Norbert Elias, Los Der Menschen, 1987.

Kenneth Keniston, Radical : Notes on Committed Youth. New York, Harcourt Brace Janovitch, 1968.

Depuis la publication de Logique de l’action collective par Mancur Olson en 1965 [1], la question des coûts de l’engagement se trouve placée au centre de la littérature sur le militantisme et l’action collective [2]. Diverses théories se sont développées pour tenter de répondre au fameux paradoxe olsonien. Certains auteurs, dans la lignée du paradigme du choix rationnel, ont proposé des modèles alternatifs reposant sur l’intentionnalité de l’acteur ; d’autres ont tenté d’expliquer l’engagement par le recours à des déterminants structurels en termes de classe sociale et de réseaux.

Toutes ces recherches ont pour point commun que la connaissance sociologique des conditions et des formes du passage à l’acte y demeure opaque. On ne sait pas selon quelle modalité une disposition à se traduit par une action effective ou par l’inaction. Ni les théories du comportement collectif, qui s’en tiennent aux pré-déterminations de l’action, ni l’école de la mobilisation des ressources, empêchée par la métaphore de la rationalité de l’acteur, ni les approches structuralistes n’ont réussi à bâtir un modèle convaincant de l’engagement individuel et de ses évolutions dans le cours de l’action, ce qui impliquerait de l’analyser comme un phénomène variable à la fois en intensité et en durée, qui évolue en fonction de variables contextuelles et situationnelles, qu’elles soient d’ordre social ou individuel.

Or il nous semble que l’un des moyens d’y parvenir, tout en intégrant les acquis des travaux antérieurs, consiste à partir de l’idée que le militantisme doit aussi être compris comme activité sociale individuelle et dynamique. Une telle orientation exige l’intégration de la dimension temporelle à l’analyse. À cette fin, les outils forgés dans le cadre de l’interactionisme symbolique sont particulièrement adaptés, avec notamment les concepts de carrière et de trajectoire. Dans ce qui suit, l’on défend la valeur heuristique de cette approche appliquée à l’analyse des engagements. L’on soutient en même temps qu’une approche compréhensive reposant sur l’analyse de récits de vie peut s’articuler à une analyse quantitative, pour peu que l’enquête statistique s’inscrive dans le cadre d’une approche longitudinale [3]. Pour l’illustrer, l’on s’appuie d’abord sur une recherche en cours consacrée à la mobilisation contre le sida.

Les concepts de trajectoire et de carrière s’inscrivent donc dans une même tradition et partagent un certain nombre de propriétés, soit une attention égale aux processus et à la dialectique permanente entre histoire individuelle et institution et, plus généralement, les contextes. Ces concepts « exhibe[nt] le produit concret de ce que les acteurs font en étant faits » [7]. Dans ce cadre, l’emploi de l’une ou l’autre notion importe assez peu. On préférera cependant ici parler de carrière dans la mesure où, d’une part, le concept de trajectoire renvoie aussi à une autre tradition théorique qui conçoit la biographie comme « intériorisation du probable » et s’articule à la notion d’habitus [8] et, d’autre part, parce que le concept de carrière a été retravaillé par Howard Becker dans son analyse de la déviance, contribuant ainsi à étendre sa portée des seules études consacrées à la profession à l’ensemble des phénomènes d’engagement [9].

Appliquée à l’engagement politique, la notion de carrière permet de comprendre comment, à chaque étape de la biographie, les attitudes et comportements sont déterminés par les attitudes et comportements passés et conditionnent à leur tour le champ des possibles à venir, resituant ainsi les périodes d’engagement dans l’ensemble du cycle de vie [10]. La notion de carrière permet donc, au-delà de la pétition de principe, de mettre en œuvre une conception du militantisme comme processus. Autrement dit, de travailler ensemble les questions des prédispositions au militantisme, du passage à l’acte, des formes différenciées et variables dans le temps prises par l’engagement [11], de la multiplicité des engagements le long du cycle de vie (défection (s) et déplacement (s) d’un collectif à l’autre, d’un type de militantisme à l’autre) et de la rétraction ou extension des engagements. Une telle approche implique, même si le lieu d’observation se situe au niveau d’une organisation, de s’interdire d’interpréter les logiques de l’engagement simplement à partir de la collection des individus réunis au moment de l’enquête dans cette organisation. Au temps de la recherche (la période d’observation) correspond en effet une multiplicité de temps biographiques (en fonction de l’âge, du moment de l’engagement et de sa durée), générationnels et historiques (effets de période), qu’il importe de démêler.

