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Revue d'Histoire des Sciences Humaines
Ed. Sc. Humaines

I.S.B.N.2859397477
224 pages

p. 65 à 94
doi: en cours

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Dossier : Mathématiques et sciences sociales au XXème siècle

n^o 6 2002/1

Discipline > Revue > Sommaire > Résumé

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Wartime research and the quantification of American sociology. The view from « the American Soldier »

Libby Schweber

Résumé de l'article

« The American Soldier », a four-volume study published on the basis of war-time research, provides a window into a turning point in the history of American sociology. The book heralded the ascendance of statistics as the authoritative method and an associated rise of instrumental positivism as the dominant style of reasoning. An examination of the history of this exemplar of sociological research situates the association of statistics and survey research in the context of military and government patronage, the emergence of the behavioral sciences and the associated creation of interdisciplinary university-based research centers oriented towards applied social research. The book was written during the prolonged post-war debate over the creation of the National Science Foundation and the inclusion of the social sciences therein. The rhetorical emphasis on the relation of pure theory and applied research and the practical limitation of theory to methodological definitions of concepts found in the book reflects the image of science that emerged from those debates. An important consequence was the consecration of a radical disjuncture between grand theory on the one hand and a form of operationism associated with quantitative sociological research on the other hand. Keywords : American Soldier , survey research, quantification, instrumental positivism, sociology, styles of reasoning. L’étude des quatre volumes de « l’American Soldier », ouvrage restituant les recherches conduites durant la Seconde Guerre mondiale par le « Research Bureau of the Information and Education Division » du War Department American, permet de saisir un moment important, en fait un virage, de l’histoire de la sociologie américaine. L’ouvrage annonce l’établissement des statistiques comme méthodes faisant autorité et le développement d’un « positivisme instrumental » comme mode de raisonnement dominant. Le soutien militaire et gouvernemental, l’émergence des sciences du comportement et la création de centres de recherches universitaires interdisciplinaires consacrés aux recherches appliquées constituent le contexte du mariage des statistiques et des recherches par enquêtes empiriques. La rédaction de l’ouvrage s’est faite durant l’après-guerre, au moment des débats sur la création de la National Science Foundation et sur l’intégration des sciences sociales en son sein. L’ouvrage met l’accent, de façon rhétorique, sur la relation entre la théorie et la recherche appliquée alors que l’analyse elle-même réduit la théorie à la définition méthodologique des concepts. Ce contraste annonce l’avènement d’une coupure entre la haute réflexion théorique et les recherches quantitatives en sociologie pénétrées par l’opérationnisme. Mots-clés : recherche empirique, quantification, opérationnisme, positivisme, sociologie, styles de raisonnement.

Plan de l'article

• The Book(s)

• The specificity of American sociology

— Franklin P. Giddings and a qualified empiricism

— Paul F. Lazarsfeld, « statistical gadgets » and contract research

— George Lundberg and the turn to operationism

• The Corpus

— « The American Soldier » as applied sociology

— The response from the discipline

— Operationism and the construction of indices

— Addressing the criticisms : theory and quantification

• Sociology in the late forties

— A shift in the (institutional) center

— Social Science and the NSF

• The new scientific sociology

• Bibliography

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Dossier : Mathématiques et sciences sociales au XXème siècle

no 6 2002/1

Wartime research and the quantification of American sociology. The view from « the American Soldier »

Libby Schweber

n^o 6 2002/1