L’histoire de l’identification des individus est un objet d’études qui a émergé récemment en France. Il se situe à l’intersection de trois domaines qui ont beaucoup progressé depuis une dizaine d’années : l’histoire de la police, l’histoire de la justice et l’histoire de l’immigration. Développé d’abord par les historiens de la période contemporaine, ce champ de recherches bénéficie aujourd’hui de l’apport des « modernistes », comme en témoigne le présent dossier. L’article de Vincent Milliot et Vincent Denis montre que l’ère des « papiers d’identité » a débuté sous l’Ancien Régime. Au milieu du xviii^e siècle, la brutale accélération de la mobilité des hommes, mais aussi la diffusion des idées libérales hostiles aux entraves corporatives, incitent les représentants du pouvoir royal à prendre en charge des fonctions de sécurité et de discipline collectives qui relevaient auparavant des groupements locaux. Le projet de réforme de la police publié en 1749 par Guillauté a pour but de répondre à ces préoccupations nouvelles. Ce texte est fascinant car il définit d’emblée l’objectif fondamental que la police s’efforcera d’atteindre au cours des siècles suivants : contraindre tous les individus à prouver leur identité civile à l’aide d’un document officiel attestant leur enregistrement dans un immense fichier central. Néanmoins, au xviii^e siècle, les pratiques d’identification policière sont encore balbutiantes. Elles dépendent des formes traditionnelles de reconnaissance des personnes, fondées sur la familiarité et le face à face. Nous sommes à l’âge de la surveillance et non du contrôle d’identité. Les innovations du xviii^e siècle sont, malgré tout, d’une grande importance dans l’histoire des « papiers d’identité » parce que, dès le départ, elles sont reliées aux trois types de préoccupations sécuritaires qui caractérisent les États modernes : la sécurité publique (lutte contre la criminalité), la sécurité sociale (lutte contre la mendicité), la protection du pouvoir d’État en tant que tel. Ce troisième niveau est sans doute le plus décisif car il s’agit d’un enjeu politique majeur. Sur le plan intérieur, les gouvernants ont compris dès le xviii^e siècle l’intérêt que présentait l’identification à distance pour lutter contre les risques de subversion. Paris a été pendant plus de deux siècles le grand laboratoire où toutes les nouvelles technologies identificatrices ont été inventées, parce que les forces de l’ordre devaient avant tout protéger les organes centraux de l’État, regroupés dans la capitale. Mais les « papiers d’identité » ont aussi été utilisés d’emblée pour renforcer la sécurité de l’État face aux périls extérieurs. Les premières mesures d’identification totale, combinant dossier individuel et fichier central, ont d’abord été appliquées dans l’armée, pour traquer les déserteurs. De même, c’est l’institution militaire qui a été la première à découvrir que l’on ne pouvait pas « gouverner » des individus dont on attend un service uniquement par la répression. En accordant une pension à ses anciens soldats, elle les encourageait à solliciter eux-mêmes leur identification au sein d’une catégorie d’« ayant droit » qui inaugure l’État social contemporain.