Pour y parvenir, il est nécessaire d’avoir recours aux approches longitudi-nales [12]. La tradition interactionniste a rejeté les analyses statistiques et le recours aux enquêtes par questionnaires comme étant condamnées à saisir les phénomènes observés de manière synchronique [13], au profit de la seule analyse monographique et biographique. En réalité, l’analyse statistique n’interdit pas par nature de temporaliser les observations ni de mener des analyses multivariées tenant compte de la diachronie. Bien au contraire, l’analyse par cohorte permet, par la reconstruction d’itinéraires qui suivent des séquences ordonnées, de répondre aux exigences d’une approche en termes de carrière. Si, dans l’idéal, l’enquête prospective apparaît comme la plus fertile, elle est particulièrement difficile à mettre en œuvre dans le cas d’une analyse de l’engagement, étant donné la temporalité relativement longue dans laquelle elle s’inscrit [14]. En revanche, l’enquête rétrospective, soit la reconstitution des itinéraires a posteriori, offre un objectif plus facile à atteindre. C’est ce que nous avons tenté de faire dans une recherche en cours sur les associations de lutte contre le sida [15].

Dans ce travail, l’enquête par questionnaires vient doubler l’analyse de récits biographiques. Les deux caractéristiques de ce questionnaire sont, d’une part, d’avoir été adressé aux personnes engagées au moment de l’enquête aussi bien qu’aux désengagés [16] et d’autre part d’assortir, chaque fois que cela faisait sens, les questions d’une demande de datation [17]. À partir des données ainsi récoltées, il est possible, pour peu que l’on distingue les cohortes d’entrée et de sortie dans les associations, de tester des hypothèses quant à la succession des expériences ayant pu jouer sur la constitution des dispositions à la lutte contre le sida, sur un engagement effectif et sur une éventuelle défection. L’analyse statistique autorise ici, plus sûrement que « l’accumulation » de récits biographiques [18], la construction de trajets types dont le poids, aux différentes étapes de l’histoire des groupements étudiés, est mesurable.

On s’attache donc à la fois à l’analyse des conditions collectives de l’action et au sens que lui attribuent les agents. De ce point de vue, si l’unité pertinente est l’individu, celui-ci n’est pas considéré indépendamment des logiques sociales collectives qui s’imposent à lui et des conditions dans lesquelles il noue avec d’autres individus des relations sociales déterminantes de ses engagements. Ce point est crucial étant donné la difficulté qu’il y a à relier l’existence d’une situation structurelle avec les dynamiques par lesquelles les individus prennent la décision de la modifier.

En effet, la théorie de la mobilisation des ressources, en se plaçant dans un modèle de rationalité partagée, postule que tous les agents ont la même perception de leur situation, une évaluation similaire des coûts et des avantages de l’action [20]. Quant aux théoriciens des nouveaux mouvements sociaux, ils se focalisent sur les origines structurelles des tensions sans se préoccuper des modes de perception de ces tensions par les agents. Plus récemment, sous l’impulsion des travaux de Gamson [21] fondés sur le concept d’« analyse des cadres » élaboré par Goffman, quelques chercheurs [22] ont tenté d’explorer plus avant les liens entre conditions structurelles, demandes articulées et participation personnelle. Ces modèles font de l’acteur un agent à la fois consommateur et producteur d’informations. Dans le travail de construction du sens, il est influencé à la fois par des forces sociales, des groupes [23] et son idiosyncrasie. Ce programme n’a pourtant pas donné lieu à des analyses portant sur la construction du sens de leur engagement par les militants, à de rares exceptions. Les travaux s’inscrivant dans cette perspective se sont en effet intéressés, d’une part, à l’analyse de la communication persuasive mise en œuvre par les mouvements et, d’autre part, à la formation des identités collectives. L’approche identitaire est certes utile à la compréhension des logiques du militantisme. Cependant, dans l’immense majorité des travaux s’y référant, l’identité y est conçue comme donnée une fois pour toutes alors que celle-ci s’inscrit plutôt dans un processus de formation et de reformation continue dans le temps même de l’action [24].

