Mircea Eliade a été un des premiers à faire changer le sens du mot mythe, du tout au tout. De façon classique le « mythe » était compris comme une histoire fausse, inventée de toute pièce, une fable, une invention, une fiction, un mensonge finalement. La cause en était principalement à l’habitude des chrétiens de nier la religion grecque et de la réduire à une mythologie. La découverte du « mythe vivant » par les ethnologues le montre en action actuellement dans une société et il signifie alors « tradition sacrée, révélation primordiale, modèle exemplaire ». Ainsi la révélation primordiale d’une culture est son mythe. Il fournit des modèles de comportements, un sens au monde et une valeur à l’existence. Le mythe raconte une histoire sacrée qui a eu lieu dans le temps primordial. Le mythe nous concerne personnellement et le temps sacré peut être réactualisé par des rites appropriés. Toute histoire mythique présuppose et prolonge la cosmogonie.

L’étude des sociétés traditionnelles rend manifeste leur révolte contre le temps concret et leur nostalgie d’un retour périodique du temps mythique des origines. Ceci est lié à leur hostilité à toute histoire sans régulation archétypale. Ainsi se comprend le sens profond des rites et mythes. Les objets extérieurs n’acquièrent de valeur qu’en devenant les réceptacles de la force du sacré; toute réalité est en fait l’imitation d’un archétype céleste. Aussi aucun acte humain ne peut être véritablement premier, il n’est que la répétition de l’instauration originelle, ce serait une activité profane, sans modèle exemplaire et sans signification mythique.

« Les multiples formes que revêtent les démarches de l’imagination ne paraissent pas avoir été souvent étudiées dans leur ensemble... l’on émiette arbitrairement l’unité de la vie de l’esprit... il est infiniment plus fécond pour une phénoménologie générale de l’imagination de préciser les différences que d’affirmer de lointaines analogies ».

Il ne s’agit pas du tout d’une histoire (au sens historique et selon la science historique) mais d’un essai de classification de l’ensemble des mythes. Et il faut reconnaître à l’auteur la connaissance des religions et sectes humaines de la préhistoire à nos jours. Son apport essentiel est de répartir tous ces mythes dans une série de structures ou au moins de catégories qui lui sont personnelles. Après de longues considérations sur le temps, on a droit à un essai de répartition chronologique des mythes, ce qui peut surprendre puisque le mythe se veut an-historique et éternel. On part ainsi du dieu solaire en – 11600 pour atteindre l’essor de la jeunesse en 1970. Il s’agit d’un essai d’interprétation personnelle de l’histoire universelle de l’humanité. Tout est envisagé par période de 60 ans et dans cette période historique sont rapprochées toutes les religions de tous les peuples de la terre dont on a entendu parler à cette époque.

Ce livre précieux rassemble une multitude d’images d’arbres telles que celles qui apparaissent isolément lors d’un Rêve-éveillé. Cela s’explique par le lien étroit et fort que l’humanité a lié avec les arbres. Ils ont joué un rôle majeur dans toutes les anciennes sociétés. Toutes les religions de jadis ont été rendus des cultes aux arbres considérés comme sacrés. Ils sont la communication vivante entre les trois mondes : de surface, du ciel et des abysses.