Jean-François Chanet et Anne-Marie Thiesse ont montré combien les instituteurs de la Troisième République, loin de lutter contre, ont institué le discours sur la petite patrie régionale comme propédeutique à l’amour de la grande [3]. Ce discours présente des variations sur le thème de l’analogie entre le territoire local et le national, où le premier est englobé dans le second tout en le reproduisant à échelle réduite. Ce schéma général se décline cependant, pour la Vendée, suivant deux grandes tendances régionalistes : républicaine fédéraliste, et, légitimiste.

Le but de cet article n’est pas de tenter une présentation exhaustive de ces courants, mais de restituer la continuité des clichés paysagers de cette époque jusqu’à aujourd’hui dans ce département. Si, en effet, l’appartenance régionale est revendiquée au nom d’un sentiment d’adéquation entre l’individu et sa région d’origine, nous verrons combien cette expérience, ressentie comme intime, relève d’un apprentissage latent, et d’un complexe de pratiques et de valeurs sociales entretenues. Ces « cadres de la mémoire » forment comme un inconscient historique qui détermine la perception des acteurs sociaux [4].

Pour critiquer l’évidence de cette forme de jugement esthétique, nous remonterons le fil de l’évocation de quelques clichés paysagers comme, par exemple, le « bocage archaïque ». Après avoir retracé la genèse et la logique des discours, nous chercherons, ensuite, à dégager des logiques et pratiques sociales qui ont contribué à la transmission de ces mêmes clichés.

Dans ce but, nous commenterons des extraits de textes de deux auteurs à la fois incontournables et exemplaires des tendances régionalistes majoritaires : Marcel Baudouin et Jean Yole, que nous commencerons par présenter.

Venu à Paris pour sa thèse, il y réside régulièrement jusqu’en 1921. Ce séjour lui permet d’appartenir à une multitude de sociétés savantes, comme l’y invite la tradition encyclopédiste des médecins de son temps. Il publie ainsi d’innombrables articles dans les revues de ces sociétés, traitant de naturalisme, de tératologie, d’odontologie, de chirurgie maxillo-faciale pendant la Première Guerre, d’histoire de la médecine, mais aussi d’archéologie, il est membre fondateur de la Société préhistorique de France [6], et de folklore. Il rédige même quelques travaux dans la Revue des Traditions Populaires de 1901 à 1906, puis devient membre de la Revue de Folklore Français à partir de 1931, sur présentation notamment de Pierre Saintyves, (alias Émile Nourry). De 1901 à 1916, il est également membre titulaire de la Société d’anthropologie de Paris, haut lieu de l’anthropologie physique et raciale de l’époque. Ce double ancrage, provincial et parisien, fait rapidement de lui un ardent régionaliste, membre de l’association des « Vendéens de Paris », puis de la Fédération régionaliste française de Jean-Charles Brun. Une section de cette fédération s’organise en Vendée, autour d’Edmond Bocquier, ami de M. Baudouin. Son organe de presse est La Terre Vendéenne, périodique qui ne paraîtra qu’entre 1905 et 1907.

Par ailleurs, M. Baudouin défend la création de musées ethnographiques et archéologiques, jusqu’à constituer chez lui ce qu’il appelle son « jardin totémique », mélange de ses découvertes. Sa propre sœur (et disciple), Madame Cacaud-Baudouin ouvre également le premier musée ethnographique local en 1931, à partir duquel elle anime un groupe folklorique qui collabore avec le musée des Arts et Traditions populaires pour de nombreuses manifestations nationales et internationales, jusqu’à sa mort en 1941 [7].

Sur le plan local, la carrière politique de M. Baudouin se limite à la municipalité d’un village de sa région natale. Il s’inscrit résolument dans la ligne du parti radical, et reconnaît en son compatriote Georges Clemenceau son « maître » en politique et en matérialisme. Il s’éteint en janvier 1941, au milieu de ses notes de préhistoire, lesquelles devenaient des plus « curieuses », euphémisme généralement employé par ses contemporains. Par son parcours, le personnage se situe dans la mouvance de ceux qu’on appelle alors les « demi-savants », vulgarisateurs passionnés mais généralistes dépassés par la spécialisation des disciplines.

La personnalité de J. Yole le pousse dans la voie de l’écriture et de l’engagement politique, au service d’un idéal catholique et agrarien « progressiste ». L’association de ces deux derniers qualificatifs peut surprendre, mais c’est pourtant la voie choisie par J. Yole, dans un contexte régional qui est, il est vrai, plus favorable à son programme qu’à celui des radicaux. Proche du catholique légitimiste René Vallette et de sa Revue du Bas-Poitou fondée en 1888, et que J. Yole préside dans les années trente, ainsi que du milieu catholique universitaire d’Angers, il incarne une tendance ruraliste partageant certaines valeurs des légitimistes tout en s’en distinguant. Louvoyant ainsi entre les milieux de notables et sa volonté réelle de moderniser la paysannerie, il obtient un siège de sénateur. En 1941, il est nommé au Conseil national provisoire par Philippe Pétain, puis fait partie du jury du prix littéraire Sully-Olivier de Serres [8]. Comme d’autres régionalistes séduits par le programme de « renaissance nationale » et de revalorisation des provinces, puis déçus par l’abandon de ces projets, J. Yole abandonne ses attributions officielles en 1943. Ces implications dans le régime de Vichy le condamnent néanmoins à l’inéligibilité après guerre.

