Les premières cohortes nées immédiatement après la Seconde Guerre mondiale arrivent au seuil de la retraite et, pour plusieurs pays européens, elles correspondent aux premières générations du baby-boom. D’un côté, elles ont souvent grandi au cours d’une période marquée par le développement de l’État-providence et l’assurance d’un niveau de protection sociale élevé. De l’autre, elles se différencient par les événements liés à l’histoire de leur propre pays, ainsi que leurs traditions, leurs valeurs ou leurs normes. Néanmoins, ces cohortes nées entre 1945 et 1954 ont connu une diminution rapide de la fécondité, une augmentation de l’instabilité conjugale et l’investissement du marché du travail par les femmes qui ont gagné en autonomie et parfois remis en question le modèle familial traditionnel. Pour certains auteurs, la génération de l’après-guerre “présente assurément une réelle identité différentielle” (Sirenelli, 2003) qui a pu contribuer à faire évoluer les rapports intergénérationnels. Dans quelle mesure les évolutions individuelles ont-elles affecté les relations au sein des familles ? Peut-on déceler un changement des normes de responsabilité et d’obligation envers les plus fragiles ?

Des recherches sur l’entraide au sein des familles conduites dans plusieurs pays européens ont d’ores et déjà confirmé l’importance et la permanence des relations intergénérationnelles (Bonvalet et Ogg, 2006). Néanmoins, l’enquête SHARE (Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe) permet pour la première fois de s’interroger sur ces dimensions dans dix pays européens simultanément (voir encadré). Du point de vue de leur situation familiale, les cohortes 1945-1954, âgées de 50 à 59 ans en 2004 ont une forte probabilité d’avoir leurs parents en vie et des enfants adultes et sont, vis-à-vis de leur situation professionnelle, en seconde partie de carrière ou, pour quelques-unes, en cessation d’activité. Une fois décrits très brièvement les modes de vie des quinquagénaires européens, nous nous intéresserons de plus près à un aspect important des relations intergénérationnelles : l’aide apportée aux parents âgés et les normes de responsabilité les concernant, à savoir s’il est davantage du devoir de la famille ou de l’État de s’en préoccuper. À la suite de cette brève excursion, nous conclurons par quelques réflexions sur les concordances et les différences que présentent ces cohortes du point de vue des relations intergénérationnelles.

Tableau 1
Mode de vie des cohortes 1945-1954

Compte tenu des gains d’espérance de vie, remportés non plus sur les premières années mais à l’autre bout de la vie, ces cohortes sont les premières à se trouver massivement dans une position générationnelle intermédiaire, entre des parents âgés potentiellement demandeurs d’aide et des enfants adultes qui ne sont pas toujours indépendants. Environ la moitié des quinquagénaires sont dans cette situation, et si on comptabilise l’ensemble des générations en présence, y compris les alliés que sont les beaux-parents, près de trois personnes sur quatre appartiennent à une famille composée au minimum de trois générations.

Du seul point de vue des ascendants, plus de deux tiers des Européens âgés de 50 à 59 ans ont au moins un parent ou un beau-parent en vie (tableau 2). D’un bout à l’autre de l’Europe, les uns et les autres conservent une très grande proximité géographique : 45 % vivent à moins de cinq kilomètres de l’ascendant le plus proche et 58 % sont en contact plusieurs fois par semaine. Les pratiques de corésidence, sensiblement différentes du nord au sud, se retrouvent dans la fréquence des contacts. Sachant qu’un cinquième des Italiens et des Espagnols vit dans le même logement ou dans le même bâtiment qu’un parent âgé (pour moins de 2 % en Suède, au Danemark ou aux Pays-Bas), il n’est guère étonnant que la moitié d’entre eux aient un contact quotidien. Néanmoins, l’indépendance des générations ne saurait être assimilée à une perte de liens puisque, dans les autres pays, environ la moitié des enquêtés sont en contact avec leurs ascendants au moins plusieurs fois par semaine, à l’exception de la Suisse, où ce taux atteint à peine 40 %.

Tableau 2
Cohortes 1945-1954, proximité et contacts avec les ascendants (parents/beaux-parents)

Du côté des descendants, le différentiel de fécondité entre les pays se lit dans le pourcentage de personnes ayant elles-mêmes des enfants : 90 % en Suède ou en France, à peine plus de 80 % en Allemagne (tableau 3). Trois Européens sur quatre habitent à moins de cinq kilomètres de l’enfant le plus proche, et autant sont en contact au moins plusieurs fois par semaine avec un enfant (hors situation de cohabitation). C’est en Europe continentale (France, Suisse, Autriche, Allemagne) que ce taux de contact est le plus faible, soit tout de même deux tiers des cas, tandis qu’en Europe du Nord, ce taux dépasse 75 %, et qu’il se rapproche de 90 % en Europe du Sud.