La perspective interactionniste offre une distinction utile entre les motifs et les motivations, entendues comme les conditions initiales de l’action. Les motifs sont pensés comme une verbalisation permettant, en situation, de produire des justifications du comportement [25]. Par ailleurs, ils dépendent d’une culture donnée et la justification des conduites individuelles s’exprime dans les catégories générales du langage. Comme le souligne Isaac Joseph, « un motif n’est pas la source subjective de l’action, mais un acte du langage qui s’inscrit dans un vocabulaire disponible pour les acteurs sociaux et leur permet d’interpréter une conduite. Un motif est d’abord une manière de répondre à une question portant sur ce que l’action a d’inattendu ou sur ses alternatives en présentant une excuse ou une justification » [26].

Deux conséquences en découlent en termes de méthode : premièrement, que le récit de vie constitue un instrument primordial pour rendre compte du réseau continu d’interprétations subjectives qui guident la conduite des individus, pour autant que les raisons d’agir sont d’abord analysées en tant qu’elles nous renseignent sur le travail d’ajustement, à chaque étape de la carrière, entre une décision subjective et les contraintes objectives ; deuxièmement, que la manière dont les motifs sont formulés dans le cadre et au moment de l’entretien est aussi le produit des règles du jeu en vigueur dans le contexte où ils s’expriment. Autrement dit, toutes les raisons ne sont pas invocables également selon le contexte de leur énonciation. Par exemple, dans la recherche sur la lutte contre le sida, nous montrons comment dans les justifications de l’engagement comme du désengagement, se mêlent inextricablement le souvenir des motifs avancés à chaque étape de la carrière à leur mise en forme contemporaine et comment le contexte même de l’enquête contribue à définir en partie les registres de justification mobilisables [27].

Dire que les reconstructions subjectives des raisons d’agir sont en partie redevables de contraintes objectives ne doit pas nous amener à les rejeter comme purs produits de « l’illusion biographique ». Tout au contraire, comme le suggère Claude Dubar, « dans la mesure où l’expression de [la] trajectoire subjective est doublement contrainte, par les catégories lexicales disponibles et les questions du chercheur, on peut faire l’hypothèse que le corpus des entretiens recueillis et des schèmes construits à partir d’eux permet de dégager, de manière inductive, des types d’argumentation, des agencements typiques, des configurations spécifiques de catégories… » [28].

Dans Miroirs et masques, Anselm Strauss expose la manière dont, en fonction des modifications de la structure sociale et des positions successives des acteurs dans cette structure, avec tout ce que cela produit aux différentes étapes de la biographie en termes d’interprétation subjective des changements vécus, les identités sont susceptibles de se modifier durablement [29]. Il analyse ainsi ce qu’il appelle les « changements institutionnalisés » (changements de statut provoqués, par exemple, par l’entrée dans la vie active, le mariage, etc.) et les « accidents biographiques » (crises, échecs, deuils, etc.) en mettant particulièrement l’accent sur les processus de « désidentification » et « d’initiation » qui peuvent produire des changements durables et irréversibles des identités, c’est-à-dire des représentations, des attitudes et des motifs.

Cette perspective est particulièrement utile à la compréhension des carrières militantes. Dans l’enquête en cours sur la lutte contre le sida, les récits de vie aussi bien que les réponses aux questionnaires mettent en relief dans la construction des trajectoires militantes (décision d’engagement, variations d’intensité et éventuelle défection) le poids des ruptures biographiques, liées à l’expérience directe ou affective de la maladie et, pour les homosexuel(l)es, le désajustement, parfois ressenti dès la prime enfance, entre une socialisation hétéronormée et la découverte de ses préférences, qui amène bien souvent à se vivre en porte-à-faux. Dans ce contexte, on a pu montrer que l’engagement contre le sida, à un moment où l’image des associations est fortement homosexuelle, pouvait être aussi redevable de stratégies d’affirmation (et donc de transformations) identitaires visant à la fois l’acceptation de sa propre homosexualité et sa visibilisation dans le monde social [30].