Ses romans, notamment Les Arrivants, Les Démarqués, Le Capitaine de Paroisse, Le malaise paysan, comme ses orientations politiques, laissent percer une constante tension entre une critique lucide des pesanteurs du monde rural et sa volonté d’en maintenir certaines valeurs, notamment celle du travail manuel, de la famille et du catholicisme, mises en danger selon lui par l’extension du mode de vie urbain.

La réception des œuvres diffère également. Le livre de J. Yole soulève des commentaires plutôt élogieux ; à l’opposé, les articles du D^r Baudouin provoquent, de son vivant, les réactions les plus contradictoires, allant de l’admiration sans borne pour son savoir encyclopédique au dénigrement le plus systématique vis-à-vis de ses démonstrations souvent très subjectives. Les deux auteurs connaissent leurs œuvres respectives, mais sans s’apprécier beaucoup. Au-delà de la réception immédiate, la postérité effective de ces œuvres fait en tout cas long feu à travers leur réhabilitation-construction d’une identité vendéenne. Le style de J. Yole fut utilisé régulièrement dans les manuels, et l’est encore dans divers discours sur le département. Les écrits de M. Baudouin, notamment ses monographies communales parues dans le journal Le Phare, continuent largement de nourrir les travaux des érudits locaux, et à travers eux d’influencer le regard des touristes comme celui des autochtones.

Si les sources utilisées n’ont donc pas exactement le même statut, leur confrontation permet de dégager, à la fois, le fonds commun des deux auteurs et leurs positions respectives. De même, l’importance donnée au lien « lieu/habitants », dans ces conceptions du début du siècle, aide à comprendre certaines réalisations régionales récentes. Déclinons-en maintenant quelques figures plus concrètes.

S’il est un peu caricatural, cet extrait n’en est pas moins révélateur d’une idée commune d’origine savante. Le « socle » armoricain y est présenté comme la forme minérale primitive du pays [12]. De ce fait, et aussi par son apparente dureté, le granit apparaît comme l’élément primordial, le matériau en quelque sorte le plus « authentique ». Cette authenticité est d’autant plus affirmée que l’imaginaire géologique n’est pas exempt de références plus traditionnelles. Les chaos granitiques évoquent ainsi dans les discours régionalistes des traces du déluge :

Si l’on suit l’auteur, on en arrive à penser que la région concernée fut la première terre émergée. Le nom de « Déluge » et l’idée qui s’y rattache persistent largement dans les discours actuels, via les anciens manuels d’histoire et les guides locaux s’inspirant des écrits du début du siècle. Ce succès s’explique sans doute en partie par la conciliation d’un matérialisme positiviste avec d’anciens thèmes bibliques. Le paysage local offre ainsi comme des preuves, et un ancrage, à ces deux références. D’ici à ce que l’ancienneté de la roche confère un caractère plus archaïque aux localités, et à leurs habitants, le pas est souvent franchi.

Un autre thème se rattache à la permanence et à l’authenticité supposée du granit. Comparée au calcaire plus tendre et à la taille plus lisse, la roche grenue fait figure de matériau plus « noble », pour un auteur comme J. Yole :

D’après J. Yole, il existe donc une harmonie entre les œuvres et rythmes de la nature (divine) et les « travaux et les jours » humains. Plus encore, comme l’ajoute l’auteur, la résistance du granit, comme de la terre, aux efforts du travailleur est censée justifier la valeur « authentique » du trait de caractère correspondant. Trait de caractère qui sera attribué en retour aux « autochtones ». Le granit apparaît donc comme le matériau portant le plus ostensiblement les marques du temps et de la nature. De même, Catherine Bertho a montré la genèse du stéréotype de « l’homme de pierre » breton, dont la physionomie est restée figée dans sa lutte quotidienne contre vents et marées… Notons enfin que l’idée d’un archaïsme naturel du granit est à l’origine de la « ligne Siegfrid », selon l’expression de J.-C. Martin, attribuant à la géographie les différences politiques entre les régions du bocage et celles de la plaine.

Nous allons voir que la roche ne forme que le « substrat » de cette rhétorique identitaire. Selon un déterminisme naturaliste, après la géologie sous-jacente, la géographie de surface est mise logiquement à contribution.