Tableau 3
Cohortes 1945-1954, proximité et contacts avec les enfants (hors cohabitation)

Pour résumer, les modes de vie des quinquagénaires européens présentent des similitudes concernant à la fois la vie en couple, la position générationnelle intermédiaire, la grande proximité géographique et les contacts réguliers entre générations. La principale différence porte sur la cohabitation familiale beaucoup plus répandue dans les pays du Sud.

Si on ne fournit pas le même type d’aide du nord au sud, il est probable que l’organisation interne des ménages pour assurer la prise en charge des soins aux parents âgés fonctionne sur des modes différents. La production domestique de soins, généralement assurée par les femmes, demeure effectivement une activité surtout féminine (tableau 4). Les observations le rappellent sans ambiguïté. “Qui dans le couple s’occupe ou s’occupait des parents âgés ? ” Cette question s’adressant aux personnes vivant en couple (ou qui ont déjà vécu en couple), l’enquêté avait la possibilité de répondre : “Seulement moi-même”, “Surtout moi-même”, “Les deux à égalité”, “Surtout mon/ma conjoint(e)/partenaire”, “Seulement mon/ma conjoint(e)/partenaire” (62 % de répondants, 38 % de non-concernés). Dans tous les cas, plus de 90 % des femmes se sont investies dans les soins fournis à un parent âgé, pour à peine la moitié des hommes. Au Danemark, en Suède, aux Pays-Bas ou en France, les hommes apparaissent beaucoup plus présents : 60 % ont participé aux soins, contre 40 % dans les autres pays. En Espagne ou en Autriche, plus de 60 % des femmes assument principalement voire entièrement seules ces aides ; elles sont plus de la moitié en Grèce et en Suisse, et encore environ la moitié en Italie et en Allemagne. D’ailleurs, il est significatif de noter que les femmes interviennent davantage seules là où les soins personnels et l’aide quotidienne sont les plus fréquents.

Tableau 4
“Qui dans le couple s’occupe ou s’occupait des parents âgés ?”

La différence de taux entre les investissements masculin et féminin auprès des parents âgés renvoie à l’organisation traditionnelle de la famille qui laisse aux femmes la responsabilité de s’occuper des autres. Mais ces pratiques qui maintiennent une forte inégalité de sexe dans la répartition des tâches sont-elles contraintes uniquement par la tradition, ou bien correspondent-elles aussi à la nécessité pour les familles de répondre aux sollicitations des parents âgés exprimant un besoin d’aide qui ne serait pas satisfait autrement ?

Du côté de l’aide financière à fournir aux parents âgés qui sont dans le besoin, on note un véritable “plébis-cite” en faveur de l’État dans tous les pays (tableau 5). C’est principalement à la collectivité qu’il revient de prendre en charge les parents âgés, avec plus ou moins l’appui de la famille en Europe du Sud, mais aussi en Autriche et en Allemagne. En revanche, pour ce qui concerne le Danemark, la Suède ou les Pays-Bas, c’est presque exclusivement l’État qui est désigné pour répondre à ce type de besoins. Dans tous les cas, ce qu’il faut sans aucun doute retenir, c’est la nécessité explicite pour les quinquagénaires européens de maintenir (ou de parvenir à) une indépendance financière des générations les unes par rapport aux autres.

Tableau 5
Qui, selon vous – la famille ou l’État –, devrait assumer chacune des responsabilités suivantes auprès des personnes âgées ?

S’agissant des aides domestiques ou des soins, l’Europe du Nord (Danemark, Suède), les Pays-Bas et la France se prononcent largement pour une prise en charge collective : la satisfaction de ces besoins relève de la responsabilité des États ; au contraire de ce que mentionnent les ressortissants de l’Europe du Sud (Italie, Espagne, Grèce), mais aussi d’Allemagne. Cependant, dans tous les cas, chacun s’accorde à estimer que les soins personnels devraient être davantage du ressort de l’État que les aides ménagères. Sauf pour la Grèce, qui se situe résolument à l’opposé des autres pays, la famille apparaissant comme le seul recours possible pour venir en aide au grand âge. En Grèce toujours, les écarts sont encore plus significatifs pour la question des soins qui ressortissent de la sphère privée, alors qu’en même temps, sur la question de la prise en charge financière, c’est à l’État de subvenir aux besoins des parents âgés démunis, et cela dans des proportions très supérieures à ce que l’on observe dans les pays tels que l’Espagne, l’Allemagne, l’Italie ou l’Autriche.