Pierre Bourdieu lui-même, pour répondre aux critiques adressées ici ou là au déterminisme relatif du concept d’habitus [31], ratifie sans conviction, dans les Méditations pascaliennes, ces constats de possible découplage et désajustement des identités. Il parle alors d’habitus déchirés, clivés [32]. Toutefois, même en admettant que les dispositions puissent « s’user » (ibid., p. 190) et que, de manière générale, l’habitus ne « s’actualise » qu’en relation avec un champ, ce qui revient à dire que le même habitus peut mener à des pratiques et à des prises de position très différentes selon l’état du champ [33], il n’en reste pas moins que les tensions et les contradictions de l’acteur trouvent leur origine dans la modification de l’environnement extérieur. L’habitus n’a pas de pouvoir autonome pour diriger l’action, au sens du self chez Georges Herbert Mead, ce qui nous laisse théoriquement assez loin de la visée de la sociologie interactionniste en terme d’articulation de l’intériorité (la subjectivité, l’identité) et de l’extériorité (les mondes sociaux) [34].

Quant à la notion de pluralité, elle renvoie à l’idée, présente chez Anselm Strauss et dans la continuation du travail de Mead, que l’inscription des acteurs sociaux dans de multiples mondes et sous-mondes sociaux qui peuvent, à l’occasion, entrer en conflit, est une des caractéristiques fondamentales de la vie sociale contemporaine [35]. Cela amène à l’idée selon laquelle les organisations militantes se composent aussi d’individus insérés dans une multiplicité de lieux de l’espace social. Ils sont donc en permanence soumis à l’obligation de devoir se plier à différentes normes, règles et logiques qui, parfois peuvent entrer en conflit. Pour reprendre la formulation suggestive de Philippe Gottraux dans son analyse du désengagement, « l’insertion des agents dans le champ politique radical est en tension avec les autres insertions de ces mêmes agents. Cette tension est constitutive de l’engagement politique, et susceptible de prendre des formes et des degrés divers ». Et, plus loin, « la tension est autant idéelle que matérielle. Tension matérielle renvoie à des conflits objectivement déterminés par la pluralité des insertions. La disponibilité en temps n’est pas illimitée. Par tension idéelle, on met l’accent sur le fait que l’agent attribue du sens aux contraintes. Les divers lieux dans lesquels il s’inscrit sont pour lui des espaces où il va puiser des bouts d’identité, qui, tout aussi logiquement, peuvent entrer en conflit entre eux, ou exiger des compromis » [36]. Même idée enfin, dans la réflexion de Bernard Lahire sur l’action, à partir d’une réflexion sur la socialisation : « Tout corps plongé dans une pluralité de mondes sociaux est soumis à des principes de socialisation hétérogènes et parfois même contradictoires qu’il incorpore… On pourrait par conséquent émettre l’hypothèse de l’incorporation par chaque acteur d’une multiplicité de schèmes d’action…, d’habitudes…, qui s’organisent en autant de répertoires que de contextes sociaux pertinents qu’il apprend à distinguer… à travers l’ensemble de ses expériences socialisatrices antérieures. Si l’on reprend la métaphore du stock, alors on dira que ce stock… s’avère organisé sous forme de répertoires sociaux…, de schèmes, répertoires distincts les uns des autres, mais interconnectés et comportant sans doute des éléments en commun » [37].

