Pendant quatre séances de deux heures, dans les centres sociaux l’Albatros d’Aulnay-sous-Bois et Ambroise-Croizat de Pierrefitte-sur-Seine, nous avons animé des échanges entre des parents et des professionnels à propos de la parentalité, autour de la question : qu’est-ce qu’être parent ? Ont été évoqués la double culture, les adolescents, l’autorité, la place des pères, ainsi que les rapports avec l’école. Les échanges étaient libres et enregistrés au magnétophone.

Les groupes de parents, constitués d’une quinzaine de personnes volontaires, n’ont aucune prétention à être représentatifs de l’ensemble de la population des quartiers dits sensibles d’Aulnay-sous-Bois et de Pierrefitte-sur-Seine. Leur particularité tient au fait qu’ils sont usagers d’institutions comme les lieux d’accueil pour jeunes enfants ou les centres sociaux et, en quelque sorte, dans une proximité avec les professionnels, ce qui est loin d’être le cas de tous les parents de ces quartiers. Les propos permettent de comprendre les difficultés auxquelles sont confrontés les parents et mettent en exergue les expériences particulières de chaque famille.

Tous les parents présents parlent de responsabilité et d’engagement ; évoquent doutes, culpabilités et incertitudes. Ils ouvrent une réflexion sur la fonction de parent : “Il y a les responsabilités, les doutes, l’envie de bien faire […]. Comment s’y prendre ?”, interroge ainsi l’un d’entre eux.

Il n’existe plus aujourd’hui un modèle unique de famille qui fasse référence, mais une pluralité de modèles. Plus relationnelle et subjective, l’éducation dans chaque famille est donc laissée à ses initiatives et à ses façons de faire. Celle reçue par les parents ne peut être transmise en l’état aux enfants : “Je suis d’origine marocaine. Je n’arrive pas à faire le tri entre ce que ma mère m’a transmis de sa culture et la culture occidentale. Je m’emmêle un peu”, confie une mère.

Dans ce contexte, les parents sont à la recherche d’un modèle, avec pour objectif l’adaptation de leurs enfants à la société, valorisant aussi une certaine éthique individuelle de l’éducation : “ être parent, c’est élever ses enfants de la manière la plus correcte possible, en inculquant une certaine morale”, et aussi “faire tout pour que l’enfant puisse s’épanouir”, entend-on dire alors. D’où cette idée qu’il est nécessaire de s’adapter à chaque enfant : “Il n’y a pas de formule pour élever un enfant, pas de recette. Ce serait trop facile. On découvre au fur et à mesure en connaissant son enfant […]. On apprend, on s’adapte, on devient parent en écoutant son enfant […]. On n’est pas parent de la même façon avec ses différents enfants”.

Beaucoup refusent l’idée d’un partage des rôles entre parents et professionnels où seraient attribués aux uns l’expérience et aux autres, le savoir : “Les professionnels savent sûrement ce qu’il faut faire dans l’absolu, parce qu’ils voient beaucoup de personnes, ils ont fait des études, ils ont de l’expérience […]. Les professionnels ont une compétence, ils voient beaucoup de cas. Mais nous, c’est notre cas à nous, ce ne sont pas des statistiques […]. Les parents auraient l’expérience et les professionnels la compétence ; mais la compétence ne s’applique pas à tous les parents, à tous les moments. Par exemple, on m’a dit que ce serait idéal que l’enfant dorme seul dans sa chambre : déjà, d’avoir une chambre seul, ce n’est pas donné à tout le monde !”

Les relations entre professionnels et parents se transforment. L’attitude normative et parfois stigmatisante des premiers, qui déclenchait résistances, culpabilité et méfiance des seconds, semble beaucoup moins fréquente. L’écoute, le soutien et l’accompagnement des parents avec la prise en compte de leurs compétences se généralisent [1]. Voici ce qu’exprime une éducatrice de jeunes enfants à l’accueil parents-enfants : “Notre préoccupation principale est de rassurer les parents sur leur capacité à être parents […]. Je suis persuadée qu’ils savent très bien ce qu’il faut faire pour leur enfant, mais que tout ce qu’ils entendent autour d’eux parasite leurs relations à celui-ci.”

Les parents vont volontiers vers les professionnels en qui ils ont confiance, qui sont proches d’eux, pour demander conseil et être rassurés. Avec les animatrices de haltes-garderies ou de centres sociaux, la discussion ou la demande de conseil informelle est possible : “Lorsque j’ai divorcé, j’avais des problèmes psychologiques et moraux […]. Les dames du centre social m’ont beaucoup aidée, elles étaient toujours là pour me relever, c’est grâce à elles que j’ai remonté la pente”, raconte ainsi une mère.

