Une surreprésentation des chômeurs, des immigrés du Maghreb et d’Afrique subsaharienne, des jeunes en état d’échec scolaire, des ménages aux faibles revenus, ainsi que des familles nombreuses et monoparentales, un sous-équipement en logements neufs : telles sont quelques-unes des principales caractéristiques des zones urbaines sensibles et des conditions de vie de leurs habitants. Un contexte précaire qui favorise la reproduction des inégalités.

Alors que la proportion des étrangers hors Europe de plus de 14 ans stagnait pour l’ensemble de la France (7 %), celle-ci a progressé dans les zones sensibles en passant de 18,6 % en 1990 [5] à 21 % en 1999. Dans ce même laps de temps, les étrangers d’origine européenne ont réduit leur part en ZUS. Ceux-ci y sont largement sous-représentés, de deux fois moins (pour l’immigration traditionnelle : Espagnols, Italiens, Portugais) à cinq fois moins (pour les autres nationalités de l’Union européenne) par rapport à leur représentation sur le territoire national. À l’inverse, les originaires d’un pays du Maghreb ou d’Afrique subsaharienne y forment près de la moitié de la population étrangère, contre un quart sur le territoire métropolitain. Cependant, s’en tenir à la seule nationalité ne constitue qu’une information partielle, surtout en ce qui concerne les risques de discrimination dus aux origines nationales (nom ou faciès). Ainsi, les personnes de plus de 14 ans ayant au moins un parent né sur le continent africain représentent plus de 26 % de la population en ZUS, contre 8 % en dehors [6], soit trois fois plus (enquête “Emploi” 2005). Il y a, à l’évidence, une série de phénomènes ségrégatifs qui poussent à la concentration des immigrés les plus défavorisés et de leurs descendants dans les quartiers sensibles. Les ressortissants d’un pays africain ont une probabilité trois fois supérieure de s’installer dans les ZUS le plus en difficulté par rapport aux personnes ayant la nationalité française [7].

Entre 1990 et 1999, 61 % des habitants des zones sensibles ont déménagé, contre 53 % dans le reste des agglomérations de plus de 20 000 habitants [8] et 48 % en France métropolitaine hors ZUS. Durant cette période, 58 % ont changé de commune, contre seulement 35 % pour les autres urbains. En effet, la mobilité résidentielle est plus importante dans les ZUS que sur le reste du territoire français, et cela quel que soit le découpage administratif retenu (régional, départemental ou communal). Les mobilités opérées sont aussi plus radicales puisqu’elles entraînent plus fréquemment une sortie du département et même de la région. Ce résultat doit être mis en rapport avec une structure de la population plus mobile : locataires jeunes ou vivant chez leurs parents, logements plus exigus, etc. Toutefois, on notera que 22 % des personnes qui déménagent d’un quartier sensible emménagent dans la même ZUS et que 8 % s’installent dans un autre quartier sensible. Il faut néanmoins se garder d’interpréter ces chiffres comme le trait d’une population captive car pour une part des résidents, une relation affective se crée avec leur quartier, qui représente une motivation forte de rester dans ces lieux où leur histoire s’est déroulée et où se situent leurs amis et leurs parents.

En ZUS, près de deux logements sur trois sont des HLM pour un peu plus d’un cinquième dans l’ensemble de leurs agglomérations. Cette proportion de logements sociaux est extrêmement variable, puisqu’ils représentent 5 % à 98 % selon la localisation des ZUS. 80 % du parc de logements sociaux en ZUS ont été construits entre 1949 et 1974, contre 50 % en dehors. Malgré la fréquence des entretiens, les locataires se plaignent souvent de leur immeuble, en particulier en ce qui concerne les pannes d’ascenseur, les parties communes et les façades. Les grands appartements de plus de quatre pièces ne sont pas plus nombreux en ZUS que dans le reste de l’agglomération ; il est juste à noter que les logements de taille moyenne y sont plus présents. La part des propriétaires occupants représente 20 % de l’ensemble des logements, contre 45 % dans le reste de l’agglomération.

