La mondialisation des religions n’est pas douteuse, si l’on entend par là que le catholicisme et le protestantisme se répandent de par le monde, tout comme l’islam et même le bouddhisme; le judaïsme fait de même à son échelle propre, tandis que, bon gré mal gré, l’hindouisme déborde vers divers continents. Mais cette mondialisation est de rythme et de forme très variables d’une religion à l’autre. Elle s’est parfois amorcée au sein des plus vastes empires anciens, mais elle n’a pas toujours été scandée par les flux et reflux de ceux-ci. Souvent aussi, elle s’est propagée au long des itinéraires du commerce lointain. Néanmoins, depuis le XV^e siècle européen, ses liens avec le bâti d’une économie mondiale unifiée n’ont pas été particulièrement serrés. Autrement dit, les expansions religieuses des derniers siècles ne participent pas directement de la mondialisation généralisée, aujourd’hui imputée à l’action combinée de quelques moteurs techniques, économiques et politiques. Elles sont certes influencées par les transformations massives que ces moteurs provoquent, mais elles ont néanmoins leurs dynamismes propres qu’il convient de mettre en lumière. Les systèmes [1] religieux sont, en effet, déchirés par des discordes doctrinales (jadis dénommées « hérésies ») et par des désaccords organisationnels (générateurs de « sectes »), deux mouvements qui le plus souvent s’entretiennent l’un l’autre, non sans être corrélés de diverses façons avec les crises sociales de toute sorte, le tout devant être démêlé cas par cas.

En effet, alors que ses limites occidentales sont quasiment stabilisées, avec l’Empire ottoman et le royaume marocain, l’islam continue de poursuivre aux XV^e et XVI^e siècles son expansion commercialo-religieuse en Asie et sur la côte orientale de l’Afrique. Il partage le contrôle de l’océan Indien avec les navigateurs indiens, malais et, pour un temps, chinois, sans heurts graves avec les États ou les religions installés sur son pourtour. Cependant, c’est l’époque où les Portugais et les Espagnols, bientôt suivis par plusieurs autres nations, débordent de leur Europe vers les contours occidentaux de l’Afrique, s’emparent des Amériques et débouchent finalement dans l’océan Indien où, du XVII^e au premier XX^e siècle, leur présence ne cessera de se renforcer impérieusement. Ces nouveaux venus emportent dans leurs bagages toutes les variantes religieuses de la chrétienté, et les États qu’ils construisent ou conquièrent sont équipés de robustes Églises catholiques, toutes les fois que leurs souverains relèvent de cette confession.

L’essaimage planétaire des religions induit par la mondialisation a-t-il favorisé l’homogénéisation des espaces religieux et des croyances, ou au contraire a-t-il permis à l’émiettement des religions de se poursuivre, voire de se renforcer ? La réponse n’est pas douteuse, car leur morcellement s’est visiblement accru depuis deux cents ans. Cas par cas, on peut expliquer cette tendance, soit par des contestations doctrinales, soit par des disputes en matière d’organisation, ou encore par la dialectique de ces deux facteurs. Les schismes administratifs aboutissent à une redéfinition doctrinale, et les mutations doctrinales débouchent sur des restructurations des appareils religieux. La mondialisation des religions ne les a pas disloquées, mais elle a accéléré leur multiplication, ne serait-ce qu’en raison des modifications survenues dans les conditions de vie de leurs fidèles. Néanmoins, cette même mondialisation n’a marginalisé ni les organisations religieuses, ni les sentiments religieux. Elle a plutôt engendré de nouvelles problématiques, liées à l’émigration, à la colonisation et aux conversions de masse. En ce sens, elle a complexifié les espaces religieux traditionnels, en favorisant l’émergence de nouveaux courants et de nouvelles structures organisationnelles et doctrinales.

Une autre conséquence importante de la mondialisation sur la vie des religions résulte de l’urbanisation massive que le mouvement des échanges économiques et démographiques a généralisée au XX^e siècle. En 1950,29% de la population mondiale vivait dans des villes. En 2002, c’est presque 50 %. Dans le même ordre d’idées, en 1900, on comptait 16 villes dépassant le million d’habitants, en 2002, on en recense environ 325. L’urbanisation de la planète a reterritorialisé les religions dans un espace concentré, où la cohabitation multiconfessionnelle est devenue la règle quotidienne. Le côtoiement des différences ethniques et confessionnelles, dans de grandes métropoles comme Londres, Paris, New York, Moscou et bien d’autres, est un phénomène récent. La question se pose de savoir si les identités religieuses subiront une certaine érosion du fait de cette cohabitation dans ces espaces urbains massifs et hétérogènes. La mutation des phénomènes d’urbanisation généralisée sur tous les continents sera-t-elle la source de nouvelles tolérances, de nouvelles agressivités, ou d’une montée générale de l’indifférence ? Des réponses à cette série de questions découlera l’avenir des identités religieuses, dans le contexte d’une cohabitation généralisée des différences identitaires léguées par l’histoire aux sociétés contemporaines. Or, précisément, le monde urbain moderne modifie le cœur même des relations des individus et des groupes avec leurs systèmes de croyances. Même si la territorialité traditionnelle reste en maintes régions la base de la religion, on voit se développer de nouveaux réseaux de solidarité intra et interurbains. Ainsi, pour prendre l’exemple du christianisme, on peut constater que les paroisses n’ont pas disparu dans les grands ensembles urbains, mais qu’elles sont désormais complétées par toute une série d’activités qui fonctionnent de façon déterritorialisée. La solidarité interne des espaces religieux et leur solidité ne reposent plus seulement sur la gestion de territoires délimités. À l’instar des médias, qui sont de plus en plus utilisés par les religions pour solidariser leurs fidèles, celles-ci fonctionnent de façon éclatée et multipolaire. Le progrès des techniques de communication et des échanges, contemporain de la dispersion géographique des grandes religions, apparaît déjà comme un facteur très important de leur stabilisation, malgré les grands déménagements géographiques qu’elles connaissent.