Alors que dans les pays d’Amérique du Nord et du Sud et, plus récemment, dans un certain nombre de pays d’Europe, le travail social est considéré comme une discipline universitaire sanctionnée par le bachelor, master, doctorat, il n’en a pas été de même en France pendant longtemps. En effet, le système de formation des travailleurs sociaux a été bâti sur un enseignement professionnel de type privé subventionné par l’État. Il a souffert du faible intérêt manifesté par les universités françaises (à part plusieurs exceptions), et de leur résistance à créer des filières à finalité professionnelle.

Les années quatre-vingt ont vu une forte réaction du milieu professionnel revendiquant la reconnaissance d’une discipline à part entière. Dans la même période s’est fait jour un mouvement de type lobbying auprès d’universitaires reconnus s’intéressant au secteur social et auprès du CNAM, doté du statut de grand établissement de l’État, à caractère scientifique, culturel et professionnel. Se sont ainsi succédé pêle-mêle un courrier de la Direction de l’action sociale (DAS) exprimant son souhait de voir se développer des formations de troisième cycle dans le domaine du travail social, une demande formulée par le Groupement national des instituts régionaux de travail social pour la mise en place d’un parcours de formation en direction des cadres de l’enseignement, de la formation et de la recherche dans le domaine du travail social, une demande de l’Association française pour des formations universitaires et supérieures en travail social (AFFUTS), ainsi que des avis réitérés de nombreux experts sur la nécessité de mieux identifier et de consolider des formations de troisième cycle référées au champ du travail social.

Le CNAM, dont la triple mission est la formation, la recherche et la diffusion de la culture scientifique et technique, a la réputation d’être très proche des milieux professionnels et offre les moyens de se former à tout moment de la carrière. Il a ainsi accepté de créer, en 1999, une chaire de travail social, avec comme objectifs principaux la formation et la qualification supérieures des cadres de l’enseignement, de la recherche du travail social ; l’articulation d’une offre de formation d’un niveau supérieur avec les pratiques professionnelles ; la formation à la recherche ; la constitution, en partenariat avec d’autres institutions, d’un pôle liant recherche et professionnalisation.

La chaire travail social a démarré en septembre 2001. Le premier geste a été de déposer un dossier d’habilitation du DEA “Travail social, action sociale et société” (mai 2002). Ce diplôme, devenu master de recherche, est une formation de type pluridisciplinaire, relevant principalement de la sociologie (CNU 19), mais complétée par d’autres approches de la psychologie, des sciences politiques, du droit et de l’économie, et ouvert à toute personne intéressée par le secteur social. Cette formation pluridisciplinaire articule des approches relevant de la connaissance des transformations de la société et des problèmes sociaux des populations, de l’analyse et de l’évaluation des politiques publiques, de l’analyse des transformations du travail social et de ses relations avec les autres formes d’intervention sociale.

Progressivement, la chaire a développé d’autres enseignements et instauré une licence professionnelle intitulée “Responsable de projets collectifs en insertion”, en coresponsabilité avec la chaire de sociologie des organisations et en synergie avec d’autres entités du CNAM. Ce diplôme s’adresse au secteur de l’insertion en proposant une professionnalisation et mène à une position intermédiaire entre les fonctions stratégiques (direction) et les fonctions de mise en Å“uvre (praticiens), et comporte trois options : insertion professionnelle, insertion par la culture, insertion par la formation. Il est envisagé de créer toute une filière professionnelle de l’insertion allant de l’après baccalauréat jusqu’au master professionnel, actuellement en construction.