Le nombre de ménages d’une personne dans les quartiers sensibles (32 %) reste dans la moyenne nationale (31 %), voire plus modeste que dans leurs agglomérations (35 %). Ce sont surtout les familles monoparentales, avec 15 % des ménages, qui sont surreprésentées en ZUS (9 % dans l’agglomération). Au total, les personnes sans conjoint représentent près de la moitié des ménages. Ces dernières sont particulièrement vulnérables : à revenu, diplôme, activité, âge, sexe, etc. contrôlés, les personnes vivant seules sont plus fréquemment sujettes au suicide, à la dépression, à l’alcoolisme, au mal-être en général que celles vivant en couple ou même seulement avec un enfant [9]. Lorsque les revenus sont modestes et que les ressources reposent sur une seule tête, on ne peut compter sur un conjoint pour absorber un éventuel choc. Quant aux familles nombreuses (trois enfants au moins), elles représentent 20 % des familles en ZUS, dont 8 % ont une personne de référence étrangère, contre 9 % et 1,6 % dans l’ensemble de la France métropolitaine. Parmi ces familles nombreuses, 4 % sont monoparentales en ZUS, contre 1 % en France métropolitaine. Les familles très nombreuses de quatre enfants et plus sont à quasi-égalité entre familles françaises et étrangères, soit 4,5 % pour chaque groupe en zone sensible. Nous sommes loin des représentations alarmistes qui ont parfois cours. Néanmoins, les lignes de fragilité des structures familiales sont perceptibles : personnes seules, surreprésentation des familles nombreuses et très nombreuses, et surtout une surreprésentation des familles monoparentales dont une part est nombreuse.

Entre 2003 et 2005, le taux de chômage (au sens du Bureau international du travail) a progressé de 2 % pour atteindre 22 % en ZUS, contre un taux stable de 10,5 % dans les autres quartiers des mêmes agglomérations et près de 8 % dans le reste de la France métropolitaine. Ce taux en ZUS est donc plus de deux fois supérieur à celui des villes dans lesquelles elles sont insérées. Le chômage frappe inégalement les sexes : 45 % des jeunes hommes actifs et 38 % des jeunes femmes actives de 15 à 24 ans [10] sont sans emploi, contre 22 % et 23 % hors ZUS de leurs agglomérations urbaines. Les jeunes hommes des quartiers sensibles sont donc particulièrement touchés et l’évolution de leur chômage demeure préoccupante puisqu’il progresse de 8 points entre 2003 et 2005, contre 1,6 point pour les jeunes femmes. Ces jeunes chômeurs forment 15 % de leur classe d’âge qui est encore majoritairement scolarisée. Quant au chômage des étrangers extracommunautaires, il progresse de 5 points entre 2003 et 2005, pour s’établir à près de 32 %. Ce phénomène demande à être souligné car, simultanément, cette même catégorie d’immigrés, avec 22 % de chômeurs, voit réduire de 3 points son taux de chômage dans le reste des agglomérations où sont situés les quartiers sensibles.

La population des quartiers sensibles est plus jeune, puisque les moins de 20 ans et les plus de 40 ans forment 32 % et 37 % de leur population, contre 25 % et 45 % dans le reste de leurs agglomérations. Les personnes de 20 ans à 39 ans ont une représentation à l’identique en zone sensible ou en dehors (31 %). À elle seule, la structure par âge de la population ne suffit pas bien sûr, à expliquer les différentiels de revenus enregistrés entre les résidants de ZUS et ceux du dehors.

La persistance et la reproduction des inégalités en ZUS se lisent à travers la formation initiale des habitants de ces quartiers. En 1999, parmi les plus de 15 ans, le taux des non-diplômés en ZUS (hors élèves et étudiants) était de 17 %, soit presque le double par rapport à l’ensemble des villes. Si les proportions des titulaires d’un baccalauréat ou d’un diplôme plus élevé ont doublé entre 1990 et 1999 en zones sensibles (13 % à 25 %), le même phénomène a également eu lieu en dehors (19 % à 37 %) et, de fait, les écarts de diplôme se sont accentués entre ces deux populations. Les retards d’au moins un an des élèves de CE2, sixième et troisième atteignent 27 %, 39 % et 47 % en zones sensibles, contre 16 %, 28 % et 37 % en dehors.

Après ce rapide tour d’horizon, on ne peut s’empêcher de penser que le chômage, les bas revenus et la reproduction des inégalités constituent toujours les problèmes centraux des résidents des quartiers sensibles. Ajoutons que les étrangers sont trois fois plus nombreux en quartier sensible que leur représentation moyenne sur le territoire national, ce qui pose évidemment la question de la place qui leur est réservée dans la société française. Au-delà, la concentration de populations défavorisées produit des effets négatifs propres, des “effets quartier”. Les rares études françaises sur ce sujet tendent à montrer un impact négatif sur le chômage et, plus encore, sur la réussite scolaire [14]. En tenant compte aussi des externalités négatives, comme une image de soi dégradée, ainsi que les petits trafics et les émeutes, le maintien de la ségrégation représente bien un coût social exorbitant.