Les citoyennes d’Europe de l’Est sont-elles les perdantes de la transition démocratique en termes d’égalité politique ? Au plan quantitatif, probablement, même si les situations sont très diverses dans chacun des pays. Toutefois, l’intégration européenne a contribué à faire de la féminisation un enjeu politique, dès lors présenté comme un gage de moralité.

Les assemblées désignées dans les démocraties populaires ne sauraient servir de contre exemple à la situation depuis 1989, dans la mesure où les niveaux élevés de féminisation y relevaient d’une ingénierie sociale et d’une conception de la représentativité sociale s’appuyant sur des groupes déterminés de citoyens : ouvriers, paysans, jeunes, femmes, intellectuels, etc. Alors même que les prérogatives de ces institutions privaient les femmes de tout levier politique, leur sous-représentation au sein des partis exerçant le monopole de l’activité politique et les avantages matériels attachés à l’exercice des positions hiérarchiques au sein de ces organes valaient aux députées d’être principalement recrutées dans les rangs de la classe laborieuse. Ainsi, dans la Tchécoslovaquie des années 1970, moins d’une élue sur dix était titulaire d’un diplôme de l’enseignement supérieur, contre la moitié de leurs collègues masculins [1]. En conséquence, les femmes en vinrent à incarner l’image de ces élus dociles, façonnés par le régime. D’autre part, en dépit de ces traits communs, les régimes de type soviétique accordaient une importance variable à la représentation des femmes, n’appliquant pas toujours les quotas modelés sur l’exemple soviétique, ou bien avec des seuils compris entre 20 % et 35 %. Surtout, chaque velléité de restituer à ces assemblées une part d’autonomie lors des phases de libéralisation, se traduisait par un reflux de la présence des femmes. Il n’en reste pas moins que l’abolition de ces dispositifs, avant même les premières élections libres, inaugurait une pratique de la démocratie fondée sur une méritocratie électorale arbitrée par les états-majors des partis.

Pourtant, en mobilisant bien au-delà de secteurs précis de la société, dans le cadre de mouvements relativement ouverts, les événements du tournant des années 1989-1990 avaient permis l’ample participation des femmes aux changements de régime. Cependant, rare parmi les « acteurs stratégiques » qui emportèrent la décision, leur présence reflétait leur inégale contribution aux mouvements sociaux, culturels ou plus rarement politiques des « sociétés secondes » [2], dans les années 1970-1980. Nombreuses, par exemple, à la base d’un mouvement de masse tel que Solidarnosc en Pologne, les femmes étaient en revanche absentes de ses organes stratégiques, et sous-représentées au sein d’initiatives plus confidentielles, à l’instar de la Charte 77 en Tchécoslovaquie [3]. Leur participation aux phases de transition démocratique fut par ailleurs circonscrite à certains aspects de la mobilisation, tels que la communication ou les tâches d’organisation. Les premières étapes du remplacement des anciennes élites politiques au pouvoir, avant même les premières élections libres, traduisirent cette division sexuelle du travail politique. Cooptées par des pairs masculins soucieux de souligner la représentativité sociale du changement démocratique, elles étaient en revanche rares à investir délibérément un espace encore discrédité par la nature anti-démocratique des institutions.

Le monopole de l’offre s’opéra parallèlement à un processus de sélection des ressources politiques. Une situation pour partie imputable à la structure genrée des capitaux scolaires et professionnels (la sur-représentation des femmes dans des professions requérant des compétences moins monnayables dans un système capitaliste, d’où leur absence durable aux postes de management économique), ainsi qu’aux stéréotypes sur les rôles sexués, d’autant plus présents dans des sociétés tenues à l’écart du « féminisme de la seconde vague » par quarante années de division entre blocs (Havelková, 1997).

Rapidement, toutefois, les « vertus » politiques inspirées de la sphère de l’économie privée vont aiguiser la méfiance du public envers ses représentants. Souffrant déjà d’un crédit limité lors de leur (re-)fondation à l’aube de la décennie, les institutions parlementaires voient celui-ci encore rogné par la multiplication des scandales de corruption et par le caractère relatif des clivages idéologiques. Nourrie par un climat de défiance plus large envers les principales institutions sociales et par les conséquences des thérapies économiques plus ou moins brutales infligées aux sociétés en transition, cette situation contribue à populariser le thème de la féminisation du politique comme antidote aux dérives de la démocratie de partis. Cette lecture, qui se fonde sur une catégorisation non moins normative des identités sexuées, trouve par ailleurs appui sur la promotion, au niveau international, de l’accès des femmes à la prise de décision. Dans plusieurs pays, la IV^e conférence mondiale des femmes, à Pékin, en 1995, marque ainsi le début d’un intérêt jamais démenti des médias et du public pour l’argument de la féminisation, à travers celui de la « politique autrement », achevant de lui conférer une place de choix dans le débat public.

