Si, en fin de troisième, l’orientation plus fréquente des filles vers le second cycle général ou technologique s’explique par leur meilleure réussite scolaire, leurs vœux divergent nettement de ceux des garçons en fin de seconde. Quelles que soient leur appartenance sociale ou leur réussite scolaire, elles optent moins souvent pour une première scientifique. De même, en première technologique comme en BEP, les sections industrielles restent le domaine réservé des garçons, alors que les filles rejoignent en majorité les sections tertiaires. Ces choix d’orientation sont le plus souvent entérinés par les conseils de classe qui, à partir du moment où l’élève présente un niveau scolaire suffisant, calent leur décision sur le vœu des familles. De telles différences expliquent, en partie seulement, celles que l’on retrouve dans l’enseignement supérieur. Si les filles se dirigent plus souvent vers des études longues à l’université, et les garçons vers une filière sélective, leurs choix correspondent aussi à des motivations spécifiques.

En revanche, quand ils ont été orientés dans le second cycle professionnel, les collégiens et les collégiennes ne font pas les mêmes choix de spécialité. La concentration des filles dans les services est très forte dans quatre spécialités qui regroupent à elles seules les trois quarts des lycéennes : secrétariat-bureautique, spécialités plurivalentes sanitaires et sociales, commerce-vente, comptabilité-gestion.

Le caractère très sexué des séries empruntées par les lycéens, qu’elles soient générales ou technologiques, a une incidence très forte sur le type d’études supérieures dans lesquelles les uns et les autres s’engagent. Après leur bac, les garçons intègrent ainsi majoritairement une filière sélective (CPGE, IUT, STS), tandis que les filles optent le plus souvent pour des études longues à l’université : les deux tiers de ceux qui s’inscrivent en DEUG ou en PCEM sont des filles. Ces différences d’orientation sont particulièrement marquées parmi les bacheliers généraux, alors que les filles ont plus souvent décroché leur bac « à l’heure » : les garçons sont plus de deux fois plus nombreux que les filles à choisir une classe préparatoire ou un IUT, tandis que plus de deux filles sur trois se sont inscrites en DEUG, ou en premier cycle d’études médicales ou pharmaceutiques. Mais du fait de la faible demande d’orientation des filles en première S, 37 % seulement des bachelières générales ont eu leur bac dans cette série, alors que c’est le cas de 68 % des garçons. Or, c’est celle dont les débouchés en classe préparatoire et en IUT sont les plus nombreux, tandis que la série L, choisie par 35 % des bachelières générales, ouvre principalement sur des études à l’université.

Dans ce contexte, il est nécessaire pour mettre en évidence une éventuelle différence de comportement entre les garçons et les filles d’éliminer leurs profils scolaires, en observant le devenir d’une sous-population homogène de bacheliers. Si on se limite ainsi aux bacheliers S ayant obtenu leur bac à 18 ans ou moins, qui constituent le groupe le plus nombreux, et dont l’éventail des orientations possibles est le plus large, de grandes disparités apparaissent : même dans ce cas, les filles intègrent deux fois moins souvent une filière sélective que les garçons.

Cette affirmation mérite cependant d’être nuancée : en effet si les filles qui ont décroché un bac S privilégient toujours l’université, c’est une fois sur trois pour s’inscrire en premier cycle d’études médicales. Or il s’agit d’une voie ambitieuse : si l’accès à cette filière est ouvert à tous, le concours qui détermine le passage en deuxième année est d’une très grande sélectivité.