Si l’on veut tirer toutes les conséquences méthodologiques de ce point de vue théorique, il est alors nécessaire, pour comprendre comment, concrètement, se déroulent les carrières militantes, de reconstruire, le plus souvent au moyen d’une analyse rétrodictive, et, idéalement, en temps réel par observation ethnographique, le déroulement et l’intrication de plusieurs niveaux d’expérience vécus dans plusieurs sous-mondes sociaux. Pour mentionner à nouveau l’exemple des militants de la lutte contre le sida, cela implique que l’on analyse, en relation les unes avec les autres, la carrière militante à proprement parler (antérieure et présente), la carrière professionnelle (entrées et sorties de la vie active, mobilité professionnelle), la carrière sexuelle et affective (entrée dans la sexualité, vie amoureuse, ruptures biographiques, deuils, etc), la carrière dans la maladie (entrée dans la maladie, développement du mal, etc.). Ces quatre ordres d’expérience se déroulent simultanément ou successivement et toute la difficulté consiste à étudier à la fois la succession des événements au sein de chaque ordre d’expérience (la structure de chaque ordre) et l’influence de chaque niveau sur tous les autres dont, bien entendu, la variable à expliquer, l’engagement militant.

Dans cette perspective attentive à la multiplicité des sites d’inscription des acteurs et à la variabilité de la valeur accordée, au cours du temps, à l’engagement dans tel ou tel site, l’analyse des rétributions du militantisme prend tout son sens [38]. Tout particulièrement, le concept de carrière, par ses résonances avec son acception usuelle de carrière professionnelle, permet d’attirer l’attention sur la dimension « apprentissage social » des expériences [39], mais aussi d’articuler les changements dans la sphère des engagements publics avec les changements dans la carrière professionnelle (sortie des études et entrée dans la vie active, perte d’emploi, etc.). Toutes les études de cas présentées dans ce dossier en soulignent l’importance. De la même façon, dans la recherche sur les mouvements de lutte contre le sida, la situation très particulière des personnes atteintes au regard du travail dans les premières années de la mobilisation (difficulté à conserver, quelquefois, une activité salariée et, surtout, resserrement des perspectives d’avenir et réduction des possibles latéraux), peut constituer un facteur explicatif de l’engagement. Aussi bien, l’apparition des nouvelles thérapies et la nécessité, pour beaucoup, de penser à nouveau un avenir professionnel, a pu jouer dans le phénomène du désengagement.

C’est à ce point qu’il faut rapporter les conditions de possibilité de l’engagement comme de la défection à la possible variation des opportunités professionnelles, tout particulièrement dans les configurations où les ressources acquises dans la sphère militante peuvent faire l’objet d’une reconversion dans le champ des activités salariées [40]. Ce poids des opportunités disponibles, n’est jamais autant visible que dans les mouvements « experts » où la cooptation des militants les plus chevronnés par les institutions étatiques ou para-étatiques est fréquente. Les exemples ne manquent pas, que ce soit dans le domaine de l’environnement [41], de l’humanitaire [42] ou de la lutte contre le sida [43], pour s’en tenir aux exemples les plus frappants [44].

En fonction des lieux, des moments et des groupements où elles s’exercent, les activités sociales peuvent s’inscrire dans des registres variés de contraintes et de justifications. Dès lors, toutes les fois que l’on s’attache à l’observation d’activités sociales sans rapporter ces activités aux contraintes spécifiques aux espaces dans lesquels elles s’exercent, on s’interdit de comprendre les logiques pratiques qui les organisent. Concrètement, cela implique que l’étude des carrières militantes articule l’analyse des trajectoires individuelles à celles, d’une part, de l’espace dans lequel s’exercent les activités sociales considérées et, d’autre part, du ou des groupements dans lesquels s’exercent ces activités.

L’importance de la prise en compte des contextes socio-politiques a été abondamment illustrée dans les études de cas qui composent ce dossier, tout particulièrement à travers l’évocation de la période post-68 marquée par la transformation de l’offre militante à l’extrême gauche et son attrait auprès des lycéens [47], puis, après la victoire socialiste aux présidentielles de 1981, la phase « d’exit du sujet révolutionnaire » qui, pour Cécile Péchu, permet de comprendre pourquoi le militantisme jeune radical délaisse les organisations politiques classiques au profit d’un investissement spontanéiste contre culturel : squats, rock alternatif et anti-fascisme, dans le contexte de la montée du Front national. Ces exemples montrent à quel point la nature et la forme de la proximité à une cause ont en effet toutes les chances de varier en fonction des univers temporels et sociaux. Aussi faut-il rapporter les propriétés génériques des individus autant que les raisons d’agir aux transformations de l’espace dans lequel s’inscrit l’engagement, c’est-à-dire à son image publique et à sa composition sociale et numérique, aussi bien qu’aux évolutions de l’ensemble des mouvements sociaux et des mutations politiques. C’est ce que, à un autre niveau d’analyse, nous suggérions dans Stratégies de la rue en avançant la nécessité de penser « structuralement » l’action protestataire, c’est-à-dire de ne pas étudier un type d’engagement ou une revendication indépendamment du système des autres engagements et revendications, de même que de ne pas étudier tel ou tel élément d’un répertoire, ou tel répertoire, indépendamment du système des instruments de lutte disponibles [48].