Un certain nombre de parents sont, en effet, moins à l’aise que leurs enfants dans la société française : “L’éducation est plus sévère chez nous [en Afrique]. Moi, à leur âge, je ne posais pas de question. Quand c’était non, c’était non. On obéissait à ses parents” ; “Mes enfants me disent que je me contredis, car souvent je ne sais pas quoi répondre. Et cela m’interroge en tant que mère, car je ressens ces contradictions” ; “Ce sont les enfants qui prennent le dessus puisqu’ils connaissent mieux notre langue et notre société [la société française]. Les parents sont dépassés, les enfants sont beaucoup plus à l’aise dans la société que leurs parents.”

Les professionnelles, qui sont en majorité des femmes, ont aussi du mal à aborder les pères, qui sont très méfiants à leur égard : “Nous avons beaucoup de mal à toucher les pères. Peut-être ne se sentent-ils pas à leur place ; il y a un décalage culturel. S’ils viennent au centre, c’est qu’il y a un problème […]. C’est que la femme vient trop ou sort trop, ou fait trop d’activités. J’ai fait des groupes avec les mères, c’est rare qu’on voie des messieurs.”

Les familles ont le désir que leurs enfants réussissent à l’école, elles savent que c’est la clef de la réussite sociale. Ce qui crée une véritable tension : “Je suis tout le temps derrière lui pour les devoirs, j’ai l’impression de peser sur lui, j’ai peur qu’il échoue” ; “Quand j’ai vu sa moyenne en maths, j’ai été affolée […]. J’ai rencontré une jeune fille qui donne des cours de maths, je l’ai embauchée quatre heures par semaine, plus le soutien scolaire […], pendant deux mois. Ensuite, j’ai arrêté en me disant que je dépensais mon argent pour rien.”

Ces parents oscillent entre confiance et doute vis-à-vis de l’école, et demandent souvent une prise en charge éducative qui dépasse le rôle traditionnel d’instruction. Plutôt qu’absentes, les familles sont dépassées ; beaucoup ont de faibles niveaux d’études ou n’ont pas été scolarisées. L’école est chargée de mauvais souvenirs et leur fait peur : c’est un monde qui leur est étranger, un système qu’elles ne connaissent pas. “Nous avons quelquefois un rôle d’accompagnement, dit la directrice du centre social de Pierrefitte, parce que les parents ne savent pas très bien ce que sont les établissements scolaires ni ce qu’on y fait ni comment ils fonctionnent […]. Ils veulent être accompagnés parce qu’ils ont peur de ne pas comprendre, ils ne se sentent pas à égalité avec les enseignants.”

Il existe toutefois une différence entre les niveaux maternel et primaire et le collège. En effet, les écoles maternelle et primaire sont dans une certaine proximité de quartier vis-à-vis des parents, les instituteurs et les directeurs connaissent les familles. “La directrice de maternelle m’a beaucoup aidée […]. Elle m’a prise comme si j’étais sa sÅ“ur, elle m’a donné son numéro de téléphone personnel”, raconte une mère d’élève, tandis qu’un professionnel remarque qu’“au collège, cela reste difficile de pousser la porte. Les craintes et les peurs des parents sont d’autant plus fortes qu’ils y sont le plus souvent convoqués que pour s’entendre dire que cela ne va pas.”

L’enseignement privé constitue une des réponses aux angoisses de certaines familles, car il répond aux inquiétudes des parents devant trop de liberté et d’autonomie des élèves. Il donne une image de plus grande disponibilité des enseignants, de pédagogie de qualité, d’exigence de discipline et de contrôle du travail : “J’ai eu la chance de pouvoir inscrire mes enfants dans un collège privé et j’ai beaucoup moins de problèmes. Les enfants sont encadrés. Ils ont beaucoup de devoirs, ils ont deux heures de travail le soir. J’ai éprouvé le besoin d’être rassurée.”

Une des hantises des parents tient dans la menace exercée par leurs enfants de faire appel au “119” (un numéro vert à la disposition de ces derniers). La pratique de châtiments corporels, par exemple (la chicote [3]), est fréquente en Afrique, tandis qu’en France, elle fait immédiatement peser sur les parents le soupçon de maltraitance.

Le quartier pourrait être le lieu de liens sociaux, mais il est aussi le lieu des ségrégations, des relégations et des stigmatisations, ce qui rend sa fonction sociale plus problématique. Cependant, on voit se tisser entre les professionnels de véritables réseaux de partenaires qui créent un maillage social [4]. Les centres sociaux comme les lieux d’accueil des enfants apportent une ouverture. “Les groupes de parole institués par le centre permettent de rompre l’isolement par la confrontation d’expériences parentales différentes. Cela permet aux parents d’échanger et de s’exprimer dans la diversité”, explique l’animatrice du centre social de Pierrefitte.