Cette sentence très imagée, due au D^r Baudouin, a le mérite d’être révélatrice du cercle vicieux dans lequel est emprisonné le discours régionaliste. Telle localité est typiquement vendéenne car elle paraît archaïque et bocagère ; et elle « sent l’archaïque bocage » puisque ce cliché fait partie intégrante de l’image de la Vendée. Pour M. Baudouin, « la prédominance manifeste du Bocage dans la Vendée […] » [16], est visible par l’ancienneté postulée de ses traits paysagers. Parmi ceux-ci, les taillis et les chemins creux constituent un cliché récurrent :

Ces deux extraits illustrent ce que M. Baudouin entend par « archaïque bocage » : une partie de « campagne » totalement humanisée, mais qui conserve suffisamment de topiques du naturel (rochers, arbres noueux, petit ruisseau, chemin encaissé…). Ces éléments rappellent l’Arcadie classique, via le « côté jardin » des décors théâtraux. Plus directement toutefois, la référence à un autre régionaliste (Louis Brochet) permet de repérer d’autres influences implicites : l’imaginaire celtomane d’une part, et celui associé aux guerres de Vendée d’autre part.

L. Brochet, comme bien d’autres imitateurs de l’Académie celtique, décrivait des forêts de chênes sous « un ciel mélancolique », et rapprochait la tradition du « gui l’an neuf » de la cueillette du gui par les druides [18]. Parmi ces clichés, et s’il tend à être oublié aujourd’hui, le bois sacré (« luc » ou « breuil ») était un thème bien connu des étymologistes du siècle dernier [19]. Par extension, ce terme désigne souvent de simples taillis qui présentent, pour certains auteurs, « un air ancien ». À ce compte-là, d’archaïques « bois sacrés » païens sont inventés un peu partout, chaque érudit en reconnaissant un dans sa localité.

À ces références qui se veulent scientifiques, se superposent des clichés issus des romans historiques sur les révoltes de l’Ouest. Présentes chez M. Baudouin, ces évocations sont nettement plus développées chez J. Yole, conformément à ses visées littéraires. Suivant le modèle balzacien, l’image du bocage mystérieux : repère des guérillas contre le gouvernement révolutionnaire, fait écho à celle de la forêt profonde : sanctuaire et refuge présumé des Gaulois. La première nous est présentée comme une forme d’évolution de la seconde. Dans cette forteresse buissonnière, les voies d’accès elles-mêmes prennent des allures de chemins de ronde ou de pistes primitives :

En fait, J. Yole n’innove pas véritablement dans ces métaphores. Comme l’indique l’étude de Claudie Bernard sur les romans sur la chouannerie, on trouve déjà dans Les Chouans d’Honoré de Balzac aussi bien la forêt druidique que le bocage labyrinthique comme cadre, et, aussi bien la prière que l’embuscade comme action [21].

Aux évocations romanesques de 1793, J. Yole donne, toutefois, un ancrage plus « actuel » dans le quotidien des gestes paysans :

Ainsi, s’éclaire un ressort de l’actualisation de thèmes vieillis. Par son intérêt pour le travail et la vie pratique, J. Yole permet aux ruraux de « se reconnaître » concrètement dans ses évocations magnifiées d’une ancienne guerre civile. L’assimilation d’une âme paysanne éternelle aux conditions de vie bocaines amène l’auteur à affirmer d’autant plus un particularisme et une prédominance du bocage sur le reste du département [23]. Comme ses prédécesseurs, J. Yole ne doute pas que le cœur de « La Vendée » bat dans le bocage, sans pour autant sortir du cercle vicieux démonstratif. De la même manière, il va emprunter aux érudits aînés d’autres « caractères régionaux » que nous allons exposer.

Pour les folkloristes du début du siècle, la campagne en général est une sorte de « survivance » d’un mode de vie millénaire appelé à disparaître. M. Baudouin consacre ainsi de nombreux travaux à relever des « persistances » dans le paysage. Parmi celles qu’il recense, outre les « lucs », on trouve le symbole de la croix. Peintes sur des façades de maison, ou faites de planches plantées aux carrefours des chemins, ces croix sont pour M. Baudouin comparables à certaines gravures protohistoriques. Il en conclut à l’appartenance de ce symbole au fonds commun, « atavique » et antérieur au catholicisme, de la « race » vendéenne. Au point qu’accompagnée de mesures crâniennes, la croix devient un indice de « vendéanité » [24]. On reconnaît là les préoccupations d’un familier de l’École d’anthropologie de Paris.

Le thème est repris plus tard par J. Yole, sans doute à partir d’idées communément partagées :

À cette courte liste, nous pouvons ajouter quelques autres images comme les barrières de chemins [26], ou encore le bourg groupé autour de son clocher. Selon le modèle des éducateurs de la Troisième République, le talent de l’écrivain régionaliste consiste à « détourner » des stéréotypes, qui n’ont rien de spécifique dans une France encore rurale, en traits purement locaux. Ainsi J. Yole qualifie-t-il une petite ville de « paysanne » en légitimant ce terme par le tracé sinueux de ses rues, la taille de ses maisons, et son activité quotidienne ronronnante [27]. Au terme de cette « cristallisation », la localité en question peut être intégrée à la définition de « La » Vendée de l’auteur, en étant opposée aux grandes cités hors échelle humaine, dépravées, selon une réduction symétrique tout aussi douteuse.

