Chacun des pays européens présente une organisation spécifique de l’enseignement du social. Toutefois, la plus ou moins grande proximité avec l’université permet des regroupements par pays. Une classification qui donne à voir l’importance accordée à la recherche et, de ce fait, les enjeux de la reconnaissance du travail social comme discipline.

La formation des travailleurs sociaux prend place dans le système de l’enseignement supérieur et le statut de l’enseignement du travail social dans les divers systèmes nationaux d’éducation semble être aussi un indicateur du degré de professionnalisation atteint par les postulants. L’enseignement du travail social est entré dans un processus séculaire de passage du niveau secondaire au niveau supérieur de l’éducation [1]. Dans la plupart des pays, l’enseignement du travail social se situe dans une position singulière et paradoxale à l’intérieur du système de l’enseignement supérieur, par le fait qu’il est en dehors des universités, tout en s’en rapprochant de plus en plus. Cet enseignement fait l’objet d’une reconnaissance pleine et entière de la part de ces dernières en Islande, en Irlande, en Suède, au Royaume-Uni, en Finlande, en Italie, au Portugal, en Israël et aussi en Espagne. Dans beaucoup de pays, les étudiants reçoivent une qualification générale qui leur donne officiellement les compétences requises pour une large gamme de pratiques du travail social. Cependant, c’est le résultat d’un long processus controversé qui a amené à passer d’une spécialisation à une généralisation plus grande.

La formation des travailleurs sociaux peut être divisée en trois grands groupes, que nous reprenons ci-dessous, en insistant un peu plus sur certains pays qui nous paraissent caractéristiques de l’ensemble à l’intérieur des groupes.

Le premier groupe comprend les pays où la formation initiale se fait dans les établissements extra-universitaires (Autriche, Belgique, Allemagne, Pays-Bas, Suisse, etc.). En Belgique francophone, par exemple [2], la formation des travailleurs sociaux relève pour l’essentiel de l’enseignement supérieur non universitaire de type court, soit un cycle de trois ans après l’enseignement secondaire. Les formations en régime de plein exercice d’assistant social et d’éducateur spécialisé sont assurées dans le cadre des hautes écoles. Quant à la Suisse, le travail social était l’apanage des écoles sociales. Dès les années quatre-vingt, les diplômés universitaires en sciences sociales ont commencé à entrer en concurrence avec ceux des écoles de service social. Mais ces dernières ont réussi à conserver et à privilégier les études orientées vers la pratique et à élever les exigences dans les branches théoriques. C’est donc assez naturellement que se sont créées les Hautes écoles spécialisées (HES), considérées comme des “universités des métiers”, équivalentes aux universités mais aussi différentes et complémentaires, qui se sont vu confier aussi la mission de développer des activités de recherche appliquée.

Dans le deuxième grand groupe, la formation initiale a lieu à la fois dans les universités et dans les instituts extra-universitaires (République tchèque, Hongrie, Pologne, Bulgarie, Danemark, Grèce, Norvège, Suisse, France, etc.). En Norvège, par exemple, même si les formations en travail social ont commencé en 1920, à Oslo, on ne se situe pas dans la même lignée que les autres pays nordiques comme la Finlande et la Suède, où elles sont dispensées à l’université. En 1967 a été créé un Conseil de formation en travail social, et on en profita pour prolonger la durée de la formation de deux ans et demi à trois ans. Cette dernière se déroule donc en trois ans dans les collèges non affiliés aux universités. Depuis quelques années, il existe des programmes de master en travail social, notamment au collège de Bodo et à celui d’Oslo. En 1985 a en outre été instauré un doctorat en travail social.

Le troisième grand groupe comprend des pays où la formation initiale est essentiellement dispensée à l’université (Estonie, Finlande, Irlande, Islande, Italie, Roumanie, Slovénie, Espagne, Suède, Royaume-Uni, Russie, etc.). En Italie, la réforme des études universitaires avec l’instauration des cours de spécialisation et de perfectionnement a eu lieu en 1982, mais c’est en 1987 que la formation des assistants sociaux a été transférée à l’université. L’élévation du niveau d’éducation obligatoire pour les assistants sociaux a marqué une étape dans le processus de professionnalisation. Hormis la profession des assistants sociaux, on peut aussi citer celle d’educatore professionale, qui, après une période de cacophonie quant au niveau requis pour l’exercice professionnel, a intégré le système universitaire.

Quant à l’Espagne, l’évolution du travail social [4] est caractérisée par un retard de la professionnalisation dans lequel l’Église catholique a joué un rôle, surtout dans les premières phases de son développement. Il faudra attendre la fin des années cinquante et le début des années soixante pour assister à une amorce du travail social, après une période d’interruption liée à la dictature. Le titre d’assistant social sera créé en avril 1964, par décret du ministère de l’Éducation nationale et des Sciences. Le contrôle de la formation par l’État prendra de l’ampleur en 1967, avec la création, à Madrid, de l’unique école officielle des assistantes sociales. En 1980, grâce à l’impulsion de la fédération espagnole des associations des assistantes sociales, qui a présenté un projet de licence, le Parlement a approuvé la création du titre de diplomado en trabajo social et la transformation des écoles d’assistantes sociales en écoles universitaires de travail social. Dès lors, la formation des travailleurs sociaux a fait un bond qualitatif et quantitatif. À partir de 1983, le diplomatura en trabajo social a été intégré dans les études de premier cycle universitaire de trois ans de formation. En 1990, avec la création des areas de conocimento de trabajo social y servicios sociales dans les universités, on a assisté à une reconnaissance importante du travail social comme “discipline”, comportant la création de cycles universitaires permettant de faire avancer l’enseignement et la recherche. Depuis les années 1993-1994, la loi de la réforme universitaire a permis un renouvellement important des contenus, avec des projets de formation plus flexibles, adaptés à chaque université.

D’une manière générale, aujourd’hui, en Europe, la formation initiale est d’une durée de trois ou quatre ans, mais avec les accords de Bologne, plusieurs institutions s’alignent sur une durée de formation de trois ans. Nous avons assisté, ces dernières années, à la progression de l’“universitarisation” de la formation des travailleurs sociaux, mais les programmes de formation ne diffèrent pas sensiblement. Ils se composent de trois grands éléments : les connaissances professionnelles ou théoriques, les aptitudes pratiques, et enfin, l’aptitude à la recherche. En ce qui concerne la pratique, le temps de stage diffère d’un pays à l’autre, et il en est de même de la recherche, qui est développée en fonction de la place qu’on accorde au champ du travail social dans le conglomérat des disciplines scientifiques. Dans plusieurs pays européens, la recherche ne fait pas partie des préoccupations des institutions du travail social. Si dans les pays nordiques, il existe des dispositions la concernant, dans les pays de l’Europe centrale et orientale en transition, on commence tout juste à s’y intéresser. Étant donné que le travail social y avait complètement été étouffé pendant la période communiste, il fallait commencer par le réorganiser avant de s’attaquer à la recherche. Dans les pays de l’Europe centrale et du Sud, la recherche existe au sein de certaines institutions mais de manière éparse, et elle n’est pas intégrée à la formation, sauf peut-être dans des pays comme la Suisse, la Grèce et, dans une moindre mesure, l’Allemagne et le Royaume-Uni. Bref, comme le montre la diversité de l’enseignement dans le domaine, aujourd’hui, on peut parler du travail social en Europe, mais il n’existe pas de travail social européen au sens propre du terme, tant les pratiques professionnelles diffèrent, en fonction du contexte local, régional et national de chaque État [5].