L’attention portée aux contextes dans lesquels se meut un groupe militant ne suffit pas. Encore faut-il tenir compte des groupements dans lesquels s’exercent les activités sociales, ce qui oblige à être attentif à l’histoire des dits groupements. Puisque tout n’est pas inscrit à l’avance dans les propriétés individuelles de chacun, il faut explorer les voies par lesquelles les collectifs militants contribuent de manière variable dans le temps à produire, ou tout du moins à orienter, les chances pour chaque individu de s’engager ou non. On pourrait ici reprendre avec profit la métaphore du véhicule chère à Schumpeter [49] pour souligner à quel point les collectifs que l’on se donne pour objet sont des véhicules qui produisent, avec des individus différents quelque chose qui est le produit unique de la rencontre entre les itinéraires singuliers et un état donné du groupe. Autrement dit, la temporalisation des observations doit permettre de dresser cette « biographie collective qui ne se réduit pas à la somme des biographies individuelles » à laquelle invite Jean-Claude Passeron (ibid.).

Cette orientation repose sur l’idée que, du côté de « l’offre associative », l’image publique des mouvements, toujours variable, produit un effet sur les investissements différenciés des militants successivement engagés qui se retrouve tant au travers des motifs de l’engagement (le sens que les acteurs donnent à leur engagement) que des propriétés sociales des individus. Du côté ensuite de la « demande d’engagement », les facteurs favorisant la rencontre avec les associations étudiées ou, au contraire, la défection, doivent aussi être pris en compte, sachant que la modification du profil des militants influe en retour sur les orientations stratégiques des groupes, leur image publique et, par les tensions qu’elle génère (du point de vue notamment du partage bénévolat/salariat ; auto-support/militantisme pour les autres, etc.), le turn-over, autrement dit le rythme de la défection.

Nous faisons donc ici l’hypothèse que l’adoption d’une perspective diachronique doit permettre de montrer comment les modifications de l’image publique d’un mouvement et de ses stratégies peuvent contribuer au cours du temps à bouleverser l’identité du collectif par la superposition de différentes « générations » de militants dont les propriétés et les raisons d’agir peuvent avoir varié. À ce point, le recours à l’entretien biographique marque encore ses limites dans la mesure où il ne permet qu’imparfaitement de rendre compte, par la prise en compte de la succession des cohortes d’arrivées et de départs, des effets de la coexistence ou du remplacement d’éventuelles générations militantes au sein des groupes militants.

D’où l’avantage d’assortir l’analyse biographique d’une analyse par cohorte. L’intérêt porte alors sur les dynamiques internes du recrutement et les transformations des identités collectives en lien avec les modifications des caractéristiques des espaces dans lesquels s’exercent les activités sociales considérées. On aborde alors le changement au sein des collectifs à travers l’attention portée aux flux d’entrée et de sortie, au turn over et à l’éventuel renouvellement des « générations militantes » [50].

L’on trouve dans toute une série de monographies de mouvements des notations sur le rôle joué par la succession des cohortes de militants, notamment à travers la question du remplacement de la « génération » des fondateurs par les cohortes ultérieures et les changements organisationnels et idéologiques qui en découlent. Il n’en demeure pas moins que la question des flux n’est, dans ces travaux, ni l’objet d’un effort d’élaboration théorique ni même placée au centre de la recherche [51]. Cela tient principalement à la difficulté qu’il y a à disposer de données permettant une analyse par cohorte.