Ainsi, une grande part du travail d’écriture des régionalistes consiste à réduire la multiplicité du département à quelques grands traits susceptibles de se retrouver dans certains lieux.

Dans cette affirmation, le radical E. Bocquier révèle le paradoxe au cœur de l’entreprise « régionaliste » vendéenne : comment unifier sous une seule « identité » la diversité géographique et culturelle constituant le département. Une phrase régulièrement citée de J. Yole, selon laquelle la Vendée est le seul département qui soit devenu une province, trouve là une part de sa signification [29]. Face à ce problème, de même que la référence temporelle reste la création du département et 1793, l’identité géographique et paysagère se focalise sur le bocage. Le tour de force consiste alors à intégrer d’une manière ou d’une autre les constituants « marginaux » du département (dans les deux sens du terme) : plaine, côte, marais…

Pour le D^r Baudouin, le problème se pose toujours en termes biologiques. Il considère ainsi que les Vendéens « purs » sont tous de taille moyenne et à « têtes rondes » (brachycéphales). Cette thèse le pousse à des comparaisons douteuses pour défendre la « vendéanité » des maraîchins – dont il est lui-même issu :

D’une manière moins contournée, mais tout aussi rhétorique, J. Yole revendique l’entièreté du territoire départemental. À la lecture de ces auteurs, on ne peut se départir de l’impression que les Vendéens des marges ne sont quand même pas vraiment authentiques, pas tout à fait « purs »…

À travers le sol puis le paysage, le déterminisme du lieu finit par toucher les habitants. La focalisation sur les guerres de Vendée et la chouannerie ont fait assimiler les gens de l’Ouest en général à d’éternels « réfractaires » au changement. Aussi par le biais des métaphores littéraires comme des descriptions statistiques du xix^e siècle, s’est imposé dans les discours une analogie entre le paysage de champs clos, et l’esprit supposé fermé des habitants. M. Baudouin et J. Yole, après d’autres, ont entretenu ce présupposé. Mais dans son souci systématique, ce dernier est conduit à poser une antithèse plus catégorique au bocage prédominant. Ce sera la plaine du sud du département. De même, considérant l’âme bocaine comme plus profonde, il en arrive à dévaloriser celle du plainaud pour sa relative frivolité :

Contrairement à la plaine qu’il décrit, notons que l’exposé de J. Yole ne paraît pas dépourvu d’esprit de clocher. Sa naturalisation des caractères ne s’appuie que sur des présupposés – la « tautologie Montesquieu » selon l’expression de A.-M. Thiesse – soutenus par de vagues rapprochements. Inutile de préciser que le paysage ne prouve que ce que l’on veut, et l’on pourrait aussi bien rapprocher les chemins creux de l’ouverture d’esprit, ou l’habitat groupé de la plaine d’une fermeture sur soi… [32]

Pour dépasser tout de même cette opposition, finalement socio-politique, la solution de J. Yole consiste à en appeler à un trait de caractère supposé racialement partagé : le courage [33]. Pour appuyer cette affirmation, il prend un exemple alors indiscuté sur ce plan : « le tigre » Clemenceau, originaire du sud du département. Soulignons à nouveau le glissement de l’argument identitaire, du paysage aux caractères des habitants. Lorsque la géographie physique ne garantit plus l’homogénéité, les régionalistes font intervenir une géographie humaine orientée, et en dernier ressort les « grands hommes » du cru selon une stratégie déjà classique.

De même, la concentration régionale de clichés nationaux se manifeste dans la nomination des sites locaux par allusion directe à des références célèbres [35]. Sont ainsi inventés des sites touristiques comme la « Suisse vendéenne », la « Corniche vendéenne », ou le « Carnac vendéen »… La troisième et peut-être la deuxième expression viennent de M. Baudouin, bien qu’elles fussent très vite diffusées. Quoi qu’il en soit, ce constant renvoi à des gloires nationales reflète une volonté de présenter le département comme un véritable microcosme, une synthèse plus concentrée encore de l’unité de la patrie.

