Plusieurs travaux récents ont permis de mieux appréhender le contexte dans lequel Jules Regnault a publié son ouvrage [5]. Cependant, seuls quelques éléments extrême-ment fragmentaires sur la biographie de cet auteur comme sur l’influence de sa publication étaient disponibles. Cet article répond à cette absence. Il expose les résultats de mes recherches sur ce sujet en deux parties. La première présente une biographie de Jules Regnault. La seconde partie analyse l’influence de son ouvrage.

Son père, Augustin Frédéric Regnault, était officier des douanes. Son grand-père paternel, Jean-Baptiste François Regnault, était huissier et son grand-père maternel, Louis Haye, était fabriquant et propriétaire.

Durant les premières années de sa vie, Jules Regnault résida dans le département du Nord où son père travaillait. Sa famille changeait souvent d’adresse mais demeurait toujours près de Cambrai. Lorsque son père décéda le 17 janvier 1846, à Paris [8], Jules avait 12 ans. Suite à ce décès, sa famille partit s’installer à Bruxelles où Odilon exerça le métier d’écrivain [9], il suivit également des cours en mathématiques supérieures à l’Université Libre de Bruxelles [10]. Bien qu’il ait été inscrit plusieurs années à l’Université Libre de Bruxelles, Odilon n’en fut pas diplômé. En revanche, nous ne connaissons pas la formation de Jules [11], mais ce déménagement suggère qu’il fit ses études à Bruxelles. Deux éléments méritent d’être précisés. Premièrement, Jules n’est pas le seul membre de sa famille à s’intéresser aux mathématiques puisque, outre son frère qui suivit des cours de mathématiques supérieures, un de ses cousins, Albert Picard, fut professeur de mathématiques au lycée de Tours. Deuxiè-mement, la famille disposait de faibles moyens financiers. La succession d’Augustin Frédéric Regnault montre que celui-ci n’avait aucune fortune à léguer [12]. Odilon fut ainsi dispensé de service national comme des frais d’inscription à la Faculté Libre de Bruxelles. En arrivant à Bruxelles, Jules a pu bénéficier de la loi du 1^er juin 1850 qui institua les bases de l’enseignement secondaire public généralisé. En revanche, la faiblesse des ressources financières de sa famille pourrait expliquer qu’il n’ait pas suivi d’études universitaires.

Quel que soit le niveau d’études de Jules Regnault, pour comprendre l’origine de son travail, il faut rappeler qu’à cette époque, l’enseignement en Belgique était en pleine effervescence en particulier sous l’influence d’Adolphe Quételet (1796-1874) [13]. Après avoir défendu sa thèse de doctorat en 1819, celui-ci occupa la chaire de mathématiques élémentaires puis celle de mathématiques avancées à l’Athénée de Bruxelles (c’est-à-dire le lycée). Grâce à ses premiers travaux mathématiques, il fut nommé en 1820 membre de l’Académie Royale de Bruxelles qu’il dirigea par la suite. À partir de 1824, il donna des cours publics au Musée dans de nombreux domaines scientifiques. Il participa également à la création du premier bureau statistique gouvernemental au monde, de plusieurs revues scientifiques et de l’observatoire astronomique de Bruxelles. Il publia également plusieurs manuels et ouvrages qui exposent les principes de sa « physique sociale » ainsi que sa méthode d’application du calcul des probabilités aux sciences sociales et morales. Quételet bénéficiait d’une influence et d’une audience très importantes en Belgique. Ses nombreuses fonctions lui permirent de participer activement à la réforme de l’enseignement et de la recher-che en Belgique, ou plus précisément à redonner une impulsion à l’activité intellec-tuelle. On peut en effet considérer qu’avant les années 1820, ce pays s’apparentait à un véritable désert intellectuel. Ses publications et ses enseignements exercèrent une influence décisive sur la nouvelle génération d’étudiants et de chercheurs belges. In-fluence d’autant plus déterminante pour Jules Regnault puisque c’est certainement lors de ses études en Belgique qu’il élabora les grands principes de sa théorie financière.

L’influence de Quételet sur la pensée de Jules Regnault est incontestable [14]. Nous savons que Quételet a été le premier à concrétiser le programme lancé par Condorcet et Laplace sur l’application du calcul des probabilités à l’étude de l’univers social. Avec son ouvrage, Regnault suivit très exactement ce programme [15]. Il fut un partisan de l’application du calcul des probabilités et des statistiques aux phénomènes humain et sociaux [16]. Il puisa chez Quételet ses hypothèses, ses instruments, sa méthode, sa représentation du monde comme sa manière d’exposer ses résultats – en limitant par exemple les calculs mathématiques dans sa présentation tel que le suggère Quételet dans ses Lettres sur la théorie des probabilités appliquée aux sciences morales et politiques [17]. On constate également la très forte proximité des positions morales de ces deux auteurs, comme l’accent mis sur la valeur du travail ou sur la prudence des individus. Aussi le Calcul des chances et philosophie de la bourse doit-il être considéré comme un prolongement du programme de recherche de Condorcet, Laplace et Quételet à un nouveau domaine : l’établissement des lois scientifiques qui régissent les marchés financiers.