À partir de telles sources, l’attention portée aux flux d’entrée et de sortie, par le raisonnement qu’elle autorise en termes de composition par année (qui est ou était présent à tel ou tel moment de l’histoire des groupements ?), de vagues d’adhésion et de défection (qui adhère ou se désengage à tel ou tel moment ?) permet de ne pas s’en tenir à une approche « photographique » des groupements qui se limiterait à une sociographie synchronique.

L’importance de la prise en compte des désengagés est ici primordiale si l’on ne veut pas s’en tenir à l’étude des « restes » des différentes cohortes ou unités générationnelles qui, au moment de l’enquête, coexistent [52]. Le point mérite que l’on y insiste dans la mesure où les enquêtes par questionnaires auprès des associations, mais aussi des partis et des syndicats, faute de toucher les « ex », ne permettent généralement pas de faire la part dans la collection d’individus observés des effets de sélection (ceux qui sont là ne sont sans doute pas « identiques » à tous ceux qui sont partis) ni des effets de la durée de l’engagement. Car l’on peut faire l’hypothèse que la « carrière morale » des individus est d’autant plus redevable à l’idéologie en vigueur au sein des groupements que la durée de l’engagement est longue, sans compter que cette idéologie peut avoir varié au cours du temps, si bien que non seulement le degré d’exposition des individus est variable, mais aussi ce à quoi ils sont exposés. Il en découle logiquement que les différences observables entre « vieux militants » et nouvelles générations peuvent difficilement être imputées plutôt à un changement générationnel qu’aux effets combinés de la sélection et de la durée de l’engagement.

Le recours à l’analyse par cohorte doit permettre, dans ce cadre, de travailler deux directions : Retracer d’abord, en quelque sorte de l’intérieur, l’histoire des groupements étudiés, au moyen d’une sociographie par année de composition. Pour employer une image, disons qu’il s’agit, comme pour le géologue, de prélever, pour chaque année ou groupe d’années retenues, une carotte qui rende compte de l’empilement successif (et donc de la coexistence) du reste des cohortes de militants, reste que détermine le rapport entre le nombre de nouvelles arrivées par an et le taux d’érosion par cohorte (mesuré par la fréquence des départs chaque année et la durée moyenne de l’engagement par année ou groupe d’années d’arrivée).

Cette première étape permet déjà de dire un certain nombre de choses, notamment à partir de la prise en compte du rythme et de l’intensité du turn-over au cours du temps. L’ampleur et la fréquence des départs, en effet, selon qu’ils sont compensés ou non par de nouvelles arrivées, permet de pointer les effets d’une crise (départs suite à une scission), les périodes d’étiage et de reflux, et donc les moments où, peut-être, la transmission et la socialisation au sein d’un groupement n’est plus forcément assurée. Aussi bien, pour peu que l’on tienne compte des conditions variables d’accès aux postes à responsabilité, l’on peut commencer de comprendre les logiques internes qui ont pu présider à d’éventuelles réorientations idéologiques, stratégiques ou tactiques [53].

Plus généralement, l’attention portée à la composition par année permet de ne pas prendre pour argent comptant l’histoire officielle des groupements, telle qu’elle est construite à la fois par les porte-parole, les médias et les pouvoirs publics [54]. Ainsi, par exemple, dans le cas des associations de lutte contre le sida, l’on constate que c’est justement au moment où les associations proclament leur caractère généraliste qu’elles sont le plus fortement masculines et homosexuelles et que, à l’inverse, la déshomosexualisation et le recul des personnes atteintes dans les années ultérieures est concomitante d’une identité et d’une image publique de plus en plus « communautaire ».

Deuxièmement, l’analyse de la composition par année, et donc aussi des vagues d’arrivées par année, permet de faire des hypothèses sur l’évolution de l’offre associative. En effet, dès lors que l’on constate une modification au cours du temps des propriétés des individus qui rejoignent un collectif, cela constitue un premier indice de la manière dont, à telle ou telle période, le groupement était perçu, notamment par rapport aux autres structures offrant elles aussi des opportunités d’engagement dans le même champ. La recherche en cours sur la lutte contre le sida a permis d’ores et déjà de faire l’hypothèse que les différences observables entre cohortes ou générations de militants sont redevables de plusieurs facteurs.