Le processus de réduction métonymique ne s’arrête cependant pas là. En effet, à en croire les auteurs, le département connaît lui-même un centre résumant son essence paysagère : le Mont-des-Alouettes. À son sujet, on a pu parler de la « colline inspirée » de la Vendée, selon l’expression barrèsienne, du fait de la sédimentation sur cette éminence de divers signes identitaires : des moulins réputés avoir joué un rôle pendant les guerres de Vendée, une chapelle commémorative plus tardive, enfin une plaque en hommage à J. Yole. Visitée notamment par la duchesse d’Angoulême, dès 1823, la colline fut rapidement investie d’une charge mémorielle, concrétisée par des signalisations touristiques, et facilitée par sa situation près d’un grand axe routier. Outre la volonté d’entretenir une certaine tradition historique et sa situation au cœur du bocage, l’élection du Mont-des-Alouettes comme « haut lieu » a sans doute également des raisons plus structurelles :

Comme le déclame si lyriquement l’auteur, si elle n’est pas le point culminant, cette hauteur offre, en tout cas, un des points de vue les plus panoramiques du département. Le visiteur a ainsi l’impression d’observer un pays unifié visuellement, et cette particularité semble avoir joué un rôle déterminant dans l’élection de cette colline plutôt que d’une autre.

Ce haut lieu n’est toutefois pas le seul centre du paysage vendéen. Il en existe un autre plus secret, en particulier chez J. Yole.

Derrière toute son apologie du terroir, J. Yole décrit finalement ce fameux « génie du lieu » présent précisément dans ce « noyau » du paysage familier :

Ainsi, au fond de la rhétorique de J. Yole, nous trouvons la défense du mode de vie du propriétaire foncier. De même que le « logis » (c’est-à-dire le manoir ou la grande maison du propriétaire terrien) demeure le centre du paysage vendéen tel qu’il le conçoit, de même le propriétaire, noble ou de « vieille famille » bourgeoise, lui semble l’exemple incarné de l’âme locale, le gardien de l’héritage des biens et des fonctions [39]. Et c’est par un tel portrait explicite qu’il conclut son ouvrage :

Ce portrait n’est pas le sien, mais très probablement celui de R. Vallette, dont une photographie du Logis de Beauregard illustre le développement sur le noyau du paysage précédemment évoqué. Ce notable monarchiste militant était, comme nous l’avons dit, un proche de J. Yole, et, avait déjà inspiré à Alphonse de Chateaubriand son Monsieur de Lourdines, gentilhomme campagnard, paru en 1911 [41].

Ces derniers extraits nous indiquent plus directement l’héritage culturel de J. Yole, qui va de la rhétorique régionaliste aux romanciers du xix^e siècle, en passant par une référence toujours présente et jamais nommée : M. Barrès. L’influence de ce dernier est perceptible par bien des indices, à commencer par le titre d’un autre roman de J. Yole, Les Démarqués, qui n’est pas sans évoquer le célèbre Les Déracinés, écrit dès 1897. Comme l’a bien montré A.-M. Thiesse, ce dernier roman participe à l’élaboration du modèle culturel des jeunes bourgeois provinciaux, qui se veulent héritiers des valeurs aristocratiques [42]. Membre du mouvement régionaliste avant de représenter le nationalisme, M. Barrès idéalise la situation de notable provincial [43], comme J. Yole après lui. Comme beaucoup de jeunes gens de leur époque, tous deux revendiquent le « destin » familial des élites rurales, contre les trajets de vie égalitaires et incertains du prolétariat urbain. M. Barrès encense « l’esprit du lieu » de sa Lorraine natale ; J. Yole fera de même dans son département. M. Barrès développe le thème de « l’enracinement » entre déterminisme matérialiste et mystique du sol ; J. Yole y mêlera un catholicisme assumé.

Mais c’est surtout dans l’idée que l’ancrage dans une tradition terrienne confère une valeur supérieure que J. Yole se montre « conservateur », héritier à la fois de M. Barrès et des légitimistes catholiques. Dans ses ouvrages, l’ancienneté apparente d’un lieu ou d’une pratique semble suffire à sa légitimation, et lui confère en tout cas une « authenticité », le charme particulier des choses qui ont duré. Parlant de la plage des Sables d’Olonne par exemple, il écrit :

Ces quelques lignes illustrent, outre une certaine condescendance pour les « nouveaux riches », la revendication d’une « distinction » de la tradition [45]. Peut-être J. Yole voyait-il dans la continuité une forme de providence divine ? S’il reste en ce sens conservateur, il n’en est pas complètement passéiste pour autant, et accepte, avec M. Barrès (et contre Charles Maurras [46]), les verdicts de l’histoire. De cette tension entre conservatisme et progressisme, persiste, chez J. Yole – et ses héritiers actuels – une ambiguïté constitutive entre la fidélité à « La France » même républicaine (dont les guerres mondiales restent des épisodes majeurs), et un héritage catholique (et parfois royaliste) entretenu par un milieu social spécifique.

Comme nous l’avions suggéré au début de cette partie, le paysage « typique » reste ambigu. En effet, à l’instar des grands centres religieux où les symboles sont sujets à de constantes réinterprétations, chacun perçoit dans la prétendue « nature » ce qu’il y apporte.

Si ces clichés fonctionnent encore largement lors de ballades improvisées, de manière « artisanale » pour employer une métaphore, des moyens plus massifs, ou « industriels », existent désormais pour les entretenir. Autrement dit, si les pratiques se sont modernisées, elles reposent encore sur d’anciennes formations discursives et sociales.

