La violence est distincte de la dispute ou du conflit. Elle suppose un rapport de force, accompagné d’agressions physiques ou mentales, afin de faire céder l’autre, le plus souvent la femme. Selon l’enquête réalisée en 2000, 9 % des couples vivent une situation de violence conjugale. Parmi les causes, l’adultère de la femme déclenche une agressivité maximale. La vulnérabilité (économique, sociale, psychologique) accroît le risque de devenir victime.

Si le terme violences conjugales évoque communément la scène de ménage, scénario banal de la vie d’un couple soumis aux tensions du quotidien, il serait plus exact de parler dans ce cas de relation de couple conflictuelle. En dépit de la réactivité parfois agressive de l’un ou des deux partenaires, le conflit demeure un mode relationnel interactif et peut être envisagé comme une des modalités fonctionnelles des relations interpersonnelles durables (Jaspard, 2005). En revanche, si elle peut prendre des formes identiques (agressions verbales et physiques), la violence est univoque : la même personne subit les coups et cède lors des altercations.

La violence univoque, quant à elle, peut être considérée comme un dysfonctionnement conjugal fondé sur un rapport de force qui s’exerce par des brutalités physiques ou mentales à seule fin d’imposer sa volonté à l’autre, de le dominer par tous les moyens. Toujours destructrice, cette violence engendre la peur et, de façon paradoxale, la culpabilité chez la personne qui la subit. À la brutalité des coups, il faut ajouter la férocité des mots. Propos blessants, paroles injurieuses, autoritarisme paternaliste, condescendant ou tyrannique, contrôles, reproches et réprimandes, humiliations, jalousie maladive, dénigrement, dévalorisation, cris, menaces et contraintes sexuelles… longue est la liste des manifestations de la violence ordinaire.

Le décalage “temporel” des transformations des pratiques et représentations des rôles masculins et féminins dans la vie familiale et professionnelle peut engendrer malentendus et incompréhensions entre des hommes encore enfermés dans les codes de la virilité et leurs compagnes qui tentent d’instaurer ou de pérenniser leur propre autonomie. C’est une des raisons pour lesquelles, en dépit de l’amour naissant, la discorde règne souvent dans l’intimité des plus jeunes couples, où chacun revendique une place égalitaire. Comme le prouvent les données de l’enquête ENVEFF, ces tensions n’affectent guère la force du sentiment. Tous les résultats montrent la pérennisation du modèle de l’amour comme fondement du couple contemporain : 96 % des répondantes se sont déclarées amoureuses de leur partenaire, dont 44 % très amoureuses. Le désamour entraîne le plus souvent la rupture du couple. Aussi, après vingt-cinq ans de vie commune, 93 % des répondantes sont encore amoureuses de leur partenaire, dont une sur quatre encore très amoureuse. Pendant les dix premières années de l’union, environ sept répondantes sur dix sont très amoureuses. Par la suite, la sagesse s’installe progressivement, et le rapport s’inverse entre les amoureuses et les très amoureuses…

Les représentations sexuées de l’amour et de la sexualité, associées à la peur de la perte de l’autre, accroissent des occasions de litige, voire de violence, dans la relation amoureuse. Occupant une place hégémonique dans la représentation de l’épanouissement conjugal, la sexualité joue un rôle particulier dans le processus de violence qui peut s’installer dans l’intimité des couples. Les recherches sur la sexualité conjugale ont montré la difficulté qui s’installe avec la durée de l’union, du fait de l’asymétrie des désirs masculins et féminins. Comme l’a montré Michel Bozon (1998), la naissance d’un enfant modifie considérablement la vie sexuelle des parents. En général, le manque de désir féminin entraîne une diminution de la fréquence des ébats sexuels du couple et des problèmes de mésentente peuvent se faire jour lorsque cette situation perdure. Mais l’affaiblissement du désir sexuel n’est pas toujours associé à la venue des enfants. Les données de l’enquête ENVEFF montrent qu’en début de relation (moins de deux ans), environ une femme sur quatre a, au cours de l’année, fait l’amour avec son partenaire “sans en avoir envie”, circonstance qui augmente progressivement avec le temps, pour toucher une femme sur deux après vingt ans de vie commune. Quelle que soit la durée de la relation, six hommes sur dix ont essuyé, au cours de l’année, au moins un refus de leur partenaire ; un homme sur quatre a repoussé les avances de sa partenaire. Cette déconnexion entre la sexualité des partenaires est susceptible de devenir un sujet de conflit entraînant une situation plus globale de tension. Mais la sexualité contrainte peut aussi être l’expression exacerbée d’un climat de violence, notamment chez les couples ancrés dans la division sexuelle des rôles.

Il est difficile de délimiter une frontière entre des couples en conflit permanent et ceux en situation de violences. Cependant, les deux phénomènes ne se recouvrent pas : 34 % de couples se disputent fréquemment, 9 % vivent une situation de violences conjugales. De fait, les trois quarts des femmes qui subissent des cumuls de brutalités physiques et de harcèlement, et les deux tiers de celles qui subissent des violences sexuelles se disputent souvent avec leur conjoint, contre moins d’un tiers des autres.

Si les jeunes femmes font preuve, davantage que leurs aînées, d’un comportement querelleur, la fréquence des disputes est en lien avec le milieu social. Globalement, les disputes et les insultes sont plus fréquemment déclarées par les femmes appartenant à des milieux populaires. On peut y voir une tolérance à l’extériorisation de l’agressivité et des désaccords, alors que dans les milieux plus favorisés, ou avec la maturité, l’intériorisation des conflits est privilégiée.