Les débats menés en République tchèque depuis le milieu des années 1990 pointent la difficulté des acteurs politiques et des observateurs à s’affranchir d’une référence, forcément négative, aux quotas pratiqués sous l’ancien régime. À cela s’ajoutent des usages contradictoires de la référence à un « égalitarisme tchèque », pour caractériser une société historiquement constituée autour des valeurs d’une large classe moyenne, mais tendant à niveler les différences individuelles et de statuts. Cette situation fait peser sur les termes mêmes de la discussion des contraintes discursives que ne vient lever aucun changement de paradigme comparable à celui poursuivi par les paritaristes françaises pour faire sauter les verrous du même type, imposés par la référence à « l’universalisme républicain » (Sénac-Slawinski et Forest, 2004). Ces contraintes, qui s’appliquent à la plupart des acteurs d’un débat dans lequel les féministes peinent à faire valoir leurs arguments, perçus comme « importés », expliquent en partie une situation où, en dépit du soutien massif du public à la féminisation du politique, les partis demeurent frileux à l’heure de capitaliser dans les urnes l’image de renouveau qui lui est associée. Alors que la présence des femmes en politique plafonne autour de 15 % depuis le milieu des années 1990, la République tchèque offre donc un contraste saisissant entre la présence durable de cet enjeu dans le débat public et l’inertie très forte des structures politiques.

Quant à la Pologne, elle présente le cas d’un débat dominé par les enjeux reproductifs (contraception, avortement) et de la défense du modèle familial traditionnel (Wator, 2005). En effet, interroger la place des femmes en politique et réviser la balance des pouvoirs entre les sexes y est perçu comme une menace pour le pesant statu quo établi, depuis le début des années 1990, autour de la question de l’interruption volontaire de grossesse (Heinen, 1993). Le lien délibérément maintenu par les formations les plus conservatrices entre la problématique de la féminisation et d’autres aspects plus conflictuels des « politiques du genre » concourt ainsi à expliquer l’échec répété des propositions visant à instaurer progressivement la parité dans un pays où la part des femmes à la Diète n’excède pas 20 %, depuis le milieu des années 1990. La déroute de la social-démocratie et la polarisation du champ politique autour d’un parti très conservateur et d’un autre guère investi sur les questions de société sont venues parfaire cette situation de blocage, contribuant à l’émergence d’initiatives hors du champ traditionnel de la politique partisane, à l’image du Parti des femmes (Partia Kobiet) en 2007.

Lorsque la Slovénie s’est émancipée de la tutelle yougoslave, l’héritage du « nouveau féminisme », né dans les années 1980 au sein même des ligues communistes croate et slovène, a contribué à intégrer l’enjeu de la présence des femmes aux débats sur l’indépendance. Si, là encore, le rôle dévolu aux femmes dans la construction nationale n’a pas été absent, c’est toutefois une approche intégrée des « politiques des femmes » qui s’est progressivement instituée, dans un pays où leur représentation s’est durablement établie autour de 12 %. C’est d’abord sur le terrain des partis, puis sur le terrain législatif, que s’est inscrit le traitement de cette question. Dans un système où la proportionnelle se résume, dans la pratique, à un vote majoritaire, un consensus s’est peu à peu dégagé en faveur d’actions positives (Antic Gaber, 2003). Une fois leur principe admis, au terme d’une révision de la Constitution, des quotas progressifs visant la parité ont été inscrits dans la loi électorale, d’abord pour les Européennes, permettant l’élection d’une délégation à 40 % féminine en 2004, puis à l’occasion des municipales de 2006, au cours desquelles le quota de 20 % a permis d’élire 21 % de conseillères municipales au lieu de 12 %. En revanche, pour les législatives de septembre 2008, auxquelles s’appliquait pour la première fois un quota de 25 % (devant être porté à 35 % lors du prochain scrutin), seuls 13,3 % des sièges (contre 12 % en 2004) sont revenus à des femmes, la faute à l’octroi de circonscriptions ingagnables à nombre de candidates (Lokar, 2008).

La perspective de leur intégration au sein d’un ensemble géopolitique a en quelque sorte « constitutionnalisé » l’égalité hommes/femmes dans ses traités, et ainsi ouvert un nouveau chapitre des politiques d’égalité dans les Pays d’Europe centrale et orientale (PECO) (Forest, 2006b). À compter de la fin des années 1990, les dispositions juridiques de même que les organes veillant à ce principe se sont multipliés dans la région. Du fait de la conditionnalité forte posée aux élargissements de 2004 et 2007, l’ensemble des pays candidats se sont dotés de plusieurs outils, sous la forme de commissions parlementaires à l’égalité, de commissions consultatives, d’ombudsmen ou de lois générales anti-discrimination.

D’une certaine manière, la soixantaine d’eurodéputées issues des PECO élues depuis 2004 incarne l’ensemble des transformations ayant affecté l’accès des femmes à la citoyenneté ces vingt dernières années. À l’exact opposé des élues des assemblées du communisme, elles présentent des niveaux de formation et d’expérience supérieurs à ceux de leurs collègues masculins, mais aussi de l’ensemble de leurs homologues des anciens États membres. En 2008, 91 % d’entre elles disposaient d’un diplôme de niveau master et près de la moitié (44 %) d’un doctorat. Dans le même temps, plus d’un cinquième d’entre elles avait auparavant eu rang de ministre ou de secrétaire d’État dans leur pays respectif, et 40 % avaient exercé au moins un mandat national [9]. Ces différentes formes de capitaux politiques, les candidates ont pu les faire valoir dans le cadre d’élections européennes organisées au niveau national. Sur les marchés politiques « domestiques », la désignation au Parlement européen constitue encore, en effet, un enjeu de second ordre.