revanche, une clientèle modeste continue de s’éclairer au gaz car ce n’est plus un luxe. Une part importante des abonnés (80 %) est raccordée aux conduites montantes des immeubles qui rentabilisent le réseau. Le gaz développe ses applications domestiques, à la cuisine, pour cuire et chauffer l’eau, ou comme mode de chauffage central. En amont de ce dynamisme commercial, l’action que mène la Société du Gaz de Paris dans ses douze magasins d’exposition ou aux salons des arts ménagers est très efficace, de la promotion des appareils à l’organisation de concours culinaires. D’autre part, la consommation de jour montre que les applications du gaz dans l’artisanat, la petite industrie et le commerce constituent désormais un atout commercial majeur. Torréfaction, stérilisation, chauffage des étuves ou des fers, fours de boulangerie étaient des segments à conquérir. Ces quelques bonnes années d’après guerre se déroulent encore sans dommages définitifs face au concurrent électrique qui se place sur les mêmes créneaux. Mais trois hausses successives du prix du gaz en un an freinent la consommation dès 1926. Restrictions des abonnés face au coût de la vie, ralentissement de l’activité industrielle et commerciale, l’industrie gazière allait entrer dans la crise.

Malgré cela, tout indique une très forte diminution de la consommation. Le nombre d’abonnés, qui atteint 938 000 en 1930, croît encore jusqu’en 1937. On dépasse alors le million de 30 000 unités. Mais ce gain provient de la progression des abonnés exonérés des frais de raccordement car la courbe des abonnés ordinaires s’est stabilisée quatre ans auparavant, mettant fin à une progression qui avait doublé leur nombre depuis 1916. Surtout, la consommation unitaire par abonné s’est effondrée durant cette période, par le cumul du développement d’une clientèle faiblement consommatrice et d’une conjoncture économique très défavorable. Alors qu’en 1913, un abonné parisien consommait en moyenne 606 m³ par an, le niveau tombe à 431 en 1918, culmine à 595 en 1925 puis décroît irrémédiablement jusqu’à 331 en 1940. Certains usages sont encore trop peu répandus pour susciter une consommation accrue. Ainsi, en 1938, seulement 1,5 % des abonnés disposent d’un chauffe-eau ; 9 % d’un chauffe-bains ; 10 % d’un chauffage par radiateurs contre 98 % équipés d’un fourneau de cuisine.

Les raccordements industriels, exerçant une demande importante, ne représentent que 5,7 % de la clientèle. L’explication de la chute de la consommation est là. Face au dynamisme de la Compagnie Parisienne d’Électricité, qui a notamment capté d’anciens forts consommateurs de gaz, le Gaz de Paris ne perd pas de clients mais un volume de marché. La consommation moyenne chute de 38 % en dix ans, les ventes totales de 35 %. De 538 millions de m³ en 1930 l’on passe à 348 en 1940.

D’autre part, le gaz distribué ressemble de moins en moins à celui qui était mis sur le réseau avant la guerre. La production, qu’elle provienne d’une cokerie gazière, à Saint-Denis ou Alfortville, ou d’anciennes batteries de fours à cornues, associe désormais à la houille d’autres matières combustibles destinées à élever le pouvoir calorifique du gaz. Distillats paraffineux et fuel-oil annoncent la conversion vers un gaz riche. La découverte du gaz naturel à Lacq, en 1951, aboutit finalement à la conversion des installations et à l’abandon du gaz de ville. Les parisiens reçoivent le méthane juste dix ans plus tard.

Enfin, la structure du marché évolue par à-coups. La période 1947-1951 se caractérise par une stagnation imputable aux difficultés d’exploitation. Les ventes ne progressent que de 3 %. La demande ne peut être fournie, notamment faute de compteurs à installer ou en raison d’une politique commerciale quasi inexistante dans un contexte de forte propagande électrique impulsée par EDF ou les appareilleurs. Les années 1951-1955 sont à peine meilleures malgré un gain de 8 % en volume. La barre des 700 millions de m³ est franchie en 1956 mais aucune tendance nette ne se dégage les années suivantes. Les usages résidentiels constituent toujours la majorité de la clientèle, soutenus par une progression notable de l’installation de chauffe-eau et à un moindre niveau de radiateurs. La clientèle tertiaire croît au rythme de la reprise d’activité de la capitale. Un jugement négatif pourrait donc l’emporter. Les difficultés de l’industrie gazière après la guerre sont réelles, y compris sur le marché prépondérant de Paris, désormais sous la bannière du Gaz de France. Il faut pourtant aussi considérer qu’entre 1930 et 1959, le volume d’accroissement des ventes équivaut à la progression constatée entre 1860 et 1882, période florissante de l’industrie gazière parisienne, dans un contexte qui était alors beaucoup moins concurrentiel.