Selon le moment du cycle de vie de la famille, le pavillon aux lisières de la ville apparaît plus ou moins conforme au rêve qui l’a fait naître. L’attraction de la ville liée aux offres culturelles et sociales se fait ressentir tout particulièrement chez les adolescents et, plus tard, chez les personnes seules. L’étalement urbain en question.

Une nouvelle conception du confort se fait jour, qui s’apparente plus volontiers au bien-être. Le minimal hygiénique caractérisait le logement social, voire le locatif bas de gamme qui s’en rapproche. Ce “confort” (Dreyfus, 1990) devient trop étriqué pour des familles chaque jour un peu plus séduites par les offres de la consommation (éminemment urbaines) mais, en même temps, davantage tentées par les attraits d’une nature qui évoque désormais moins le retard du monde rural que les vertus d’un patrimoine à préserver (les parcs naturels apparaissent au milieu des années soixante-dix). Par ailleurs, le pavillon n’échappe plus au crédit à la consommation qui a conquis les autres équipements domestiques.

Le jardin, atout singulier de la maison, occupe une place essentielle dans ce modèle. Il est un prolongement de la maison que la ville avait institué au plus fort de son industrialisation sous les traits du parc public, mais que les ensembles collectifs avaient banalisé en espaces verts.

En réalité, le périurbain reste un homme de la ville : c’est là qu’il a son travail, et le monde qui façonne fondamentalement sa culture est celui de la ville. La “tranquillité”, voire l’isolement, la coupure dans laquelle il souhaite inscrire son espace résidentiel n’a plus rien à voir avec les valeurs d’un monde rural vivant en autarcie tel qu’il se le représente à travers ses souvenirs d’enfance ou les figures d’une tradition pastorale. Le milieu agricole actuel est en effet désormais lui-même soumis aussi bien culturellement qu’économiquement aux lois de la ville, tiraillé entre la préservation de l’“outil de travail” et l’encouragement à la spéculation foncière qu’engendre en bien des endroits la pression urbaine.

Là s’achève l’illusion d’un établissement en campagne, car le monde et le quotidien du périurbain sont par ailleurs largement peuplés par des objets, des systèmes et des activités qui le mettent en rapport, par obligation ou par commodité, et même par attrait (la chose variant dans le ménage), avec l’univers urbain.

La gestion des déplacements quotidiens aura été maximisée pendant la semaine pour éviter la corvée des achats domestiques au cours du week-end, le panel des modes opératoires variant fortement selon la situation d’emploi du conjoint et l’âge des enfants. À l’adolescence, la localisation périurbaine fait alors apparaître les complications qu’entraînent des inscriptions scolaires différenciées selon l’âge des enfants mais aussi redistribuées selon la réputation des établissements et l’invitation à contourner la carte scolaire que favorise l’avantage de la mobilité. Les mamans taxis ont ainsi prospéré sur fond d’étalement urbain accru.

Les adolescents du périurbain revendiquent pour leur part plus d’urbain, pestant contre l’isolement en “campagne” du nid douillet que leurs parents disent avoir construit autant pour le bonheur et la saine éducation de leurs enfants que pour se mettre eux-mêmes, une fois le travail terminé, en retrait des nuisances de la ville. Selon les localisations, la maison se trouvera en effet plus ou moins bien desservie par les transports en commun permettant d’accéder plus ou moins aisément au centre-ville ou à d’autres lieux de centralités, ou encore à des lieux spécifiques de leurs activités ludiques et sportives. Ces attentes urbaines auront en même temps pu être réveillées, non seulement par les réclamations des enfants, mais aussi pour les parents eux-mêmes, du fait de l’attractivité plus grande des villes, tant au plan de leurs offres culturelles et commerciales qu’à celui de la qualité de leur espace public. Ce dernier a en effet été fréquemment reconquis sur l’invasion automobile des années soixante, celle qui précisément, en monopolisant cet espace pour la circulation et le stationnement des voitures, a pu les faire fuir de la ville une ou deux décennies plus tôt.

L’étalement urbain constitue en fin de compte un mode d’urbanisation dont la caricature nous est donnée par certaines villes de l’Amérique du Nord. Inspiré par le développement du mode de vie qui le sous-tend, fondé sur le recours au couple voiture/maison et sur une idéologie anti-urbaine, il a trouvé sa pleine expression en Europe, et tout particulièrement en France, à partir des années soixante-dix, au moment où la dégradation du cÅ“ur des villes atteignait une intensité maximale et où l’amélioration du niveau de vie et l’indépendance économique de chaque élément du couple s’accompagnaient d’une émancipation culturelle plus grande de chaque membre de la famille. Cette dernière a depuis encore évolué, qu’elle soit recomposée ou non, vers des configurations qui n’alignent plus les comportements de chacune de ses individualités sur ceux du “chef de famille”, silhouette masculine révolue, dans les comptes statistiques et administratifs comme dans la réalité. La femme n’est plus “au foyer” et elle en sort ; l’adolescent a bien d’autres choix musicaux que ceux qu’imposaient encore les adultes dans les années cinquante du siècle dernier : Piaf ou Trenet… Mais sortir et assumer ses choix conduisent à un éclatement des destinations et des temporalités qui s’avère peu compatible avec une localisation périurbaine en son état actuel de dissémination, sauf à multiplier la détention des véhicules personnels, tendance vers laquelle s’orientent les ménages les plus aisés.