Le lien social lié au jeu vidéo en général depuis sa création est le plus souvent abordé en creux, par son impact sur les liens sociaux habituels. On lui impute l’incitation à des pratiques violentes, d’addiction, de coupure avec l’extérieur, à tout le moins l’isolement. A contrario, on le crédite du développement de compétences cognitives ou sociales : repérages dans l’espace, apprentissage des relations de travail, témoignage d’une vie active... ainsi que des vertus thérapeutiques pour les “traumas du lien social”. Pourtant, la vraie question, celle de l’humanisation née de la confrontation précoce au “branchement » et aux écrans (et la violence de leur contenus [1]), source de liens non présentiels, plus affinitaires et pour partie selon un canevas pré-établi, manque d’analyses en complément de celles conduites pour les besoins du marché. Et cette question prend une nouvelle dimension avec l’intervention de l’avatar, c’est-à-dire le personnage numérique représentant un utilisateur [2]. Ce dernier est, métaphoriquement, « la petite bête qui monte » au vu des succès des jeux en ligne et des mondes virtuels ; c’est aussi une alternative à “la petite bête qui monte” du jeu enfantin et de l’interaction visuelle spécifique à l’humain [3].

Après le jeu sur console ou ordinateur à domicile partagé entre amis grâce à un modem, le jeu en réseau en salle par un réseau local, le jeu vidéo connaît un développement inédit grâce à Internet haut débit à la fin des années 1990 : le jeu vidéo en ligne dit massivement multijoueurs ou MMORPG (massive multi player on line playing game), dans lequel le joueur progresse, affronte d’autres joueurs par le truchement de son avatar via le réseau Internet. Le MMORPG [4] se déroule dans un univers persistant : lorsque le joueur, connecté à un serveur, se déconnecte, l’univers du jeu continue à évoluer (histoire, paysages, personnages), ce qui le motive pour y retourner. Par ailleurs, le MMORPG comprend les mises en relation à l’aide de zones de dialogues permettant des stratégies communes, un système de messagerie et des échanges sur forums pour constituer des “guildes”. Appartenir à une guilde n’est pas une condition nécessaire pour jouer, mais rend la tâche plus aisée. La guilde est, en effet, le creuset de groupes qui peuvent se réunir temporairement pour remplir une mission collective dans un sous- espace dupliqué à cette fin, constituant une “instance”.

En 2007, 1 foyer sur 2 a accès à Internet [5]. 48 % des Français utilisent le haut débit [6] avec un temps de connexion hebdomadaire moyen de 12,7 heures et de plus de 16 heures [7] pour 32 % des connectés. 83 % des internautes interrogés disent désormais “ne pas pouvoir vivre sans au moins une activité en ligne” et 96 % admettent que leur pratique d’Internet leur fait délaisser d’autres activités.

78 % des 13-17 ans disposent d’un ordinateur au moins dans leur foyer et deux tiers d’entre eux se connectent tous les jours [8]. La tranche d’âge 16-24 ans affirme même passer plus de temps en ligne que face à l’écran de télévision [9]. Ils passent 1h30 de moins par semaine en moyenne, par rapport à 2001, à écouter la radio ou à regarder la télévision [10]. En ce qui concerne l’attrait pour les jeux vidéos, 85 % des 15-24 ans pratiquent une activité multimédia journellement [11]. Game One, chaîne du câble détenue par MTV, consacrée au jeu vidéo, déclare 6,5 millions de foyers abonnés avec une progression de la part d’audience de 20% auprès des 15-24 ans [12]. Au total c’est 28 % des Français qui jouent aux jeux vidéo, dont le quart d’entre eux en ligne. Parmi les 3,8 millions d’entre qui s’y adonnent quotidiennement, 44% ont entre 13 et 24 ans [13]. Une étude de TNS Sofres de décembre 2007 note une augmentation des moins de 10 ans. Il est vrai qu’aux Etats-Unis, 35 % des joueurs les plus assidus ont moins de 18 ans et sont majoritairement de sexe masculin [14]. La tranche d’âge 6-8 ans qui sort des consoles dédiées (“kid oriented systems” à partir de 3 ans) et augmente son temps de jeu de manière conséquente “semble être l’âge cible pour capturer les futurs joueurs du monde” [15]. Il ne faut pas négliger que la marchandisation des activités ludiques des jeunes correspond à une formidable croissance de leur pouvoir d’achat : l’enveloppe globale d’argent de poche des 7-15ans est ainsi évaluée à 2 milliards d’euros, répartis prioritairement en jeux vidéos, mp3 et téléphones portables pour les garçons, principaux récipiendaires [16].

Le support des liens sociaux en discussion, dispositif technique (console et programme) au développement extrêmement coûteux, est au cÅ“ur d’une bataille économique dont l’enjeu se compte en milliards de dollars. Evalué à près de 20 milliards de dollars en 2007 aux États-Unis et atteignant vraisemblablement plus du double à l’échelle mondiale, c’est un marché mondial florissant, extrêmement compétitif, dont la croissance avoisine 10 % l’an depuis 10 ans. Chaque nouvelle génération de console (la dernière vague date de 2006) relance régulièrement la compétition entre les différents constructeurs pour des ventes de plus de 100 millions d’unités dans le monde. Le MMORPG est présenté comme une source de revenus prometteuse de l’industrie du jeu vidéo, notamment pour étendre la clientèle au-delà des 30 à 35 % de la population, maximum atteint dans les pays les plus joueurs (Corée, Japon). À titre d’exemple, l’extension à Noël 2007 de la population de jeunes joueuses se fait par la vente de la clef USB Barbie qui donne l’accès au monde “Barbie girls”. Le succès de WOW a permis à Vivendi Games, longtemps déficitaire, qui cherchait sans succès un acquéreur depuis 2003, de devenir bénéficiaire dès 2005. Fin 2007, grâce aux gains, il y a eu regroupement avec Activision, premier éditeur indépendant américain avec “Guitar Hero”, pour constituer le premier éditeur mondial de jeux vidéo et détrôner Electronic Arts.