Ce long passage est remarquable pour sa description du rapport au paysage. À travers les évocations de l’auteur, s’exprime la conversion du regard induite par trois pratiques différentes. En costume de travail, d’abord, l’auteur est attentif aux traces du travail agricole, aux points de vue marquant la possession foncière. Dans l’attitude du chasseur, ensuite, il devient attentif au moindre détail et aux « mystères » des cachettes de la « nature ». À cheval enfin, c’est le triomphe d’images de guerre issues d’une version romanesque de 1793. J. Yole décrit ainsi l’héroïsation progressive du terroir.

Rappelons que J. Yole fait partie des petits notables et propriétaires terriens. Selon le modèle des « gentlemen farmers », initié en Angleterre au xviii^e siècle, il revendique une culture de la chasse et du survey : la surveillance de la propriété patrimoniale. Comme une grande partie de la bourgeoisie française à travers le romantisme et Hippolyte Taine, J. Yole fut influencé par ce modèle de vie et l’esthétique paysagère qui l’accompagne. Si J. Yole adapte ces éléments à son histoire et à son milieu, ses paroles illustrent le processus d’« artialisation » de l’espace [48]. C’est-à-dire qu’il met en scène la transfiguration, par le regard et les pratiques de l’observateur, du « pays » (appréhendé sous ses aspects utilitaires) en « paysage » (vécu comme cadre d’évocation de faits et gestes entendus ou lus auparavant). Le modèle du « gentleman campagnard » représente ici l’idéal de l’individu capable de totaliser ces divers niveaux d’expériences sans se limiter à aucun.

Nous insistons sur le fait que si la culture littéraire de J. Yole transparaît [49], ce sont les pratiques mises en avant qui informent son imaginaire. De la même manière, ce ne sont pas simplement les lieux, mais bien les types d’usage des lieux qui interagissent avec les discours, et facilitent leur incorporation par les lecteurs. J. Yole offrait une voie possible de poétisation du monde agricole, poétisation à laquelle les praticiens de la terre furent sensibles. Son encouragement des « écrivains paysans » allait d’ailleurs dans le même sens. N’oublions toutefois pas la part idéologique de cet imaginaire. En faisant varier les évocations potentielles de la campagne, J. Yole anoblit certes les pratiques agricoles, mais tout en affirmant la supériorité des usages nobiliaires et la nécessité d’une notabilité expérimentée pour diriger la paysannerie. Il joue ainsi sur un double registre (paysannerie/noblesse) qui lui permet de s’adresser au grand public à travers une sorte de roman du département, tout en maintenant certaines valeurs (et références) plus élitistes. À travers ses analogies poétiques, J. Yole transpose donc également des valeurs sociales dans « l’ordre des choses », et reste plus que jamais acteur dans les enjeux politiques de son temps.

Ce modèle du « gentilhomme campagnard », hérité du siècle dernier, ne paraît pas totalement dépassé aujourd’hui. Nous en trouvons des avatars notamment dans les pratiques touristiques.

Localement, l’un des artisans majeurs du développement touristique fut justement M. Baudouin. Correspondant du Touring club de France, fondateur de plusieurs syndicats d’initiative, il s’intéresse aussi à toutes les modes de la bourgeoisie locale et parisienne. En matière esthétique, ses goûts restent, cependant, subordonnés à des critères scientifiques, et ils ne les évoquent souvent qu’en marge de ses descriptions savantes. Dans ces remarques dispersées, il célèbre généralement la beauté des formes de la nature ou la patine des objets archéologiques. Il défend cependant un mode d’appréhension des lieux le plus « naturel » possible, c’est-à-dire permettant, selon lui, la connaissance sensible la plus grande [52]. L’usage des cinq sens permet, pense-t-il, de recueillir le plus d’informations directes sur les choses étudiées. Ces prescriptions transposent, en fait, les méthodes de la médecine expérimentale (dont le modèle du diagnostic) dans le champ des sciences humaines, et dans la pratique touristique.

Outre ce positivisme du regard, M. Baudouin partage avec les médecins et instituteurs de sa génération, un intérêt contradictoire pour le « peuple ». Son attitude est tantôt celle d’un savant collectionneur de survivances, tantôt celle d’un citoyen radical soucieux de faire partager le progrès. Cette contradiction le pousse à participer à la démocratisation progressive des « loisirs », tout en regrettant la généralisation du mode de vie ou du costume bourgeois…

Au premier rang des pratiques qu’il promeut se trouve le « tour » de région à pied, ou à bicyclette, en quête des curiosités locales, ainsi que la photographie. Les clichés rencontrés précédemment correspondent ainsi souvent à des tableaux de genre aperçus lors de promenades (un chemin encaissé, une barrière de champs, etc.). Au nom de « l’Instruction Publique », M. Baudouin fut également le défenseur véhément de plusieurs projets de musées regroupant les œuvres, de toutes époques, produites dans le département :

Ce vœu fut réalisé bien après sa mort à travers la réalisation d’un écomusée départemental associé à un complexe touristique dont nous reparlerons.