Facteurs externes d’une part, parmi lesquels il faut distinguer : l’état de l’offre associative (déterminée notamment par le degré de diversification des groupements [55] et de spécialisation des publics ciblés) ; l’évolution du contexte épidémiologique (taux variables de mortalité et de morbidité par catégories de transmission) qui détermine en partie, soit directement soit par proximité aux malades, le potentiel mobilisable [56] ; la nature de l’intervention étatique, de la non-intervention à la prise en charge par une série de politiques publiques, notamment de prévention [57] ; enfin, en partie déterminée par tous ces facteurs, l’image publique de la maladie, qu’il s’agisse de la perception des catégories susceptibles d’être touchées, des risques de contagion ou des jugements moraux qui accompagnent le point de vue sur les malades.

Facteurs internes d’autre part, qui renvoient à l’état de développement des associations (maillage du territoire, extension numérique et donc élargissement des réseaux de recrutement par interconnaissance), degré d’homogénéité ou d’hétérogénéité du collectif du point de vue des caractéristiques socio-biologiques et idéologiques (qui conditionnent également la nature et l’extension des réseaux d’interconnaissance), niveau enfin « d’ouverture » des associations étudiées (politique volontariste de recrutement, modalités de l’intégration au collectif, etc.).

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Ce texte s’efforce d’avancer quelques propositions pour l’analyse du militantisme. L’ambition n’est pas ici de fournir un modèle, mais plutôt de montrer comment un ensemble d’outils conceptuels et de manières de faire peuvent, pourvu qu’on les applique avec rigueur, être particulièrement heuristiques dans le champ de la sociologie de l’engagement.

La démarche proposée vise à montrer tout ce que l’on peut gagner en articulant une analyse compréhensive des raisons d’agir avancées par les individus à l’objectivation des positions successivement occupées par ces individus. Articulation qui fait écho et prend en partie sa source dans les travaux menés dans d’autres champs sur les identités [58].

Au-delà de la pétition de principe théorique, les deux démarches sont concrètement fort difficiles à relier, notamment parce que les approches quantitatives auxquelles l’on a généralement recours sont statiques. De ce point de vue, l’approche longitudinale défendue ici nous semble répondre en partie à cette difficulté en ce qu’elle autorise la reconstitution de trajets types articulables aux données des récits de vie.

Enfin, la fertilité d’une manière de faire ne se mesure-t-elle pas aussi à sa capacité à déplacer le regard sociologique vers des objets jusque là délaissés ? Or la conception défendue ici des carrières militantes a l’avantage de suggérer de ne plus seulement s’en tenir à l’analyse des facteurs déterminants du militantisme pour envisager comment les processus d’engagement s’inscrivent dans le cycle de vie. C’est ainsi que les questions du désengagement et, plus largement, des conséquences biographiques de l’engagement, deviennent tout aussi centrales que celles des causes de l’engagement.

De là l’idée que l’observation d’un collectif à un moment T ne prend sens qu’à condition que l’on tienne compte de la temporalité de sa construction, autrement dit, de la succession des vagues d’arrivées et de départs. L’analyse de la défection permet donc de montrer à quel point il est illusoire de chercher à comprendre le fonctionnement des groupements et les engagements en leur sein en restant attaché à une vision substantialiste des collectifs comme entités indivises. Contre cette fiction de l’unité du collectif et des modèles à acteurs uniques, l’analyse de la défection met en exergue la coexistence dans une même temporalité de différents ordres de rationalité des investissements militants.

C’est ainsi également que s’impose, afin d’éviter la simplicité des attributions causales toujours construites post hoc, le recours à l’analyse comparée entre personnes mobilisées et groupes de contrôle de non mobilisés.

Les obstacles demeurent nombreux. Et d’abord les obstacles de méthode, étant donné la lourdeur des procédures à mettre en œuvre, mais aussi la difficulté à mobiliser des instruments statistiques propres à restituer l’épaisseur des trajectoires. Telles sont les directions vers lesquelles les éléments établis dans ce dossier sur les carrières militantes ont commencé d’aller.