Avec son frère, Jules Regnault quitta ensuite Bruxelles pour Paris [18]. Il avait 28 ans lorsque son nom apparaît sur les listes électorales du 9^ème arrondissement de Paris, en 1862. Bien que nous ne connaissions pas avec certitude le moment où il s’installa dans la capitale, car beaucoup de listes électorales ont été perdues, il est vraisemblable qu’il arriva au début des années 1860. Entre 1862 et 1866, il vécut dans le 9^ème arrondissement, 13 rue Neuve-des-Martyrs (qui est aujourd’hui la rue Manuel, la numérotation de la rue a également changé depuis) où, vraisemblablement, il partageait un appartement avec son frère, Odilon [19]. Jusqu’à sa mort en 1894, il ne quitta plus Paris. Il vécut uniquement dans les 9^ème et 10^ème arrondissements et tou-jours à proximité de la Bourse de Paris qui était à cette époque l’une des principales, sinon la principale, places boursières européennes. Cette proximité avec le marché parisien ne doit rien au hasard : Jules et son frère y travaillaient comme employés d’agent de change. Pour comprendre l’origine du Calcul des chances et philosophie de la bourse, il faut rappeler que les marchés financiers français sortaient d’une pério-de de forte croissance des cours due au développement économique des premières années du Second empire. Mais à partir de 1857 et jusqu’en 1874, la bourse de Paris, après plusieurs années de hausse, connut une période de crise et de forte volatilité des cours. Ce fort développement et cette crise alimentèrent plusieurs débats qui agitaient les milieux financiers, juridiques, économiques et politiques. On s’interrogeait en particulier sur la possibilité d’empêcher les spéculateurs de perturber la croissance économique et le fonctionnement des marchés financiers. On questionnait également l’importance de ces marchés dans le développement économique d’un pays. Plusieurs réformes furent également introduites pendant les années 1860 [20]. Jules, de par sa pro-fession, était évidemment concerné par ces questions. Avec son ouvrage, il souhaita apporter une réponse scientifique à certains de ces débats, comme la question de la distinction entre l’agiotage – qui désignait une opération uniquement basée sur les plus-values et que l’on appellerait aujourd’hui la spéculation – et la « véritable spéculation » – qui correspond aujourd’hui à un investissement financier [21]. On com-prend ainsi l’une des origines du Calcul des chances et philosophie de la bourse.

Selon toute vraisemblance, lorsque Jules et Odilon arrivèrent à Paris, leurs res-sources financières étaient faibles puisqu’ils logeaient dans une (ou deux) chambre(s) sous les combles pour lesquelles il n’était pas nécessaire de payer d’impôts directs [22]. À partir de 1866, leurs ressources étaient plus importantes, elles permirent à chacun d’eux de louer son propre appartement : Jules s’installa 20 rue de Belzunce et Odilon au numéro 12 de la même rue. Quelques années plus tard, le 9 avril 1870, Odilon se maria avec Éliza Damoye (1830-1876), qui vivait dans le même immeuble [23]. Odilon décéda un an et demi après son mariage, le 10 septembre 1871, sans enfant, laissant pour seuls héritiers sa femme, sa mère, sa sœur et son frère. Le montant déclaré de cet héritage fut très faible (442,64 francs [24]) et comprenait majoritairement des obliga-tions [25]. Éliza décéda quatre ans plus tard, le 18 juin 1876. Dans son testament, elle fit de Jules son seul héritier. Le montant déclaré de la succession fut également faible, 624 francs [26].

Jules vécut au 20 rue de Belzunce jusqu’en 1875, puis déménagea au 17 rue de Montyon où il demeura jusqu’en 1880 [27]. À partir de 1881, il cessa d’être employé d’agent de change pour vivre de ses rentes. Il emménagea alors 13 rue de Maubeuge (Paris 10^ème), puis, en 1886, il aménagea dans un appartement plus grand, situé au numéro 83 de cette même rue. Il ne quitta ce dernier que l’année de son décès, en 1894, pour le 25 rue de Rocroy dans lequel vivaient également sa mère et sa sœur [28]. Ces années correspondent à une période de grande aisance financière pour Jules. Ses appartements possèdent de grandes superficies et disposent d’une chambre de service. Plusieurs personnes travaillaient à son service : une domestique, un cocher et un jardinier. À partir de 1887 et jusqu’à son décès, il louait également, au 140 boulevard Magenta, une écurie et une remise pour ses trois voitures et ses trois chevaux ainsi qu’une pièce avec un cabinet de toilette pour son cocher. Il fut toujours locataire des appartements parisiens dans lesquels il vécut. En revanche, il acheta en 1881 un grand terrain bâti à Saint Gratien pour un montant de 45 000 francs. Il l’agrandit en 1887 grâce à l’achat d’une propriété contiguë pour 6 100 francs. Puis en 1888 et 1893, il acheta deux terrains à Enghien-les-Bains (pour des montants de 20 200 francs et 27 728 francs) à proximité du casino de cette ville. Sur le terrain contiguë au casino, il fit construire une maison ; le second terrain comprenait un jardin potager, des écuries et une remise. Ces propriétés lui servaient de résidences d’été [29]. Enfin, en 1894 il acheta une concession perpétuelle au cimetière du Père-Lachaise. Pendant cette période, il prêta également des sommes importantes à plusieurs personnes pour un montant dépassant 65.000 francs.

