Le détour par les contes offre une vision métaphorique des relations familiales, en particulier entre frères et sœurs. Qu’elle ramasse les “restes” de son frère ou qu’elle parte à la recherche de ses frères disparus, la sœur joue un rôle de rassembleuse et de médiatrice. Elle doit pourtant veiller à faire respecter l’interdit majeur : celui de l’inceste.

Dans de nombreux récits, trois frères partent successivement à l’aventure, qui tourne court pour les deux aînés, car ils ne montrent aucune compassion envers un être déshérité, un vieillard, une mendiante ou un animal blessé qui se place sur leur chemin pour les mettre à l’épreuve. Le plus jeune se montre généreux, il recevra l’aide de l’être surnaturel qui se cache sous une apparence misérable et qui lui révélera la conduite à tenir pour réussir la tâche entreprise : vaincre la Bête à sept têtes ou le Corps-sans-âme, délivrer des princesses, aller dans l’Autre Monde. Revanche imaginaire du plus jeune sur ses aînés qu’il envie ? Le plus jeune, décrit comme un nigaud, un “Jean-le-Sot”, a cependant une qualité, cette capacité de s’identifier à un être misérable en souffrance et de lui porter secours. Celui-ci lui indiquera en retour les bonnes façons de faire pour réussir, alors que les frères aînés jugent n’avoir besoin de personne pour obtenir la victoire. Si le Petit Poucet est le cadet de nombreux frères, il est aussi le plus malin [2]. Le cas de figure des “enfants abandonnés dans la forêt” connaît une autre configuration, frère et sœur, comme dans la version des frères Grimm, Hansel et Gretel. S’il règne entre frère et sœur l’égalité au départ, ils reçoivent un traitement différent de la part de l’ogre et de l’ogresse entre les mains desquels ils sont tombés : le garçon est mis à engraisser, la fille à travailler au ménage. “Nous ferons de lui un petit cochon, de la petite une servante”, selon la version recueillie par M.-L. Tenèze en Aubrac. L’immobilisation du garçon le contraignant à la passivité, c’est donc à sa sœur qu’il revient de mettre en œuvre leur sauvetage.

L’étude des contes, à travers leurs multiples versions, montre les raffinements de l’analyse qu’ils pratiquent au moyen du jeu de leurs figurations métaphoriques. Les fratries de même sexe, trois frères, trois sœurs, déploient des situations de rivalité. Celles qui sont constituées de frères et de sœur(s) visent souvent la liquidation des tentations incestueuses, mise en œuvre par la ou les filles. Ces dernières se comportent en “passeuses” de l’adolescence de leurs frères : tout en appartenant à la génération où ceux-ci prendront femme, leur tâche est de leur faire comprendre qu’elles ne pourront être leur compagne, vouées à devenir celle d’un autre homme.