Un cri d’alarme a très vite été lancé par de nombreux gériatres qui dénoncent les difficultés d’admission en Unité de Soins Palliatifs (U.S.P.) pour les patients nonagénaires, ainsi que l’insuffisance de l’offre de soins de fin de vie à domicile et en institution pour la population très âgée. Pourquoi ces limites alors que les statistiques sont pourtant éloquentes: la majorité des personnes qui décèdent sont âgées et la mort a lieu le plus souvent à l’hôpital, en unité de court séjour. La fin de vie de nos aînés est confiée à des soignants généralement non formés en soins palliatifs. On peut donc s’interroger sur la qualité de cette prise en soins malgré le souci de bien faire et aussi sur l’existence ou non d’une démarche spécifique en soins palliatifs.

La prise en charge palliative a tout d’abord été définie chez le patient cancéreux sans critère précis d’âge, mais plutôt chez le jeune. Ce sont des soins actifs dispensés à tout patient dont l’état le requiert, qui visent à soulager la douleur physique du malade, à apaiser sa souffrance morale et à soutenir les proches. En gériatrie, les maladies qui s’associent au vieillissement déterminent sans aucun doute une stratégie spécifique de soins, comme par exemple dans le cas de la maladie d’Alzheimer. L’âge en soi mais encore plus le niveau de dépendance du patient pour les actes de la vie quotidienne, l’avis de l’intéressé et le plus souvent celui de la famille, modulent les choix thérapeutiques.

A partir de notre pratique de gériatrie hospitalière en Soins de Suite et Réadaptation (S.S.R.) et en Soins de Longue Durée (S.L.D.), sans lits dédiés aux soins palliatifs, nous pouvons dégager quelques particularités de l’accompagnement de fin de vie et des soins terminaux chez la personne âgée hors structure spécialisée.

Au final, toutes les situations de fin de vie sont diversement présentes chez les sujets très âgés en termes de symptômes, de maladies et d’entourage.

Chaque malade est singulier et l’âge en soi n’apporte pas de spécificité particulière en termes de prise en soins quand on se réfère aux travaux publiés chez le jeune.

Ce qui semble faire la particularité de l’accompagnement de fin de vie des très âgés, c’est le manque de moyens accordés pour les effectifs en personnel soignant autant à l’hôpital qu’en institution et à domicile. Par ailleurs les personnes âgées en phase terminale ne sont pas prioritaires pour l’accès aux U.S.P. tandis que la demande de lits «dédiés» en service de gériatrie s’apparente à un parcours du combattant. La dévalorisation de la vieillesse par notre société se rejoue hélas dans ce domaine aussi.