Jules décéda le 9 décembre 1894.

Il est enterré dans son caveau du cimetière du Père-Lachaise [31]. À son décès, il laissa une fortune évaluée à 1 026 510,03 francs. Parce que Jules ne fut jamais marié et qu’il n’avait pas d’héritier direct, il déposa un testament chez un notaire parisien, Maître Portefin. Ce testament donne une bonne idée de ses moyens financiers et de son train de vie [32].

L’inventaire des biens de Jules Regnault montre que l’essentiel de sa fortune était constitué d’obligations (environ 706 500 francs), en particulier des rentes françaises 3,5 % (166 216,80 francs) et d’actions (environ 104 565 francs). Cet inventaire ainsi que les informations sur les ressources financières de sa famille avant et au début de son arrivée à Paris suggèrent que Jules constitua sa fortune en appliquant sa théorie financière. En effet, dans son Calcul des chances et philosophie de la bourse, il explique qu’à la bourse, seuls les coupons obligataires apportent un revenu certain et contribuent au développement économique du pays. Il ajoute que les investissements boursiers devraient porter sur les obligations, et en particulier la rente française 3 % – qui fut transformée en rente 3,5 %. Ainsi, conformément à sa théorie financière, Jules a naturellement acquis des titres obligataires. Étant donné le montant des coupons, il lui fallut donc acquérir un grand nombre de titres pour bénéficier d’un revenu appréciable ce qui a pu nécessiter un certain temps. Ceci pourrait donc expli-quer que ce n’est qu’à la fin de sa vie qu’il soit devenu rentier et qu’il ait envisagé d’acheter des biens mobiliers. Il faut noter à ce sujet qu’à partir de 1872 les titres et les revenus financiers furent imposés, comme l’étaient déjà les biens immobiliers et les revenus associés. Ce changement de fiscalité a pu également inciter Jules à réorga-niser son patrimoine, en optant pour un rééquilibrage entre valeurs mobilières et biens immobiliers.

Comme l’indique son testament, Jules Regnault légua l’essentiel de sa fortune à sa sœur (environ 624 980 francs) et une importante partie à la ville d’Enghien-les-Bains (191 000 francs), le reste à sa mère, à des cousins éloignés et aux personnes à son service. Son legs à la ville d’Enghien-les-Bains inclut l’ensemble de ses biens mobiliers [33] :

Reconnaissante pour l’importance de ce legs, la ville d’Enghien-les-Bains, alors récemment créée [35], donna le nom de son bienfaiteur à l’une de ses rues qui existe toujours.

Outre cette influence directe sur les marchés financiers, nous savons que le Calcul des chances et philosophie de la bourse était connu des actuaires français, en parti-culier Émile Dormoy qui l’utilise dans ses articles de 1872 et 1873. Il faut rappeler qu’en France, dans la seconde moitié du XIX^ème siècle, les actuaires étaient, avec les ingénieurs économistes, les principaux militants pour l’utilisation des mathématiques dans les sciences sociales, et en particulier en économie. Ils ont joué un rôle important dans l’élaboration et la diffusion de l’économie mathématique et des méthodes statis-tiques en économie. Henri Lefèvre, que nous avons mentionné précédemment et qui a également tenté de créer une science de la bourse, était lui-même un actuaire. De même, le travail de Léon Walras sur l’équilibre général trouvera également un écho auprès de cette profession.

Enfin, l’ouvrage de Regnault a connu une certaine diffusion internationale, dont il est difficile aujourd’hui d’évaluer l’influence. Cette diffusion internationale n’est pas sans rappeler celle des travaux de Bachelier qui, relativement ignorés en France avant les années 1960, étaient bien connus des mathématiciens anglo-saxons et russes [40]. Cependant, dans le cas de Regnault, son ouvrage ne semble pas être référencé dans des publications d’auteurs non français.

Afin d’avoir une idée de l’influence du travail de Regnault, on trouvera ci-dessous, classées par ordre chronologique, les bibliothèques qui ont acquis Calcul des chances et philosophie de la bourse et les auteurs qui s’y sont référés.