Via M. Baudouin et J. Yole, mais aussi par le biais d’associations mémorialistes comme Le Souvenir vendéen, et plus récemment par ces objets touristiques que J.-C. Martin appelle les « chouannités », les clichés vendéens se sont largement diffusés. Plus directement encore, J. Yole eût un rôle indiscutable dans l’éducation, comme en témoignent clairement les manuels d’histoire régionale de l’enseignement primaire catholique des années vingt aux années cinquante.

Précisons que ces manuels ne s’écartaient cependant pas des programmes d’éducation nationaux. En 1942, une revue départementale rapporte ainsi les propos de l’inspecteur d’Académie sur les consignes de l’État français :

Aujourd’hui, le rôle éducatif qu’a pu jouer J. Yole est relayé par l’enseignement supérieur catholique mis en place dans le département.

Par ailleurs, depuis les premières affiches pour les lignes ferroviaires provinciales, les techniques publicitaires ont progressé. À l’heure où le tourisme est organisé par cars entiers, où l’automobile permet de prendre un raccourci à travers le paysage, la pratique de la réduction s’est sophistiquée :

Comme le montre cet extrait, les aires d’autoroutes peuvent être constituées en « La Vendée en miniature », synthèse stéréotypée pour voyageur cultivé, mais pressé.

De la même manière, outre les mémoriaux, les spectacles et parcs historiques deviennent à la fois de puissants instruments de cristallisation identitaire, à l’intérieur de la région, tout en constituant des vitrines commerciales et politiques, pour des visiteurs extérieurs. À la suite de l’importante étude de J.-C. Martin et Charles Suaud sur le complexe du Puy-du-Fou (spectacle nocturne devant un château Renaissance, parc à animations, écomusée), nous ajouterons trois remarques sur l’organisation du parc en particulier, qui en précisent certaines filiations.

L’actuel parc du Puy-du-Fou veut offrir « les spectacles de l’Histoire et de la Nature ». Les principaux pôles scénographiques en sont, dans leur ordre de réalisation : un « village xviii^e siècle » [57] ; « le chemin creux des guerres de Vendée » ; la mise en scène de « barbares » vikings aux prises avec un évangélisateur local ; une cité médiévale reconstituée ; et, une « nouveauté », un cirque romain où évolue un martyr plus ou moins légendaire. Sous couvert du spectaculaire, nous retrouvons directement les clichés paysagers et historiques des anciens manuels cités. Nous pouvons également remarquer que, dans la chronologie même de l’aménagement du parc, l’histoire a été reconstituée à rebours, à partir de l’épisode « 1793 » en remontant vers les premiers temps chrétiens [58]. Le caractère stéréotypé semble donc ne pas nuire au succès. La reconnaissance d’une certaine « beauté » ou « vérité » de ces scènes, couramment évoquée par les visiteurs, tient même pour une bonne part à l’éducation du goût régionaliste relayée par l’école primaire jusque dans les années soixante, au moins. Pour une autre part, cette même reconnaissance esthétique relève clairement de l’aspect moral, « édifiant », des scènes présentées. Certaines de celles-ci sont d’ailleurs issues directement d’anciennes légendes hagiographiques exemplaires. C’est dire qu’un tel parc vise plus l’attraction, et une orientation de la mémoire, qu’une réelle pédagogie historique.

Au niveau des pratiques, enfin, l’imitation interactive de gestes du passé est souvent expérimentée comme une forme de jeu de rôle où chacun peut jouer le personnage de son choix. L’impression de « liberté » peut y apparaître d’autant plus importante qu’un dit régime « villageois communautaire » y est vécu sous la forme de la sociabilité estivale. Loin de nous rapprocher du mode de vie de l’époque considérée, l’usage du passé, comme de la nature [59], nous apprend donc plus sur notre propre société et sur les représentations, plus ou moins héroïques, que l’individu moderne se donne de lui-même.

De même que le « gentleman campagnard » illustre les valeurs aristocratiques, terriennes et régionalistes tout en conservant les bénéfices de l’État républicain. De même, un citoyen contemporain rêve d’aventures chevaleresques ou de paysannerie benoîte, mais dans des espaces limités. Ces « réserves » confortent, au fond, les prérogatives de l’individu moderne et du consommateur [60]. Aussi, loin de retrouver une communauté « traditionnelle », les régionalistes n’ont fait que transposer le modèle politique et territorial de l’État au niveau local. De même sur le plan des « valeurs », les slogans touristiques de « convivialité », du « temps de vivre », etc., servent généralement des fins lucratives. Dans une ultime phase de « folklorisation », les valeurs de l’authenticité présumée, se muent concrètement en valeurs sonnantes et trébuchantes.