Ces questions d’opinion face aux besoins du grand âge traduisent le sentiment des Européens concernant l’équi-libre entre État et famille. Sans aucun doute, les politiques sociales en vigueur dans chacun des pays ont une incidence sur la position des populations vis-à-vis de l’État-providence illustrée dans le graphique 2. Loin devant tous les autres pays, le Danemark approuve très largement l’intervention de l’État dans tous les domaines de l’aide aux parents âgés, au contraire de la Grèce. Au croisement des systèmes de protection sociale et des structures et cultures familiales, on retrouve sur cette échelle un certain ordonnancement des pays, depuis l’Europe du Nord, en passant par l’Europe continen-tale, jusqu’à l’Europe méditerranéenne. Mais ce que confirme également l’analyse, c’est la position parti-culière de la France, beaucoup plus proche de l’Europe du Nord que de l’Europe continentale ou du Sud et, dans tous les cas, très éloignée de l’Allemagne (Ogg et Renaut, 2005).

Enfin, il faut souligner que les populations qui responsabilisent davantage la famille (en Europe du Sud, en Allemagne ou en Autriche) ne se prononcent jamais aussi radicalement en faveur de la famille que ne le font les autres populations en faveur de l’État. Ce constat illustre combien le soutien familial au grand âge ne peut se lire en négatif de l’intervention de l’État, mais beaucoup plus comme le résultat d’une interaction des effets culturels et institutionnels. Ainsi, par exemple, les Allemands attendent de la famille qu’elle satisfasse aux besoins d’aide des parents âgés, là où ils ont mis en place, dès 1994, un système d’assurance de soins de longue durée, financé par les cotisations d’une journée de travail. C’est ce modèle que la France a tenté d’importer, en 2005, avec la suppression d’un jour férié, pour compléter le financement de l’Allocation personnalisée d’autonomie (APA). À cet égard, il est significatif de noter que si les Français se prononcent largement en faveur de l’État pour aider les parents âgés, cette position ne semble pas désengager les familles, puisque l’Allocation personnalisée d’autonomie, créée en 2002, n’a en rien réduit l’aide de l’entourage (Petit et Weber, 2006). En Espagne, face à l’insuffisance de moyens institutionnels, on observe une forte mobili-sation des familles aussi bien qu’un fort consensus sur l’idée que l’aide aux parents âgés est davantage du ressort de la famille que de l’État. Or, en janvier 2006, le gouvernement espagnol a décidé la création d’un système national de dépendance, financé par l’impôt, avec l’idée d’intégrer les soignants familiaux au réseau public d’assistance [1].

Au terme de cette analyse rapide, parmi les conver- gences, notons l’absence de véritable désengagement des quinquagénaires européens vis-à-vis de la famille et de ses membres les plus âgés, les plus fragiles. Ce constat est également vrai dans les pays où la protection sociale repose sur la citoyenneté et sur l’universalité des prestations alors que les liens familiaux sont réputés faibles. Ce résultat n’est en rien contradictoire avec cet autre point de convergence qu’est la volonté d’indépendance financière des générations les unes par rapport aux autres. Les divergences portent la marque à la fois des politiques sociales et des traditions. En ce sens, il est illusoire d’imaginer retrouver une identité commune à ces générations nées après la Seconde Guerre mondiale.

Au fond, l’individualisme de ces générations du baby-boom qui ne vivraient que pour elles-mêmes sans se préoccuper des autres ne serait-il pas plutôt le reflet d’une image construite par les professionnels de la consommation, à la recherche d’un marché toujours plus large que ces cohortes, par leur taille, font rêver ? Car pour la plupart des pays européens, c’est bien le nombre qui fait la particularité de ces cohortes, ce nombre qui pourrait produire plus de diversité dans les modes de vie que de similitudes.

En ce qui concerne l’avenir des relations entre générations, on peut imaginer que la question se posera avec beaucoup plus d’acuité lorsque précisément ces générations nombreuses arriveront à leur tour au seuil du grand âge. En effet, si le baby-boom que l’Europe a connu après la guerre a été d’ampleur différente selon les pays, s’il ne s’est pas strictement produit aux mêmes dates et prolongé sur la même durée, l’augmentation incomparable du nombre de naissances a fait que les cohortes étudiées appartiennent à des fratries nombreuses, qui peuvent au besoin répartir la charge des parents âgés sur plusieurs frères et sÅ“urs. En revanche, compte tenu de la plus faible fécondité de ces générations nées après guerre, ainsi que du retard à la maternité (pater-nité) des générations suivantes, il se pourrait que les relations entre ascendants et descendants soient affectées bien davantage que ce que l’on imagine aujourd’hui. â–