Au terme de cette « analyse » esthétique du paysage familier, derrière « l’esprit du lieu » nous avons débusqué plusieurs « esprits du temps ». Si ces lieux nous émeuvent, ce n’est évidemment pas par déterminisme naturel ou du fait d’une « âme » héréditaire, mais bien parce qu’ils évoquent des modèles paysagers ou des récits de gestes plus ou moins historiques mais toujours grandioses. En tant que notables, M. Baudouin et J. Yole ont dépeint « l’ambiance culturelle » qu’ils percevaient. Ils ont fait de leurs intuitions et valeurs personnelles des images fortes, incarnées non seulement dans les paysages mais aussi dans les gestes, et désormais insérées dans notre regard. La difficulté persistante d’une discussion raisonnable des écrits de ces auteurs témoigne de leur actualité locale [61]. Les clichés qu’ils véhiculèrent restent en effet de bons symboles identitaires, parce qu’ils répondent à leur manière à une même difficulté : comment fonder une unité censée éternelle et authentique sur un territoire constitué à une date récente ? La plupart des clichés vendéens portent la trace de ce dilemme en mêlant constamment aux références à la « nuit des temps » des anecdotes de 1793, réelles ou fictives. La légitimité des repères identitaires glisse alors généralement du paysage aux caractères des habitants. Ceux-ci sont censés être déterminés par ceux-là, mais dans les discours, un constant va-et-vient apparaît entre les deux références. Cette rhétorique de l’analogie tisse une unité du pays et de sa population, unité donnant l’impression d’une harmonie ou d’une adéquation entre les deux. À l’inverse, retracer l’histoire de l’apprentissage de cette perception permet de rompre l’enchantement, ou le sort, qui lie le site aux évocations, autrement dit le lieu et l’esprit [62].

Dans ce but, nous avons dégagé, dans un premier temps, les principaux stéréotypes paysagers locaux comme les rochers de granit signes d’archaïsme, le bocage mystérieux et ses croix, ou encore le haut lieu synthétique. Autant d’éléments qui appartiennent au registre de la rhétorique patriotique de la III^e République, mais puisent leurs sources dans la littérature savante et/ou romanesque du xix^e siècle. L’ambiguïté même du déterminisme naturel qui les fondait permit leur adoption par les diverses tendances régionalistes. Ce principe imposait, en effet, une forme de mystique du sol compatible aussi bien avec une vision matérialiste du monde qu’avec une version chrétienne finaliste. De même, il est remarquable que le nouvel ancrage paysager a accompagné la territorialisation des liens politiques dans l’État, lui-même présenté comme l’unité supérieure d’emboîtements successifs.

Nous avons recherché, dans un second temps, des facteurs ayant contribué à la transmission des discours régionalistes. Nous avons alors montré l’importance de modèles d’usage du paysage comme celui du « gentleman campagnard », puis le rôle du tourisme et des interactions entre évocations et pratiques dans la diffusion des stéréotypes. Ainsi, en ancrant des clichés poétiques généraux dans des pratiques concrètes de la terre, J. Yole réhabilitait et sublimait (qui plus est à travers le véhicule valorisé de l’écrit) la paysannerie et le passé local, alors dévalorisés par Paris. L’adhésion au discours sur l’esprit des lieux ne signe donc pas là une « mentalité rétrograde », mais une tentative, de la part des Vendéens ruraux de se réapproprier le sens de leur histoire et de leur mode de vie. Cette tentative s’inscrivait toutefois dans un cadre doublement imposé : localement par les propriétaires terriens, et nationalement par le regard parisien dont les pôles furent simplement inversés.

De la même manière, les valeurs entretenues dans certaines brochures locales, et actuellement mises en scène (communautarisme, hiérarchie, don de soi, catholicisme) ne renouent pas avec le holisme paysan supposé. Elles s’opposent bien plutôt encore réactivement à des valeurs républicaines (État, individualisme, égalitarisme, capitalisme, laïcité). Cette opposition reste elle-même bornée puisqu’elle s’inscrit dans une structure politique territoriale de type contractuel. L’interdépendance entre paysans et propriétaires terriens défendue par J. Yole ne décrit donc que les interactions sociales de la fin du siècle dernier, idéalisées a posteriori, au moment où les notables cristallisaient justement « l’identité vendéenne ».

En tout état de cause, aujourd’hui encore, le modèle de la petite patrie – intermédiaire entre l’organisation centrale et l’individu, communauté à échelle humaine centrée sur un lieu chargé d’histoire et en harmonie avec son paysage – représente une utopie plus que jamais partagée… mais rien moins qu’historique. La mémoire, présentée comme politiquement neutre, paraît bien sélective, et l’analyse historique aide à clarifier ces brouillages en donnant à voir les logiques qui les constituèrent et les choix qui les dirigent encore.